スイパラ！ざ・りべんじゃーず -変身少女復讐譚-

復活！スイートパラディン！③

「ほ、ホントに変身した！」

「変な台詞がスラスラ出たし……あ、裸眼で目が見えるですよ！」

「感想は後だッチ！　とにかくプリッキーをやっつけるんだッチ！」

　己の変化に驚くふたりを、チョイスが現実に引き戻した。

「張り切って行くッチよ、スイートパンケーキ！」

「スイートクッキー、地面を蹴ってジャンプだリー！」

　チョイスはパンケーキの肩に、マリーはクッキーの肩に乗る。

「じゃ、ジャンプ？　どういう意味ですか？」

「いいからふたりでやってみるッチ！」

　ふたりは軽く目で合図し、利き足で地面をキック！　直後！

「うひゃあああああああぁぁぁぁぁぁぁ！？」

「ぎゃわあああああああぁぁぁぁぁぁぁ！？」

　何ということか！　ふたりの体は五メートルほど宙に飛び上がったではないか！　それも大砲めいた速度で！

　そして当然ながら、重力に逆らえばやがて落ちてしまう！

「落ちる落ちるゥーッ！」

「だから嫌だったんですよォーッ！」

「大丈夫だッチ、着地の衝撃は魔導エネルギーが和らげてくれるッチ！」

「まど……何ですか？」

「何とかなるんだね、やってみるッ！」

　先に事態を把握したのはパンケーキだった！　あぜ道に着地！　無傷！　クッキーは畑に突っ込み転倒！

「お、思い切りが大事なことはよく分かったですよ」

　土から飛び上がって身を起こすと、ふたりは再び地面を蹴り、一直線にプリッキーの元へ向かう！　プリッキーの間合いへ、数百メートルの距離をほんのふた蹴り、ものの数秒で！

『プリッキィ……イ』

　瞬間。プリッキーの全身に、大きな割れ目がいくつも発生。一斉にくぱりと開いたその内側には……巨大な目玉！　大量の赤い瞳が、一斉にスイートパラディンを睨みつけた！

「うげっ！？　き、キモいですよ！」

「私達に気付いたんだ！」

『プリッキィーッ！』

　プリッキーはその右腕を、飛ぶ蝿を払うようにブンと振り回す！

「ぎゃあーッ！？」

「どおぉーッ！？」

　ふたりは咄嗟に腕をクロスしてガード！　しかしプリッキーの腕は直撃！　ふたりは勢いよく吹き飛ばされ……二回宙返りで工場の屋根に着地！

「び、びっくりしたですよ！」

「でも全然何ともない！」

「手甲から魔導エネルギーを瞬間的に放出して守ったからだッチ！」

「防具で受ければ、多少の衝撃なら今みたいに耐えられるリー！」

　意識的にそんなことをした覚えは無かったが、とにかくこの防具は自分達を守ってくれるらしい。クッキーは己の手甲を見つめた。

「あっ、プリッキーが動くッチ！」

「備えるリー！」

『プリッ……キ、ア、アアアアア』

　唸り声をあげながら、プリッキーはその両腕を振り上げ……！

『ア、タ……アアアァ』

　しかし、攻撃には移らなかった。

『アァ、タ……スケ、テエェ……アァア』

　何ということか。プリッキーが発した初めての意味ある言葉は、救いを求める言葉だったのである。

『ミンナ……キラ、ワ、ナイデ……アアーァア……』

　全身にある赤い目から血の涙が流れ、ぼたぼたと降り注ぐ。それは強酸めいて地面を焦がし、赤い煙を上げさせた。

『ダレカ……アアァ……プリッ……キァアイイイィ』

　クッキーは思い出さざるを得なかった。

（人間が怪物に変えられて、いろんなものを壊してしまった）

「そうですよ、プリッキーは……」

「……人間」

　パンケーキがクッキーの言葉を次ぎ……真っ直ぐプリッキーへ向き直った。

「あの人、助けを求めてる。本当はやりたくないんだよ、きっと」

「ですね」

「だったら助けなきゃ」

「できるですかね」

　クッキーの小さな不安に答えるように、パンケーキは彼女の手を握り。

　そして、笑顔を向けた。

「……何とかなるよ。頑張ろっ！」

　……不思議だった。

　昔からずっと。彼女が笑ってそう言えば、いくらでも勇気が湧いてくる。

「応ッ、やったるですよ」

　ふたりは同時に……跳躍！

『プリッキィアアァアィィィイイイイーッ！』

　プリッキーは再び腕を伸ばし、ふたりを叩き落とそうとする！

「らああぁあーッ！」

　が、パンケーキに躊躇は無い！　その拳で、プリッキーの掌に一撃！

『プリッキィイィ！？』

　ふたりを丸ごと握りつぶせるようなプリッキーの手が、パンチ一発で弾き飛ばされたのだ！

「成る程、魔導エネルギー？　とやらで」

「そうだッチ！　プリッキーの攻撃を弾いてダメージを与えられるッチ！」

　自分の手を不思議そうに見つめるプリッキー！　再び着地したふたりは、全く同じタイミングで再跳躍！

「「ムーンライト……パーンチ！」」

　何の捻りも無いネーミング！　　しかしその双拳は、プリッキーの膝裏に命中！　ぐらりとバランスを崩すプリッキー！

「今だよ！」

「応ですよッ！」

　側転めいた動きで正面へ回り込んだふたりは、またしても同時跳躍！　プリッキーの顔近くまで飛び上がった！　そして！

「「ムーンライト・キーック！」」

　正義のヒーローめいた蹴りのポーズで急降下！　加速！　加速！　脚の周囲に広がる衝撃波！　聖なるふたつの鉄靴が、今！　プリッキーの胸に……直撃！

『プリッキィーッ！？』

　プリッキーを踏み台とし、ふたりは後方へジャンプ、軽やかに着地。一方プリッキーは、バランスを崩し仰向けに倒れた。ズゥンという地響きと共に土が舞い上がる。

「やっつけた！？」

「いや、まだですよ！」

『プリッキィ、イィイィイーッ！』

　然り！　プリッキーはまだ倒せていない！　手足をジタバタ動かし、周囲の畑を、道路を、なおも破壊しようとしている！　加えてこの振動！　プリッキーが駄々っ子のように暴れる度、震度五強めいた強い揺れが周囲に広がる！

「これじゃ被害が！」

「二匹！　何か手は無いですか！」

「あるッチ！　隙だらけの今こそ、必殺技のチャンスだッチ！」

「変身の時みたいに手を繋ぐリー！」

　クッキーはパンケーキと指を絡め、しっかりと手を繋ぐ。手甲越しにも彼女の温もりが感じられるのは、魔導エネルギーとやらの力だろうか。

「その手に気持ちを集中させるッチ！」

「お互いの魔導エネルギーをしっかり混ぜ合わせるッチ！」

「ま、混ぜ合わせる？」

「早くするッチ、奴が目を覚ますッチ！」

　そう、プリッキーとていつまでも倒れているわけではない。全身の目でこちらを睨みながら、その上体を起こそうとしている。

　クッキーは目を閉じ、手へ意識を向けた。確かに伝わるパンケーキの温もり。まるで肌と肌で触っているよう。パンケーキの手から、温もりが流れてくる。体温だけではない、とても心地良い何か。

「へぁっ……」

　腕を伝わるそれは、くすぐったくて、優しくて……気持ち良い。熱いモノが全身をゾクゾクと駆け巡り、思わず膝が震える。

　これがパンケーキの魔導エネルギーだというのなら、お返しをせねば。クッキーは本能で理解し、気持ち良いものを同じだけ流し返す。

「ふ、はぁ」

　パンケーキも同じ気持ちなのが伝わってきた。パンケーキがクッキー、クッキーがパンケーキであるような、曖昧な感覚。

　気持ち良い。もっと循環させたい。モーターの回転数が上がるように、ふたりの魔導力が爆発的に増加していく。

　同時に覚えるのは、背中に立つ神聖なモノの感覚。ふたりが繋がり、大いなるものに接続している直感。生きとし生けるもの全ての母に守られているような気持ち。

「パンケーキっ」

「クッキーっ」

　互いの名を呼ぶ。解き放ちたい。でないと狂ってしまう。暴発寸前となった、この魔導エネルギーを！

「「はああああああぁぁぁぁぁぁぁーッ！」」

　ふたりは同時に目を開き、空いた手で強く拳を握る！

　パンケーキの左腕にはピンクのオーラが！　クッキーの右腕には黄色のオーラがほとばしる！

　大いなる力がふたりの背中をぐいと押した！　今だ！　寸分のずれもなく、ふたりはその手を前へ突き出した！

「「スイート・ムーンライトパフェ・デラーックスッ！」」

　瞬間！

　パンケーキの左腕からは、ピンク色の光の波が！　クッキーの右腕からは、黄色の光の波が！

　ふたつは螺旋を描いてまざり合い！　プリッキーへと真っ直ぐに飛んでゆく！

『プリッキィイーッ！？』

　プリッキーの巨体が光に包まれる！

　その姿はぐんぐん小さくなり……人間大まで縮むと、ドサリと地へ落ちた。

　同時に空の不自然な赤色も霧散し、そこには元の青い空が戻ったのであった。

「……やった、ね」

「ですよ……」

　手を繋いだままハァハァと息を切らし、ふたりは膝をつく。

「やったッチ！　やはりチョイスの見立てに間違いは――あれっ」

　が、パンケーキは既に立ち上がり、走り出していた。

　クッキーは気付いた。パンケーキの向かう先は、畑にできた小規模なクレーターの中心。先程までプリッキーだった、農夫らしき老人の倒れている場所。

「大丈夫ですか！」

　パンケーキが揺り動かすと、老人はゆっくりとその目を開けた。

「……お前さんは？」

「ああ、よかった……もう大丈夫ですよ」

「わ、儂ぁ――」

「パンケーキ！　まずいですよ！」

　しかしクッキーは気付いた！　安全を確信した聖マリベルの生徒達が、やや離れた距離から自分達を観察していることに！

　よりによって同級生の前で変身して戦ったなどと。絶対に面倒が待っている！

「ち、違うですよ、これは、無理矢理！」

「す、すげぇっ！　スイートパラディンだよなアレ！？」

　が。

「ホンモノ？　じゃなきゃ倒せないかあんなの！」

「リアルにいたんだ、初めて見た！」

「可愛い～！」

　……もしかして、バレていない？

　考えれば当然である。髪型や髪色も違う、衣装も違う、よく見れば顔立ちもメイクめいて若干整っている。間近でジロジロ見られればともかく、この距離なら。

「パンケーキ、今のうちに――」

「スイートパラディン、こっち向いてー！」

「やっほー！」

「パンケーキ！　ファンサービスしてる場合ですか！　一旦逃げるですよ！」

　周囲に笑顔で手を振るパンケーキの腕を引っ掴み、クッキーは輪の外へ跳んだ！

「も、もう大丈夫なので！」

「みなさんお気をつけてお帰り下さいですよーッ！」

　風を切りながら、ふたりは目にも留まらぬ速度で現場から離れていく！　生徒達はスマホのカメラで一生懸命これを追ったが、その動きは最早ピンクと黄色の風にしか見えなかった！

「いやー、スコヴィランの企みをまずはひとつ潰したッチねー」

「今後も聖騎士として頑張るリー。それが女王様の与えた使命だリー」

　二匹のぬいぐるみ達は、風に揺られながら呑気に笑っている。

「待つですよ、成り行きでやっちゃったですけど、私達まだ何も――」

「まだ生まれるんだよね、プリッキー」

　抗議の姿勢を取ろうとしたクッキーを、パンケーキが遮った。

「なら、頑張るよ」

「ちょ、パンケーキぃ！？」

　あまりにもあっさり承諾するパンケーキに、クッキーは動揺を隠せなかった。

「クッキーも覚悟を決めるッチ、食べかかったアイスだッチ」

「乗りかかった舟みたいに言うなですよ！　パンケーキ、マジでやるですか？　そりゃパンケーキの気持ちは――」　

「何とかなるよ！」

　クッキーの様々な懸念を一蹴するように、パンケーキは笑顔を添えて宣言した。

「何とかなるよ、頑張ろっ！」

　その眩しい顔から、クッキーは思わず目を逸らした。

　自分達にしかできない、世界の為になることだと言われれば、断りづらい。

　それに、可愛いなどと言われることも、普段はまず無いし。

　何より、パンケーキと一緒に……また、あの、手を繋ぐ、気持ち良いやつを――。

「だああぁ、何考えてるですか私は！？　いや変なことじゃないし別に！」

「クッキー？」

「分かったです！　やるですよ！　何でしたっけ、その！　食べかかったアイス！」

「よく決心したッチ！」

「これからよろしくリー！」

　勢いに任せ、結局クッキーはこれを承諾してしまった。

「頑張ろうね、クッキー！」

　……それでも、パンケーキがこうして隣で笑うなら。それも悪くはないと、クッキーには思えた。

　隣同士並んだふたりは、風のように跳んで行く。

　これから訪れる長い長い戦いへの使命感、不安感、高揚感……様々な感情、ついでに不思議な生物二匹を背負って――。

　――ふたりを視線で追う、邪悪な赤い瞳に気付かぬまま。

「追っても良かばってんな」

　鉄塔の上に立つその男は、五月の陽気に似合わぬロングコートを着込んでいた。

　短髪に太眉、彫りの深い顔。背中にふたつ背負っているのは、一メートルはあろうかという巨大なピザカッター状武器。

「戦闘になったら、あの女の命令に違反してしまうけんがな」

　まるで誰かに言い聞かせるように、男は独りごちる。

「今日はこれでよかたい。狼煙にはなったやろ。俺達『スコヴィラン』が帰ってきた、っち」

　男は目を閉じ、あろうことか……鉄塔から飛び降りた！

　男は前転で受け身を取り、衝撃を回避。そして再び目を開けた時、何たることか。そこは既に別の場所だったのだ。

　アスファルトを雑草が突き破る、寂れた駐車場。

　すぐ側には、高い塀に囲まれる廃城めいた三階建て建造物。

　駐車場の出入り口は閉ざされ、隣にそびえ立っているのは……色あせた看板。

　かすれた飾り文字が示すその名は、『ＨＯＴＥＬ（ホテル）　ＳＰＬＡＳＨ（スプラッシュ）☆ＳＴＡＲ（スター）』。

　廃ラブホテルの自動ドアを、男は手でガラガラと開ける。ピンクの妖しい間接照明で照らされたホテルロビーが、カイエンを出迎えた。

「戻ったばい」

「お帰りなさいませ、カイエン様」

　ロビーには、中学生くらいにしか見えぬ小柄なメイド服娘がひとり。

「アナハイムね。あの女はどげんしたか」

「キャロライナ様でしたら、『例の方』のお部屋に」

　シニヨンヘアのメイド――アナハイムは、特に愛想も無く淡々と告げた。

「『例の方』……ああ、あの新入りね」

　カイエンは大きくため息をつく。

「信用して良かとね、あげな女ば」

「わたしが決めることではございませんので」

「分かっとったい。全てはキャロライナの意志で……同時に俺らが主、魔王ジョロキア様の意志やけんな」

　アナハイムは答えず、無表情を貫くばかりであった。

「ばってんがくさ。言うなら敵ばい、例の女は。いつ裏切ってショトー・トードにつくか分かったもんじゃなか。キャロライナは一体――」

　……召使いに言っても無駄か。

　澄ました顔のアナハイムに気付き、カイエンは再び深いため息をついた。

「……アナハイム。辛いモンば部屋に持って来んね。疲れたばい」

「かしこまりました」

　アナハイムが奥の廊下へ去ると、カイエンは数度頭を掻いた。

　こんな状態で、魔王の意志が――ファクトリーの完全破壊が遂げられるのか。

　スイートパラディンが再び現れたというのに、何を考えているか分からぬキャロライナ。こんな時頼るべきふたりの仲間のうちひとりは去り、ひとりはこの手の話題が苦手だ。

　そして何より、キャロライナが連れて来たという新たな『仲間』。

　アレがどんな結果をもたらすか、まるで想像がつかない。

　ロビーに立ち尽くしたまま、カイエンは思いを馳せる。

　今もベッドで寝ているであろう、その女。

　女王ムーンライトの擁していた最大の兵器。自分達全員の敵だった女。

　……『元』聖騎士、スイートチョコレートに。