告白予行練習／原案・HoneyWorks、著・藤谷燈子

practice２～練習２～ ２

practice２～２章～

「なっちゃんは素（す）直（なお）だから、見てればわかるよ」

「そ、そうなの？　じゃあ、まさか……優にも……」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だと思うよ。お兄ちゃん、自分に向けられる好意には鈍（にぶ）いから」

　あっさりとした口調ながら、雛の指（し）摘（てき）は鋭（するど）いものだった。

　言われてみれば、と夏樹の脳（のう）裏（り）にも次から次へと心当たりが思い浮かぶ。

　優は他人を優先するクセがあり、しかも本人にとってはそれが自然な状態らしい。

　家の外でも中でも、「お兄ちゃん」が抜けないのだろう。一見、ガキ大将タイプの春輝のほうがよほど兄っぽいのだが、部活でも実際に舵（かじ）取（と）りをしているのは優のほうだ。

　その場の空気には敏（びん）感（かん）にできているのに、雛が指摘したように自分に向けられる好意には鈍（どん）感（かん）なところがあった。

（私も「お姉ちゃん」だから、放（ほう）っておけないって思っちゃうのかな）

　考えをめぐらせていると、横顔に注がれる視線に気がつく。

　ちらりと見れば、息をひそめ、じっと様子をうかがっている雛と目があった。あれこれ言ったはいいが、夏樹の反応が気になったのだろう。

「……雛ちゃん、ずいぶんオトナっぽいこと言うんだね」

「でしょー？　もう高校生だもん！」

　自（じ）慢（まん）げに胸をはる雛はやはりかわいらしく、夏樹はたまらず抱（だ）きしめる。

「もう！　雛ちゃん、かわいーい！」

「なっちゃん、くすぐったいよ～」

　はしゃいだ声が部屋に響（ひび）く中、ノックもなくドアが開け放たれた。

　そんなことができるのは、たった一人しかいない。

「何やってんだよ、他人の部屋で……」

　部屋の持ち主である優が、あきれた顔で突（つ）っ立っていた。

「お兄ちゃん！　おかえりー」

　雛にならい、夏樹もひらひらと手をふる。

「おかえりー。って、おっそーい！　どこ行ってたの？」

「どこでもいいだろー」

　フローリングに座りこむ二人を器用に避（よ）け、優は奥の机へと進んでいく。

　その手には、一駅離（はな）れたところにある大型書店の袋（ふくろ）がにぎられていた。雑誌にしては小さく厚みもあるから、また新しい参考書を買ってきたのかもしれない。

（おばさん、優も夏期講習受けるみたいだって言ってたもんね）

　まだ高一の夏樹の弟が合宿に参加すると豪（ごう）語（ご）した翌日、自宅のリビングで母親同士が盛りあがっているのを耳にした。なぜか夏樹の前ではそんな素ぶりをめったに見せないのだが、優もそれなりに受験勉強に打ちこんでいるらしい。

「せっかくの休日なのに、ウチに入り浸（びた）ってていいのか？」

　財（さい）布（ふ）と紙（かみ）袋（ぶくろ）を机の上に置きながら、優がからかうように尋（たず）ねてくる。

　いまさらな質問に、夏樹は「んん？」と首を傾（かし）げた。

「だって優は特別。それに、いつものことじゃん」

「……あっそ」

　自分で聞いておいて照れたのか、優が口をもごもごとさせる。

　心なしか横顔も赤く見えるが、外から帰ってきたばかりだからかもしれない。下手に指摘するのもためらわれて、夏樹はあいまいに笑い返した。

「で、今日は何しに来たんだ？」

　くるりとふりかえった優が、仁（に）王（おう）立ちで聞いてくる。

「勉強教えてもらおうと思って」

　へらっと笑う夏樹に、優と雛が意外そうに声をそろえた。

「ゲームじゃないんだ」

「ゲームじゃなかったっけ？」

「兄妹（きようだい）、仲良いな！　違（ちが）うよ！」

　それじゃあ、私がいつもゲームしかしてないみたいじゃん！

　抗（こう）議（ぎ）の言葉が喉（のど）元（もと）まで出かかったが、「うん」としか返ってこないのではと不安がよぎった。

　よくよく思い返してみると、優の部屋に入り浸っている時間の半分は、筆記用具ではなくコントローラーをにぎっていたような気もする。

（こうなったら、ブツを見せるしか……！）

　夏樹はすっかり存在を忘れ放置していた数学のプリントを掲（かか）げ、証（しよう）拠（こ）として突きつける。

「ほら、これ！　一問しか解けてないでしょ？」

「自（じ）慢（まん）げに言うなって。ったく、俺は駆（か）け込み寺かよ……」

　苦（く）笑（しよう）しながら、優が折り畳（たた）みのテーブルに手をのばす。口ではなんだかんだと言うものの、どうやら今日も教えてくれるようだ。

　夏樹が筆記用具を抱（かか）えると、雛もスペースを空けるために立ち上がった。

「お邪（じや）魔（ま）虫は退散するね」

　悪戯（いたずら）っぽい笑（え）みを浮かべる雛に、夏樹は内心ひやりとする。

（わっ！　そんな言い方したら、さすがの優も変に思うよね……？）

　おずおずと優を見やると、予想を裏切り満面の笑みが飛びこんできた。

「おまえも一（いつ）緒（しよ）にやるか？」

「……お兄ちゃん、そんな調子じゃ一生苦労するよ」

「はっ？　なんの予言だよ？」

　お邪魔虫の意味が違うとは言えず、夏樹は乾（かわ）いた笑いをこぼすしかなかった。

　一時間ほどで、ラスト一問を残すのみとなった。

　てっきり夕方まで潰（つぶ）れてしまうかと思っていたが、相変わらず優の教え方はうまい。数学を大の苦手としている夏樹でも、魔（ま）法（ほう）にかかったかのように解答までたどりつけてしまう。

（普（ふ）段（だん）の勉強量からして違うんだろうなぁ。優、大学進学組だもんね）

　専門学校への進学を希望している夏樹もそれなりに勉強しているが、あくまでも内（ない）申（しん）書（しよ）対策という面が大きい。弟がいる身としては、推（すい）薦（せん）入試で特待生を狙（ねら）っていきたいからだ。

　優も同じような理由で、公立を目指していると言っていた。

　私立か公立か、雛の選（せん）択（たく）肢（し）を奪（うば）いたくないからと。

（ちょっと前までは、そんな話したことも考えたこともなかったのにな）

　それでも否（いや）応（おう）なく、進路の話題はついて回る。

　優に告白した後（こう）輩（はい）も、春には会えなくなるという事実が背中を押したのかもしれない。毎日のように顔が見られるのは、高校生でいる間だけなのだから。

「……そういえば、月曜の話って聞いてるか？」

　夏樹の集中力が途（と）切（ぎ）れたことに気づいたのか、優がおもむろに口を開く。

　途（と）中（ちゆう）式さえ書いていないプリントに肩（かた）をすくめ、夏樹はシャープペンを手放した。

「月曜って、映画研究部に顔出してほしいってやつだよね？　美桜から、メール回ってきたよ。なんか、新作で使う絵を描（か）いてくれる人を探してるって」

　改めて声に出したところで、夏樹は気分が急降下していくのを感じた。

　春輝の映画は夏樹も好きだし、これまでも小道具の手伝いなど買って出てきた。

　だが今回は、これまでとは求められることが桁（けた）違（ちが）いだ。

「……ミーティング、私も参加したほうがいいのかな」

「なんで？　都合が悪い？」

「そういうんじゃなくて……。春輝たちがほしいのは、映画の鍵（かぎ）になる絵なんでしょ？　それなら、あかりか美桜が適任だと思う」

　作品のために、と力をこめる夏樹だったが、優は納（なつ）得（とく）がいかないのか首を傾げる。

「たしかに早坂と合田の作品はすごいと思うけど、別に俺たちは専門家じゃないし、技術がどうのとか美術的価値とかわからないからさ。ただ単純に、ヒロインのイメージにぴったりの一枚がほしいんだよ」

　落ち着いた口調なのに、優の言葉はぐいぐいと迫（せま）ってきた。

　夏樹は何も言えなくなり、「そっか……」とつぶやくので精（せい）一（いつ）杯（ぱい）だ。

「それに俺、夏樹の絵が好きだし」

「……え？」

「人物を描かせたら表情が豊かだし、風景を描かせたらキラキラしてるし？　なんかそういうの、いいなーって思うんだよな。元気がもらえるっていうか」

「……お、お世辞を言っても、何も出てこないからね」

「照れるな、照れるな。いまさらおまえに、お世辞なんか言わないってのー」

　余（よ）裕（ゆう）たっぷりに笑う優を前にして、夏樹はぐっと唇（くちびる）を嚙（か）みしめてうつむく。

　そうでもしないと、なんだか泣きそうだったからだ。

（優は鈍（どん）感（かん）だし、八方美人なくせに私には遠（えん）慮（りよ）なく言ってくるけど……）

　いつだって夏樹に自信を持たせてくれるのは、優の言葉だった。

　夏樹自身すら気づいていないような、いいところを見ていてくれる。そして、きちんと言葉にしてほめてくれるのだ。

「マンガも描いてるんだろ？　雛だけじゃなくて、俺にも読ませてよ」

　ありがとうと言おうとした矢先、優から爆（ばく）弾（だん）が飛んできた。

　夏樹は素（す）直（なお）にうなずけず、顔をあげるタイミングを失ってしまった。

（絵を認めてもらえるのはうれしいけど、さすがにマンガは……）

　プロになりたいなら、どんどん周りに見せたほうがいい。

　ネットで知り合った友人たちに教わった夏樹は、勇気をふりしぼって雛や美桜、あかりたちに見せてきた。時に厳しい感想をもらいながら、へこたれずに作品に反映してきたつもりだ。

　とはいえ、優に見せるとなると話は違ってくる。

　描いているのが少女マンガということもあるが、ヒーローが明らかに〝誰（だれ）か〟を思わせるからだ。たとえ本人が気づかなくても、夏樹のほうが耐（た）えられそうにない。

「……考えておく」

　なんとか返事をしぼりだすと、優は「なるべく早めにお願いします」と笑って流した。

　さすが、空気を読める男は違（ちが）う。

（こういうところは察しがいいのになぁ……）

　お兄ちゃんの顔をして笑う優を眺（なが）めるうち、ほんの少し試（ため）してみたい気持ちに駆られた。

　悟（さと）られないように小さく深呼吸してから、なんでもないように問いかける。

「ねえ。もし、私に彼氏ができたら……どうする？」

「また唐（とう）突（とつ）だな。それ、マンガと関係あるのか？」

「さあ？」

　わざとらしくニコーッと笑いかけると、優はやれやれと言わんばかりに息をつく。

「どうするって……そりゃー練習相手としては、応（おう）援（えん）せざるをえないだろ」

「……っ」

　自（じ）業（ごう）自（じ）得（とく）だ。他人を試すようなことをしたからだ。

　そう思うのに、夏樹はショックでうまく呼吸ができなくなる。

　何も反応を返さない夏樹をどう思ったのか、優は無言で参考書を読みはじめた。

『なっちゃんになら、お兄ちゃん譲（ゆず）ってあげる』

　雛の言葉がよみがえり、夏樹は心の中で返事をする。

　私には無理みたい、と。

　それでもあきらめることはできなくて、もうこちらを見ていない優に話しかける。

「ありがとう。優が応援してくれるなら、心強い」

　タイミングを逸（いつ）した返事に驚（おどろ）いたのか、ページをめくる優の手が止まった。

「……がんばれよ」

　参考書に目を落としながらも、優の表情はやさしい。

「うん！」

　夏樹は痛みを訴（うつた）える心臓の声に聞こえないふりをしながら、今度こそ元気よく答えた。

※カクヨム連載版はここまでです。お読みいただきありがとうございました。

続きは本編でお楽しみください。