スイパラ！ざ・りべんじゃーず -変身少女復讐譚-

大スクープ！私はマスコミなの！！③

『プリッキィイイィイィィイィイイ！』

　グラウンド中央。八メートルはある影の巨人が、その産声を轟かせていた。

「くぅっ、ほら立てっ」

　ジャージの顧問が、逃げ遅れている部員を起こそうとする。

　しかしグラウンドには、逃げ遅れた生徒がまだ五名。プリッキー化の爆風に巻き込まれたのだ。軽い怪我をしている者すらある。

「ウガッ！　プリッキー！　やれぇーッ！」

　プリッキーの肩に乗ったネロが、激しくドラミングをする。『１０』のゼッケンを着用したプリッキーは、空に向かって再び咆哮した。

　……その様子を、セブンポットは屋上から黙って眺めている。

　サッカー部のプリッキー。どこかで見たような展開だ……どうでもいいが。

「ウガァ！　プリッキー！　潰せぇ！」

『プリッキィーッ……！』

　プリッキーの体が、突如赤く点滅したように見えた。

　直後、プリッキーが蚊を潰すように手を振り下ろす！

「うわあぁーッ！」

　間一髪！　狙われたサッカー部員は、指と指の間で一命を取り止めた！　泣きながら校舎側へ駆けていく少年！

「ウガ、もう一回」

『プリッキィーイ！』

　再び、あの不可思議な点滅。

　まさか、直接命令しているのか？　セブンポットは考えた。

　プリッキーは見境の無い制御不能の怪物だと思っていたが、どうもネロは直感的に操っているように見える。そうでなければプリッキーの肩になど乗れまい。

　彼が何故スコヴィランにいるのか。彼女は少しだけ理解できたように思えた。

「ウガーッ、潰せ、怖がらせろォ！」

『プリッキィイィイーッ！』

　プリッキーは赤く点滅しながら、幾度もその手を振り下ろす！　狙いは雑だが、その度に起こる地震！　まともに立てない部員達！

「先生ェーッ！」

「ウオォオッ！？」

　その右手が、ふたりの人間を捉える！　ジャージの顧問！　逃げ遅れた部員！　その頭上に、今、死が――！

「ふうぅーンッ！」

「ウガ？」

　その時である！　プリッキーの手が、何者かによって受け止められたのは！

「……んぎぎぎ重ッ！　パンケーキ早く！」

「うんッ！」

　吹き抜けるピンク色の風！　教諭と男子は、校舎の側まで移動させられていた！

「……スイートパラディン！」

　教諭がその名を呼ぶ！　そう、ふたりの聖騎士が駆けつけ、彼らを救ったのだ！

「おと……佐藤先生！　みんなを逃がして！　できるだけ遠くに！」

　パンケーキは、教諭――佐藤。ありふれた名前だ、気に喰わない――に命じる。

「ぐ、グラウンドの生徒は！」

「私達が何とかするッ！」

「分かった！　頼んだぞッ！」

「潰せ、ウガァーッ！」

『プリッキィイイィイイーィ！』

　パンケーキとクッキーは再び風となり、腕を華麗に避けながら、逃げ遅れの生徒を拾い上げてゆく。一人、二人、三人！　プリッキーの掌を蹴飛ばし、四人！

「さあ！　早く逃げるですよ！」

「あ、ありがとう！」

　クッキーが少年達に言い聞かせると、彼らもまた学校の裏手へ逃げていった。

　パンケーキに、クッキー。

　ダサい名前だ。セブンポットは毒づいた。顔もさほど可愛くない。能力も使いこなせていない。あれなら自分達の――否、否。自分の方が何倍も優れていた。

　何よりその色は何だ。パンケーキ。そのピンクは、チョコレートのものだ。お前のものでは、決して。

「見てクッキー！　肩に誰か乗ってる！」

「うわっ！？　何ですかあのマッチョ！？」

　どうやらふたりは、ネロの存在に気付いたらしい。

「スコヴィランの戦士、ネロだッチ！」

「プリッキーを作っている元凶のひとりだリー！」

　耳障りな甲高い声。セブンポットは今すぐ捩じ切り殺したい衝動に駆られた。

「ウガァーッ！　めんどくさい！　プリッキー！　まとめてやれェ！」

『プァアァ……サ、サッカー、ガ』

　プリッキーが、何かを口走る。

　その瞬間、彼の腹が大きく膨れ上がり、ミチミチと縦に裂け始めた。

『マジメニ……シタイ。サッカーガァ』

　裂け目から徐々にせり出すそれは、直径二メートルはあろうかという球体！　ねちょりと音を立て落下したそれは……赤黒いサッカーボールである！

『ミンナァ！　マジメニヤレヨォ！』

「うげぇッ！？　な、何ですかあれェ！」

「来るよッ！」

　シュート！

　そのボールは、学校の敷地外！　住宅街へ向かおうとしている！

「ダメぇッ！」

「うおっとぉ！」

　ふたりの聖騎士はその間に割り込み、ぬめつくボールを両手で受け止める！　ふたりの掌で回転するボール！

「これくらいならァ」

「何とかなるよッ！」

　しかし、次の瞬間だった！

　サッカーボールが突如炸裂したのは！

　悲鳴を上げたふたりは爆風で吹き飛び、表の道路へと転がった！

「ウガハハッ！　ドカーンってなった！」

　常人なら粉微塵。しかしふたりは耐え切り、再び立ち上がる。体中の細かい傷は、既にほとんど再生し終わるところだった。

「ゴキブリかよ」

　セブンポットがフゥとため息をついている間に、プリッキーは二発目のボール爆弾を産み出していた。

「ウガハッ、もう一回ィ！」

『キィイ……チャント、レンシュウ、シロヨォ……！』

「と、止めなきゃ！」

「ですよォッ」

　ふたりが再び迎撃態勢に入ろうとした、その時。

　カシャッ！

　響いたのは、カメラのシャッター音であった。ふたりは咄嗟に背後を振り向く。

　そこには、嗚呼。赤い軽自動車。そして、大きなデジカメで現場を撮影する、ポニーテールの女があったのだ！

「マスコミさん！？」

「増子さん！？　こんな時に何やってるですかッ！」

『プリッキィーッ！』

　プリッキーは待たない！　再びのシュート！　美奈乃の元へ向かうボールを、ふたりは受け止めざるを得ない！

　当然ボールは炸裂！　地面に転がるふたり！　シャッターを押す美奈乃！

　セブンポットは、それをせせら笑った。

　防戦一方では、永遠にプリッキーは倒せない。多少の疲労は魔導エネルギーが緩和してくれるが、それもどこまで持つ？

　いっそ一個くらいボールを無視し、ふたりで畳みかけてしまえばいいのだ。背後の女は爆死するし、周囲の家も一軒や二軒砕けるだろうが、負けて被害が拡大するより何倍も良い。

　……もっとも、そんなことはできまいが！

「ウガッ、止められるばっかり、つまらん！」

　ネロは、爆発するボールに早くも飽き始めているようだった。

「プリッキー、もっといっぱい撃て！」

『プリッキィイイィー……』

　やや無茶な注文に……プリッキーは、今までと違う形で答えた。腹からドロリと流れ落ちたのは、普通の大きさのボール。ただしその数が尋常でない。どう見ても百個以上はあろう。

　水音を立て落下するぬらぬらとしたボールは、こぼれ落ちる虫の卵を連想させた。

「ウガホッ！　いいぞ！」

　ネロは巨人の肩からひょいと飛び降り、アメコミのヒーローめいてズンと着地！　大量のボールへ近付くと！

「ウガァ！」

　次々とそのボールを蹴り飛ばし始めたのである！

「ウガッホーイ！」

「えっ――」

「らああああッ！」

　弾丸めいた速度でボールが飛ぶ！　ゴールキーパーめいて咄嗟に受け止めたのは、パンケーキであった！

　炸裂！　パンケーキは吹き飛ばされるが、何とか体勢を立て直し、傷も治り切らぬうちに次のボールを受け止める！　これも爆発！

「パンケーキ！？」

「行って！」

　三つ目のボールを弾き飛ばしながら、パンケーキが叫ぶ！

「プリッキーを止めて！」

「でも――」

「私は何とかするから、頑張るから！　傷付く人、減らすから！」

　クッキーは一瞬戸惑ったようだったが、やがて「畜生！」のひと言と共に、プリッキーへと向かって行った！

「こっちですよッ、プリッキー！」

『プリッキィアァ！？』

　プリッキーの脚を蹴飛ばし、クッキーは自分を狙うようアピール！　案の定プリッキーは、クッキーに向けてその拳を振り下ろし始めた！

　なるほど。セブンポットはこの判断を分析する。

　プリッキーを引き付け、新たなボールを産ませない。ネロの球が尽き、隙ができたら共同でプリッキーを倒す。ネロへの対処はその後……といったところか。

　急ごしらえにしては良い作戦かもしれない。あの小娘共では不可能という一点に目をつぶれば。

「ふおぉーッ！？」

　クッキーは懸命にプリッキーを抑えているが、昨日今日聖騎士を始めた娘が、ひとりでいつまで耐えられるか。そして何より。

「きゃあぁあ！？」

　爆発するサッカーボールは、パンケーキの体力を見る間に削っていく。

　ネロが絶え間なくボールを蹴る為、回復が追いつかないのだ。

　嗚呼、クッキーは未だ致命的な一打を叩き込めていない。

　そうしている間にも、パンケーキの動きは鈍っていく。体中を傷まみれにしつつ、それでも何とかボールに食らいつく。しかし、それも既にギリギリといった風情。

　呑気なもので、美奈乃は未だカメラを構え続けている。

　この娘が手を滑らせれば、自分の命が一瞬で砕け散るとも知らず。自分がそこにいること自体が、聖騎士の足を引っ張っているとも知らず。

　こんな愚者の為に戦って。愚者の為に散る。

　やはり下らない。聖騎士など、下らない！

「ウガッ……オマエ、なかなか強い」

　全身から煙を上げつつ、なおも立つパンケーキ。

　ニタニタと笑いながら、ネロは次のボールを構える。

「でも、オレ、もっと強い。ウガハッ、ウガハハ」

　ネロはそのボールを、再び蹴り飛ばそうとし、そして――！

「おい、アンタぁっ！」

　大音量のクラクション、そしてそれに負けないほど大きな男の声が響いた！

　パンケーキは、美奈乃は、そしてネロさえも、思わず音の方向を見る。白い乗用車から飛び降りてきたのは……先程のジャージ男！　佐藤教諭！

「おと……佐藤先生！？」

「アンタ、何やってんだッ！　アンタだよ！　そこのカメラ構えてる！」

　佐藤教諭は、怒声と共に美奈乃へ詰め寄る！

「邪魔だって分からないのか！」

「何ですかいきなり、私は報道の使命を背負って――」

「ふざけるなッ！」

　反論しようとする美奈乃を、佐藤教諭は一喝！

「こんな若い子が！　アンタが巻き込まれないように体張ってるんだぞ！？　カメラ越しの風景は見えるくせに、そんな簡単なことも見えないのか！？」

　佐藤教諭は言うが早いか、美奈乃の腕を掴み、無理矢理車の後部座席へ叩き込む！

「ちょ、ちょっと！　誘拐ですか！？」

「何とでも言え！　――スイートパラディン、生徒は逃がした！　後は頼む！」

　必死で、そして少しだけ泣きそうな顔で。佐藤教諭はパンケーキに叫んだ。

「情けない大人で済まん！　君達にしかできない！　……アイツを、ウチのキャプテンを頼む！」

「――ウガッ、もういいか」

　白い車が猛スピードで発進した頃、ネロは欠伸と共に言った。

　今のうちにまとめて爆死させればスカッとしたものを。セブンポットは、ネロの対応が大いに不満だった。あのような輩が、セブンポットは一番好かない。何かを、誰かを思い出すようで。

「次だぁ！」

　美奈乃がいなくなったが、状況は依然変わらない。背中の側には家があり、受け止め損ねれば爆発。

　ネロは全身全霊でボールをキック！　そのボールをパンケーキは……！

「らあぁッ！」

　……嗚呼、何たることか！　片手で受け止めたのである！

「ウガッ！？」

「らああーッ！」

　パンケーキはそのボールを放り投げ、空中宙返り！　そして鋭いキック！

「ガッ！？　ウガァーッ！」

　勢い付いて返ってきたそのボールを、ネロは更に蹴り返す！

「らぁッ！」

　そのボールを、パンケーキが更に蹴り返す！

「ウガッ！」「らぁッ！」「ウガッ！」「らぁッ！」「ウガッ！」「らぁッ！」

　回復の隙を与えてしまったからか！？

　否、これは！　そもそもパンケーキの反応速度が上がっている！？

「ウガガガガガガガガガガガガガガガガガガガガガガーッ！」

「アララララララララララララララララララララァーィッ！」

　まさかパンケーキは、この一瞬で――成長したというのか！？

「ラァーッ！」

「ウガァ！？」

　遂に耐えきれなくなったボールが、ネロの元で爆発！

「ウガッ、ウホォおぉぉぉーッ！？」

　周囲の爆発ボールが、連鎖的に起爆！　グラウンドに上がる土煙の柱！

「フゥッ……！」

「パンケーキっ……悪いですけど余裕あればこっちにッ……！」

　パンケーキはハッとして声の方向を見た！　プリッキーに踏み潰されそうになりながら、クッキーが何とか耐えている！

　パンケーキはピンクの風となり、プリッキーの膝へタックル！

『プリッキィイ！？』

　プリッキーから距離を取り、体勢を立て直すふたりの聖騎士！

「助かったですよ」

「ううん、遅くなってごめんね」

「いいってことですよ」

『サッカァー……！』

　しかし、この隙をプリッキーは逃さなかった！　腹の裂け目からメリメリと、もう一度巨大ボールを産み出すプリッキー！

『サッカーブニ、ヨサンヲ、ヨコセェー……！』

　その狙いは……ふたりの背後！　セブンポットの立つ場所！　校舎！　プリッキーはそのボールを……シュート！

「うわ、ヤバッ」

　セブンポットは逃げようとし、しかしそれを止めた。

「パンケーキ！」

「クッキー！」

　何故なら最早、ふたりは怯んでいない！　同時に飛び上がり、宙返り！　そして！

「「ムーンライト……シュートっ！」」

　全く同時に、そのボールを蹴り返した！　ギャルギャルと高速回転したボールは、プリッキーの股間に命中！　炸裂！

『プリッキィヤアァァァアァアァァアァァア！？』

　股間を押さえながら、プリッキーは膝から崩れ落ち、うずくまった！

「今がチャンスだリー」

「むごいッチ！　早くとどめを！　騎士の情けだッチ！」

　どこにいたやら、いつの間にか妖精達がふたりの元へ戻っている。

「分かってるですよ！　パンケーキ！」

「うんッ！　しよッ！」

　パンケーキとクッキーは指を組み、お互いの魔導エネルギーを循環させる！

「はうぅ、くるっ」

「へ、変な表現やめるですよ……くふぁ」

　高まりゆくエネルギー！　解き放たねば！

「「はああああああぁぁぁぁぁぁぁーッ！」」

　ふたりは空いた手で強く拳を握り、ピンクと黄色のオーラをほとばしらせる！

「「スイート・ムーンライトパフェ・デラーックスッ！」」

　突き出した腕から放たれた光の波は、ふたつは螺旋を描いてまざり合い！　プリッキーへと真っ直ぐに飛んでゆく！

『ボールッ、ボールガッ、ボールヲォォ』

　プリッキーの巨体が光に包まれ……人間大へ戻ると、赤い雲は霧散し、元の青空が戻ったのであった。

「……ふぅ、やったですね！」

「あっ、あの子助けに行こ！」

「ああ、でしたでした」

　……結局プリッキーはプリッキーか。

　セブンポットは肩をすくめた。せめてどちらかくらい爆死させてくれれば。

　しかしやはり不快だ、スイートパラディン。セブンポットは改めてそう感じた。

　結局、グラウンドの爆発痕以外に大した被害を出させず。あまつさえ戦いの最中に、目の前の状況へ適応してみせるなど。

　あんな目障りなモノ、さっさと始末――。

「ウ、ガ」

　――瞬間。セブンポットは感じた。何かおぞましい闇の気配を。

「オ、マ、エ、らぁ」

　セブンポットは、そしてゼッケンの少年へ駆け寄りかけた聖騎士は、顔をそちらへ向ける。

　全身から煙を上げながら、ゆらりと立ち上がるネロ。その赤く燃え上がる目を。

「やったなぁ……オレに、ひどいことしたなぁ……！？」

　嗚呼、周りの大気が歪む。

　ネロの目からは涙が、そして口から赤黒い蒸気が吐き出される……！