大スクープ！私はマスコミなの！！②
『東堂堂々非合法！ 昼間っから真っ赤な目！ 開いた瞳孔！』
東堂駅から徒歩三分。表通りに面した、二階建てのモダンな木目調建物。
喫茶店・アチャラナータは、甘寧、そして仁菜行きつけの喫茶店であった。もっとも仁菜は、甘寧に付き合って行くだけだが。
『レペゼン東堂Ｂ－ＢＯＹ！ ヒップホップ知らなきゃ貧乏！ 魅せて来た実力！』
カウンター席五つ。テーブル席三つ。一番奥に散らかった事務机がひとつ。少ないスペースが有効活用された店内には、ヒップホップ音楽が流れ続けている。
『母ちゃんに感謝より先に知ったガンジャ！ ツレにもかけまくった迷惑と顔射！』
……仁菜の耳には、お世辞にも上品な曲とは聞こえないが。
「お待たせぇ～」
奥のキッチンから笑顔で出てきたのは、三十歳前後と思われるエプロンの女性。長いウェーブがかった金髪と、脳の溶けそうなゆったりした声が特徴の彼女が、この喫茶店のママであった。
「仁菜ちゃんはクッキーアイス、甘寧ちゃんはいつものね」
「どうもですよ」
「やったぁ！」
仁菜の前に運ばれてきたのは、砕いたチョコクッキーの入ったアイスクリーム。
甘寧の注文は、バニラアイスの乗ったパンケーキ。彼女専用メニューである。
「甘いのいっぱいかけときました」
「ありがとう
「甘寧、その語彙と表現力を何故普段生かせないですか」
「いつも美味しく食べてくれて、嬉しいわぁ」
仁菜は思わずママ……蒔絵を見る。特に、カウンターにどっかりと乗った、牛も自信を失うようなその胸を。
「痩せてるですのに……何を食べればそんな」
「蒔絵さんのパンケーキ毎日食べたいなぁ」
「ありがと。毎日来てくれてもいいのよ」
「お小遣い無くなっちゃうよぉ……お父さん、蒔絵さんと再婚しないかなぁ」
仁菜は思わずむせ返った。
「あらダメよぉ、私には愛する夫と娘がいるんだからぁ」
「ダメかぁー。よし、もう私が蒔絵さんの子になるしかないっ」
「でもウチじゃマリ学に通わせられないわぁ」
「それは困るなぁ。仁菜ちゃんと居られなくなっちゃうし、我慢しかないか」
……甘寧は、思ったことをあっさりと口にし過ぎる。
昔からそうだった。母親がいないことも。東堂町出身であることも。何の打算もなく、当たり前のように、彼女は日常会話のテーブルに載せるのだ。
仁菜はいつも面食らう側である。どう反応していいか、今後どう接するか。仁菜のそんな心配をよそに、甘寧はいつも通り過ごし、いつも通り笑う。ならば仁菜は一度深呼吸をし……やはり普段通りに戻る。いつもそうやって過ごしてきた。
「甘寧、ママさんをあんまり困らせたら――」
その時である。店の奥。『立入禁止』の札が下がった扉がバンと開き、熊めいた大男が現れたのは。
「ひぇっ！？」
「……おぉ、甘寧ちゃん。それと仁菜ちゃんだっけか」
「あ、おじさん。やっほー」
「ど、どうも。ご無沙汰してますですよ」
男は、甘寧、そして仁菜と握手を交わした。その太い腕にはタトゥーが刻まれており、着ている半袖白Ｔシャツには赤い文字で『東堂非合法』と印刷されている。
「あらダーリン、
「オウ。腹減ったからカレー作ってくれ」
「はぁーいっ」
蒔絵が「ダーリン」と呼ぶこの男こそ、この店の主にして、インディーズヒップホップレーベル・アチャラナータの主宰。先程から流れている『東堂非合法』を代表曲とするラッパー、
ＦＵＤＯＷはどっかりと事務机に……つまり自分のデスクに座った。
「おじさん、また曲作ってたんだ！ おじさんの友達の悪い人の曲？ おじさんが売ってる変な葉っぱの曲？」
「コラコラ、俺がどっちかの話しかしねぇみたいに言うんじゃねぇよ。あとクサのことはあんまり人に言っちゃダメだぞ」
街で見かけたら間違いなく目を逸らすような強面の男と、甘寧は臆するどころか談笑している。それもパンケーキを食べながら。
「で、何の曲かって話だっけか？ 簡単に言うと、プリッキーの曲だよ」
不意に現れたその単語に、ふたりの食べる手が止まった。
「お前ら、ウチのモモと同じ中二だよな？ じゃあリアルには体験してねぇよな、二十三年前の……話したことあったっけな。スコヴィランのせいで俺も危うく死ぬとこだった。でも、スイートパラディンが助けてくれたんだよ」
ＦＵＤＯＷもまさか、ふたりがその名を継いでいるとは夢にも思うまい。
「俺も久々にプリッキー見て、色々思い出してな。この町をずっと見てる俺だからこそ、これでバース蹴らなきゃ嘘だろって思った。それで――」
「失礼します」
その時であった。チリンとドアベルが鳴り、店内にひとりの女が入ってきたのは。
白い春物の服を嫌味なく着こなす、ポニーテールの若い女。フレームレス眼鏡が知的さを際立たせている。
好感の持てる笑みと共に、彼女は店内へ足を進めた。
「いらっしゃーい」
蒔絵が店の奥から出てくると、ポニーテールの女は小さくお辞儀をする。
「突然失礼いたします。わたくし、フリージャーナリストの
彼女が差し出した名刺には、『アナタも気になる！ 私も気になる！』という謎のキャッチコピーと共に、似顔絵と思しき可愛らしいイラストが小さく載っていた。
「ますこ、さん？ ユニークなお名前ねぇ」
「アハハ、よく言われます。続けて読めば――」
「『マスコミなの』！」
「お嬢ちゃん正解！」
「イエス！」
「別にクイズじゃないですよ」
ガッツポーズの甘寧に、思わず仁菜がツッコんだ。
「マスコミさん、ご用はお店？ それともレーベル？」
「いえ、申し訳ありません。今日は別件で聞き込み調査中で……あ、録音しても？」
「はあ」
美奈乃は鞄から手帳とペン、そしてボイスレコーダーを取り出す。
「わたくし今、プリッキーの事件に関する調査を行っていまして」
「あらまあ」
仁菜は思わず身構えた。プリッキーの調査をするマスコミ、という概念に、決して良い印象を持てなかったからである。
「それで、早速ですが――」
「おい」
次の瞬間、重苦しい声が店の奥から響いた。ＦＵＤＯＷである。
「誰が質問していいっつったんだよ。俺の店からさっさと出てけ」
「……あ、店主の方でいらっしゃいますか。申し訳ありません、挨拶が遅――」
「挨拶寄越せって言ったかよ俺は？ 消えろっつったんだ」
デスクを一度蹴とばし、指をボキボキと鳴らしながら、ＦＵＤＯＷは立ち上がる。
「俺はなぁ。マスコミがこの世で一番嫌ぇなんだよ。東堂町をクンクン嗅ぎ回るネズミみてぇなヤツが特にな」
「あ、あの」
「吐く言葉は全てがリアル、それが俺のスタイルだ。この町とこの世、どっちから消えたいか今すぐ選べ」
……美奈乃へ迫るＦＵＤＯＷには、たとえ相手が女でも『やると言ったらやる』凄みがあった。美奈乃は笑顔のまま、思わず数歩後ずさる。
「ご、ご気分を害してしまったようで。申し訳ありません。失礼します」
「次会ったら三度目は無ぇぞ、ファッキンビッチ」
大急ぎで出て行く美奈乃の背中に、ＦＵＤＯＷはそう追い打ちをかける。
ドアが閉まり、ドアベルの余韻も消えた頃……ＦＵＤＯＷはデスクに戻り、大きなため息をついた。
「蒔絵、カレーまだ？」
「あ、そうだったわねぇ。待っててね～」
「済まねぇなふたりとも、荒っぽいことして。ここは俺の奢りだ、たらふく食え」
ＦＵＤＯＷはそう言ってニカッと笑い、甘寧は平然とパンケーキのふた皿目を注文したが……仁菜はそれ以上何も喉を通る気がしなかった。
「失礼します！ 聖マリベル新聞社の佐藤です！」
店を出、駅に向かって歩き出した直後。甘寧は突然そう言って仁菜の前をうろちょろし始めた。
「えっ、何ですかいきなり」
「
「えっ、これインタビューですか」
甘寧はマスコミに嫌悪感が無いのだろうか。さっきの今でこんなごっこ遊びを始めるくらいだ、恐らくそれほどではないのだろう。
良くも悪くも、そういうところにこだわらないのは甘寧の個性だ。仁菜は苦笑いしつつ、この遊びに付き合うことにした。
「オホン、そもそも早起きは生活の基本、やって当たり前のことですよ。このような法案は到底国民の理解を得られないと思われるですよ」
「しかし大迫総理！ 最低限文化的な生活の為、パンケーキは全国民に支給されるべきだという意見も根強いですが！」
「おっ、こりゃやべぇ国の総理になっちまったですよ」
「ごっこ遊びッチか？ 子供っぽいッチねぇ」
そう言いながらふよふよと飛んできたのは、チョイスとマリーである。
「あれ、ふたりともどこ行ってたのー？」
「愛を育んでたリー」
「な、なんかコイツらが言うと不潔なニオイがするですよ」
「何を言うかッチ、いずれ引き裂かれる運命、ならばこうして会えるうちに愛を重ねるのは当然だッチ」
そう、仁菜は甘寧と駅で別れねばならない。仁菜の家は東堂駅から二駅先、
聖騎士を見守るのが役目……という理由で、チョイスは甘寧の、マリーは仁菜の家で生活している。つまりふたりが離れる瞬間は、そのまま二匹が離れる瞬間でもあるのだ。
「お別れッチね」
「でも、使命の為だリー」
「アンタ達お菓子食って寝てるだけですよどうせ」
「ごめんね、悲しい思いさせて。仁菜ちゃんと私が一緒に暮らせればいいのに……」
「やめるですよ甘寧まで。ほら、二匹ともさっさとカバンに隠れるですよ、見つかったら面倒――ん？」
そこで仁菜は気付いた。東堂駅前、『まほー堂』の駐車場で、プリッキーに破壊された看板を撮影している女がひとり。
「あ、マスコミさーん」
甘寧は一切の躊躇なく、先程の女……美奈乃へ話しかけた。
「え？ ああ！ さっきの」
「取材進んでますかー？」
振り向いた美奈乃の顔は、一瞬ひどく疲れているように見えた。しかしふたりの顔が視界に入った瞬間、彼女は慌てたように笑顔を作り直した。
「そこのお店に取材お願いしたら断られちゃった。難しいのね、東堂町の人って」
「そうですかー……よければ何か答えましょうか？」
「あ、甘寧？」
「だって困ってるよ、マスコミさん」
「ありがとう！ 私が知りたいのはね、スイートパラディンのことなの」
美奈乃は大慌てで手帳を取り出し、案の定面倒な話題を出してきた。甘寧が乗せられて余計なことを喋るかもしれない。
「スイートパラディンが戦ってるトコって見たことある？」
「うーん、あるっていうか、すぐ近くでっていうか」
「甘寧ェ！？」
ボロが出るのが早過ぎる。
「そうなの、どんな風だった？」
「えーっと。こう、ジャンプジャンプ！ ってして、わーって行って、パーンチ、キーック、みたいな」
……美奈乃の表情がみるみるうちに苦笑いに変わっていく。食レポ以外では壊滅的な甘寧の語彙に救われる形となった。
「それじゃあ、別の質問。スイートパラディンの戦い方についてどう思う？」
美奈乃の質問の意図が掴めず、甘寧は、そして仁菜もしばしきょとんとしていた。
ビジネス用の笑顔のまま、美奈乃は続ける。
「世間的に見ると、スイートパラディンは無条件に褒め称えられる風潮があるわ。でもね、『彼女らがもっと気を遣ってくれれば、抑えられた被害もあるんじゃないか』って意見もあるの」
……仁菜と甘寧は、思わず表情を曇らせた。
「ほら、住宅街って人も家も多いでしょ。そこでプリッキーが暴れちゃうと、余計に被害が広がっちゃうじゃない。攻撃を避けた拍子に屋根が壊れたとか。蹴り飛ばして倒れた拍子に家が潰れたとか。そういう話もあったりしてね」
確かに、言われてみればその通りだが……そんなことを言われても、一体どうすればいいというのか。仁菜は反論したい気持ちを何とか抑える。
プリッキーが出る度に、郊外へ連れ出せと？ どうやって？ 被害を広げるだけに思える。そもそも家の無い場所とて誰かの土地だし、何が大切かは持ち主本人にしか分からない。
誰も傷付けずにプリッキーを倒す。そんな都合の良い手段があるのか。少なくとも仁菜には思いつかない。
そして何より……今その手の話をされるのは、甘寧にとって絶対に良くない。
「もう少しスイートパラディンが工夫してくれれば――」
「ごめんなさい」
甘寧が小さく呟いたのが、仁菜にだけは確かに聞こえた。
「え？」
「すみませんですよ、そういう話は私達ちょっと――」
仁菜が無理矢理話題を終わらせようとした、その時である！
四度目の爆音！ 厄災の始まる合図が、東堂町中に轟いたのは！
「「プリッキー！？」」
「えっ……あっ！」
ふたりは同時に音の方を向く。そして、美奈乃も。
もうもうと煙の上がるその方向は……。
「東堂中ですかッ！？」
「！」
甘寧の顔が凍り付く！
「東堂中！？ オーケイ、ありがとう！ 続きはまた今度聞かせてね！」
一方、使命感の炎を目に宿したのは美奈乃である！
彼女は素早くふたりへ別れを告げると、赤い軽自動車に乗り込み大慌てで出発！ 荒っぽい運転で向かう先は、明らかに東堂中の方向！
「何考えてるですかあの人！？ 巻き込まれるですよ！？」
「……仁菜ちゃん」
甘寧のその声は、僅かに震えていた。
「甘寧」
「行かなきゃ、早く」
「えぇい、分かってるですよ！」
嗚呼、何故世界は、こうも甘寧を困らせるのか。
甘寧の右手を、左手でしっかりと。固く固く握りながら、仁菜は歯ぎしりする。
普段通りに振る舞っているが、甘寧があの件から……公庄タマミの件から立ち直っていないのは、仁菜も気付いている。
その上、美奈乃から遠回しに責められて。
しかもあろうことか……東堂中学校は、甘寧の父親の勤務地ときている！
今はただ向かわねば、東堂中へ！
様々な不安を掻き消すように、ふたりはブリックスメーターを掲げ、叫んだ！
「「メイクアップ！ スイートパラディン！」」
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