異世界・オブ・ザ・デッド

第41話「悲しい決意」

「うう……苦しいよ……苦しいいよおお……お゛ね゛え゛ち゛ゃ゛ん゛」

　エッダの抱き寄せた子供のうち一人、仮面を着けたままだった子供が、彼女の褐色の首筋に噛み付きました。その時に外れた仮面の下には、脈打つことのない血管がグロテスクに浮かぶ、小さく異常な傷跡がありました。

　その子供は、すでに《屍者》だったのです。聖堂に逃げ込む前、エッダ達を逃がそうとしたシスター達と市民屍者との決死の抵抗の際、同じような子供のゾンビに噛まれていたのでした。

　噛まれた傷が小さかったのと、子供ながらに必死に抵抗していたことから、今の今まで正気を失わなかったのでしょうか。

「！？　エッダ！」

　突然のことに、他の子供も、噛み付かれたエッダも、なにが起きたのか分かりません。ただ、黒須くんたち傍観者だけが、その光景を理解できたのでした。首元に食らい付く子供、噴き出る血液、引き攣るエッダの表情。

「どうやら勇者さまから離れて祝福を受けた者は、『屍者』の発現が遅れるようですね。その子は、ずっと前から死んで、『屍者』化していたようなのです」

　エレシュキンだけが、冷静に状況の説明を行います。

　痛みと共に現実に戻ってきたエッダ、引きはがそうとしますが、子供とは思えないその力に、彼女の細腕では全くびくともしません。

「い、いやああああああ！」

「くそっ、『エッダを離せ』！」

　黒須くんの命令で、動きを止めるゾンビボーイ。開け放たれた口からはだらだらとエッダの血肉を垂らしています。動きはしませんが、やはり正気に戻る様子はありません。

「う、ううう、ぅぅう」

「エッダおねえちゃん、だいじょうぶ？」「おねえちゃん噛んだらダメだよ、トニー！」

　状況を理解していない子供たちが、エッダ周りに寄って、心配そうに見上げます。それはこの場合、絶対してはいけない行為。しかしゾンビ映画の十八番なんて知る由も無く、惨劇の幕開けはすぐそこまで迫っておりました。

「う、うううぅ、ぅぅぅううあ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！゛！゛！゛」

　突如呻き声をあげ、頭を抱えるようにして震え出すエッダ。

「おねえちゃん……？」

「ッ！　離れろぉ！」

　咄嗟にトリーが子供たちとエッダの間に飛び込み、彼女の胸倉を掴んで聖堂の隅へと放り投げました。間一髪、トリーが少しでも遅れていれば、エッダの口は愛すべき姉弟を喰らっていたところでしょう。

　離されて尚、狂ったように迫るエッダ。黒須くんが焦って彼女を止めに掛かります。

「エッダ！　いけない、正気に戻るんだ！」

「う゛、゛う゛う゛、゛あ゛あ゛？゛」

　黒須くんの声に動きは止まりますが、エッダは未だバーサク状態。荒い息を吐きながら、剥き出しの歯と構えた爪は下ろされることがありません。足を止め、ただただ狂気を剥き出しにしたその見た目は、《屍者》という存在がどういうものかを如実に表していました。

「そんな、どうして正気に戻らないの？　ねえエッダ！」

　黒須くんがエッダに近付き、その肩を掴んで呼びかけますが、エッダが人間らしい反応を見せることは一切ありません。

「なるほど、こうなるのですか」

　その淡々とした言葉が、この場に空々しく響きました。

「彼女は、勇者様との位相が離れすぎたようですね。

　他の街の住民たちも同様の存在。

　ならばもはや、『屍者』として自我を取り戻すことは絶望的なのです。

　ごく一部の、まだ勇者様に近い存在の屍者でしたら、大丈夫でしょうけれど」

　エレシュキンがエッダの様子を見て冷静に、情報を述べます。街を惨劇に変えた原因は、彼が直接の原因でない仲間達。

　その事実を告げられた黒須くんの表情は真っ青になります。

「そ、そんな！　正気に戻るって、街は助かるって言ったのに！」

「活動は止まる、とは申し上げましたが、それ以上のことを申した覚えはありません」

　あくまで涼し気なエレシュキン。彼女にとっては、今起きていることもただの現象。勇者の力がどういうものかを確かめる情報源でしかないのです。

　そうしている間もエッダは苦し気に呻きます。トリーやクラリスはまだ無事な子供達を離して、安全でエッダが目に入らないような位置へと移動させていました。

「手遅れなのです。しかし、彼女が勇者さまの仲間になったことに変わりないのですし、問題ないのでは？」

「……ダメだよ……エッダは、子ども達を襲おうとしたんだよ！？　あんなに、大切だと思っていたのに、家族なのに！」

　涙を浮かべながらエレシュキンと言い合う黒須くん。しかし、二人の考えは根本から違います。人間である彼の言い分が、魔族であるエレシュキンに通用する筈がないのです。

「襲ったのではないのです。『屍者』として、新たに仲間を増やそうとしたのです」

「自分が誰かも分からないなんて、訳もわからず人を襲うなんて、そんなのもう、ただの化け物じゃないか！　何が仲間だよ！」

「ええ。おっしゃる通りでございます」

　そしてエレシュキンは黒須くんに一歩詰め寄ります。ただ無表情なだけでなく、その見た目にはそぐわぬ迫力が、黒須くんを襲います。

「その化け物どもを救うために、勇者様はこの世界を、ひいてはまずわたくしたちを、救うしかないのですよ。それが唯一の道なのです」

　有無を言わせぬ口調のエレシュキン。その言葉に、黒須くんは押し黙ってしまいます。

「……！」

　俯いて今にも泣き出しそうな、叫び出しそうな表情の黒須くんにレイナが近寄ります。

「……クロノス、子どもたちは頑丈な扉の奥に避難させた。……安全は保障できないがな。先を急ごう。これ以上被害が拡大しないうちに……」

「……ありがとうございます、レイナさん……」

　魂を失ったように虚空を見つめ、時々思い出したようにか細く呻くエッダを見つめる黒須くん。彼女がこうなったのは自分がいたから、街が今崩壊しつつあるのは自分が来たから。この世界で起きた全ての事実が、全て自分の存在へと繋がってしまいます。心に出来た傷は更に大きくなり、とめどなく血を流し続けていました。

「…………僕が……僕が救えばいいんでしょ……救うよ……君たち魔族も、この街も、この世界も……！」

　それは血を吐くような、決意の言葉。　

「それでこそ、勇者様なのです」

　エレシュキンの言葉が、黒須くんの心に虚しく響くのでした。