告白予行練習／原案・HoneyWorks、著・藤谷燈子

practice 2

practice２～練習２～ １

　告白予行練習から二日後、夏樹は自室のカレンダーとにらみあっていた。

（どうしよう、やっぱり何度見ても土曜日だ……）

　自分でも矛（む）盾（じゆん）しているのはわかっている。曜日感覚があったから明け方までマンガを描（か）いていたし、昼過ぎに起きても慌（あわ）てたりしなかった。

　だが、こうして改めてつきつけられると、意識せざるをえない。

　練習とはいえ、告白してからはじめての週末なのだと。

　遮（しや）光（こう）カーテンをめくれば、向かいの二階にある優の部屋が見える。

　家が隣（となり）同（どう）士（し）で、母親たちも仲がいいため、幼い頃（ころ）から互（たが）いの家を頻（ひん）繁（ぱん）に行き来していた。

　それは高校生になったいまでも変わらず、週末のどちらかを一（いつ）緒（しよ）に過ごすことが半ば習慣になっている。夏樹が勉強を教わりに行く、という名目付きで。

（会いたいから会いにきちゃった、とか言えるキャラじゃないしなぁ）

　ため息をひとつこぼし、夏樹は机の端（はし）に追いやった数学の課題をつまみあげる。

「仕方ない、行きますか」

　気合いを入れて向かったものの、あいにく優は外出中だった。

　ほっとしたような、残念なような複雑な気持ちに、夏樹は思わず苦笑いになる。

「そっか……。なら、今日のところは帰ろうかな」

「ええー？　すぐ帰ってくると思うから、ゲームして待ってようよ」

　そう言って口を尖（とが）らせるのは、優の妹の雛（ひな）だ。

　夏樹の弟と同じ高校一年生だが、「妹」という存在はとにかくかわいい。仔（こ）猫（ねこ）のようにじゃれつかれてしまうと、凹（へこ）んでいた気持ちが急（きゆう）浮（ふ）上（じよう）させられる。

「いいよ。レベル上げ？　対戦？」

「りょーほー！」

　無（む）邪（じや）気（き）に笑う雛に、少しだけ緊（きん）張（ちよう）を覚える。

　たれ目がちな瞳（ひとみ）がうれしそうに笑うたび、優の顔がちらつくからだ。

（兄妹（きようだい）なんだから、似ててもおかしくないんだけど……）

　見た目の特（とく）徴（ちよう）だけでなく、二人にはある共通点があった。

「なっちゃん、お兄ちゃんと何かあったでしょ」

　勝手知ったるなんとやらで優の部屋に入っていく雛が、ふいに夏樹をふりかえった。

　先導されるままだった夏樹は、不意打ちを正面から食（く）らってしまう。

（気のせいじゃなかったら、いま語（ご）尾（び）に「？」ついてなかったよね!?）

practice２～２章～

　確信に満ちた雛の瞳がまっすぐに注がれ、夏樹は居（い）心地（ごこち）の悪さにうつむく。

「その反応、図星って感じ？」

「や、えっと、その……」

　しどろもどろになる夏樹に、雛は大人びた表情を見せる。

「ふーん？　言いたくないなら、別にいいんだけど」

　あっさりと追（つい）及（きゆう）は止（や）み、再び小さな背中をこちらに向けた。

　宣言通り、雛は何も言ってこない。

　無言でゲーム機をセットする姿に、夏樹はそわそわと落ち着かない気持ちになってくる。

（雛ちゃんは、心配して言ってくれてたんだよね……）

　優から、何か聞いている可能性もある。

　いや、幼なじみの性格からすると、告白予行練習のことはもらさないだろう。それでも、雛から「お兄ちゃんと何かあったでしょ」と言われるくらいには、優の態度もおかしかったのかもしれない。

「……あの、さ……雛ちゃん……」

「なっちゃんになら、いいよ」

「うん？」

　言葉が足りていないようで、とっさに意味をつかみそこねた。

　夏樹の問いかけに、リモコンを手にした雛がふりかえる。

「なっちゃんになら、お兄ちゃん譲（ゆず）ってあげる」

　雛の瞳には、いつになく真（しん）剣（けん）な光がたたえられていた。

　冗（じよう）談（だん）を言っているようには、とても見えない。

　つられて夏樹も背筋を伸（の）ばし、慎（しん）重（ちよう）に聞き返した。

「譲るって、どういう意味かな……？」

「すーぐふて腐（くさ）れたり、優（ゆう）柔（じゆう）不（ふ）断（だん）なところもあるけど、やさしいし、見た目もいい線いってると思うんだよね。我が兄ながら、意外とお買い得物件！」

「えっ……」

　さすがに雛の言おうとしていることがわかり、夏樹は今度こそ顔色を失う。

（わざわざそんなこと言うってことは、私の気持ちも知られてるってことだよね!?）

　思い返すまでもなく、雛に優への想（おも）いを打ち明けたことはない。

　それこそ本当の姉妹のように仲良くしていたが、さすがに「雛ちゃんのお兄ちゃんのことが好きなんだよね」とは言うのはためらわれたからだ。

　ぼう然とする夏樹に、雛はさらに爆（ばく）弾（だん）発言を投げこんでくる。

「それとも、こゆき先（せん）輩（ぱい）のほうがタイプだったりする？」

「タ、タイプって……」

　話の流れからして、「好みの」タイプという意味だろう。

　思わぬ展開に、夏樹は金魚のように口を開閉させることしかできない。

「すっかりカッコよくなったーって、一年生の間でもウワサになってるよ。あの様子だと、そろそろ誰（だれ）か突（とつ）撃（げき）しに行くんじゃないかな？」

「と、突撃!?」

「やだな、告白ってことだよ」

　そう言って、雛は苦笑しながら肩（かた）をすくめる。

　またしても大人びた反応が返ってきて、夏樹はいっそ感心してしまう。

「……こゆき先輩は前からカッコよかったし、すっごくやさしいのに」

　ふいに、ぽつりと雛の声がこぼれた。

　それは空耳かと思うほど、かすかなものだった。

　聞き返そうか迷っていると、雛のほうから「なっちゃんはさ」と呼びかけられる。

「なんで優のことが好きなのバレたんだろう、って思ってるでしょ」

「ええっ!?　雛ちゃん、心が読めるの？」

　たまらず叫（さけ）ぶ夏樹に、雛は「ぶはっ」とふきだした。その拍（ひよう）子（し）に手からリモコンを落とし、自分自身もフローリングに崩（くず）れ落ちていく。

「な、なっちゃん、サイコー」

「雛ちゃーん、笑ってないで答えてよぉ」

　夏樹が半泣きで訴（うつた）えたのを、かわいそうに思ったのか、よろよろと雛が起きあがる。

　目（め）尻（じり）に浮（う）かんだ涙（なみだ）をぬぐいながら、衝（しよう）撃（げき）的なタネ明かしをはじめた。