告白予行練習／原案・HoneyWorks、著・藤谷燈子

practice１～練習１～ ２

　放課後を告げるチャイムを聞きながら、夏樹は盛大にあくびをもらす。

（やばいなぁ……。数学の時間、爆（ばく）睡（すい）しちゃってたよ）

　昨夜は早々にベッドに入ったが、夜中に何度も目が覚めてしまった。

　おまけに、朝も昼も食事がのどを通らない。

（まるで恋（こい）する乙女（おとめ）みたいじゃない？　いや、実際そうなんだけど……）

　予行練習とはいえ、昨日はついに、告白したのだから。

　しかも相手は、長く片想いをしてきた幼なじみ。自分で思っていた以上に、ずっと緊（きん）張（ちよう）していたのだろう。

（唯（ゆい）一（いつ）の救いは、いつも通りに話せてることだよね）

　優とは家も近いし、教室での席も近い。というか、目の前だ。

　授業中にプリントのやりとりをするときは、必ず顔をあわせることになる。爆睡中に先生に当てられそうになったら、それとなく起こしてあげることもできる距（きよ）離（り）だ。

（……そういえば、今日は優もよく寝（ね）てた気がする）

　めずらしく寝（ね）癖（ぐせ）も残っていて、窓から入ってくる風に、ぴょこぴょこと揺（ゆ）れる姿に目を奪（うば）われた。本人に言えば妙（みよう）に気にしだすだろうから、決して言わないけれど。

「優ー、部室に直行する？」

　昼休みも、放課後も、優の席にはいつも人が集まってくる。

　いまも、もちたこと望（もち）月（づき）蒼（そう）太（た）が、仔（こ）犬（いぬ）のように駆（か）け寄ってきた。

　優と春輝、蒼太、そして夏樹の四人は幼なじみという名のくされ縁（えん）だった。

　とくに男子たちは高校に入ってからも三人で映画研究部を立ち上げ、昔と変わらない距（きよ）離（り）感（かん）でわちゃわちゃと過ごしている。

「俺は職員室寄ってくから、春輝と先に行ってて」

「夏期休（きゆう）暇（か）中の届け出がどうのってやつだろ？　なら、俺たちも話聞きに行くわ」

　優の言葉に春輝は歯を見せ、真夏の太陽のように笑う。

「だね。そういうわけだから、しゅっぱーつ！」

　蒼太も屈（くつ）託（たく）なくうなずいて、優の腕（うで）をとる。

　二人にひきずられるようにして、優は教室を出ていった。

　そんな後ろ姿を見送りながら、夏樹は思わず「いいなぁ」とつぶやく。

「男子の友情もいいけど、女子だって負けてないぞー？」

　トントンと肩（かた）をつつかれたかと思うと、ふわふわと耳に心地（ここち）いい声が降ってきた。

「なっちゃん、私たちも部室に行こう？」

　続いて、控（ひか）えめながら、おだやかでやさしい声に促（うなが）される。

「あかり、美（み）桜（おう）……」

　ふりかえると、にこにこと笑（え）顔（がお）を見せる親友たちが立っていた。

　黒（くろ）髪（かみ）美少女の早（はや）坂（さか）あかりと、猫（ねこ）っ毛がかわいい合（あい）田（だ）美桜。二人とは高校からのつきあいだが、同じ美術部に入ってから、あっという間に意気投合した。

　二人とは単に話があうだけでなく、お互いに支えあえる仲だと夏樹は思っている。

（わざわざ呼びに来てくれたのも、私が朝からぼんやりしてたからだよね……）

　ありがとうと告げる代わりに、夏樹は思いきり口角をあげる。

「うん！　えりちゃん先生、もう美術室にいるかな？　遅（おく）れたら大変だ～」

「先生、『今年こそ金賞を獲（と）りましょう！』ってはりきってるもんね」

「すごーい、美桜ちゃん似てるー」

　バタバタと足音を立てながら、三人そろって廊（ろう）下（か）に出る。

　どことなく慌（あわ）ただしいのは、夏休み明けに大きなコンクールが控えているからだ。

　桜丘高校の美術部といえば、設立以来、賞を獲らなかった年がないといわれている。

　けれど、部活はスパルタとはほど遠い。

　顧（こ）問（もん）の松（まつ）川（かわ）先生にしても、受賞のためのテクニックではなく、思い描（えが）いた作品により近づけるためのアドバイスをするというスタンスを崩（くず）さない。純（じゆん）粋（すい）に、創作活動を楽しめる環（かん）境（きよう）をつくってくれていると夏樹は感じてきた。

　中でも、部長のあかりと副部長の美桜は、才能をおしみなく発揮している。

　前任の部長、副部長が次代を選ぶことになっているが、表（ひよう）彰（しよう）経験が多い二人は、満（まん）場（じよう）一（いつ）致（ち）で迎（むか）えられた。

　一方で、もともと絵画や陶（とう）芸（げい）、彫（ちよう）刻（こく）などには興味がない部員もたくさんいる。マンガ研究会がないため、イラストやマンガを描（か）きたい生徒が広く集まってくるからだ。

　そちらのタイプは自宅で作業することが多く、幽（ゆう）霊（れい）部員がほとんどだった。

　夏樹は、出席率は高いが、立場的にはどっちつかずかもしれない。

　マンガを描くことも、大きなキャンバスに向かうのも好きだった。

　それぞれ違（ちが）っていて、どっちが好きなのかと聞かれても答えようがない。たとえるなら、あんこと生クリームを天（てん）秤（びん）にかけるようなものだ。

（どっちも好きだから、どっちもやりたい。それでいいと思ってたけど……）

　正直にいえば、最近は部活内での自分の立ち位置に悩（なや）んでいた。

　自分はあかりや美桜とは違う。結局は中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）になっていないだろうか、と。

　美術室には、一年生と二年生が数名いるだけだった。

　黒板の隅（すみ）に「今日は出張です。また明日（あした）」という走り書きを見つけ、美桜が肩を落とす。

「残念、先生いないんだ……。色みの相談がしたかったんだけどな」

「美桜ちゃん、いよいよ佳（か）境（きよう）だもんね」

　イーゼルに載（の）せられたキャンバスをのぞきこみ、あかりが感（かん）嘆（たん）の声をあげる。

「今回は五十号にしちゃったから、まだまだ描きこみ不足だよ。あかりちゃんは……」

　絵の具を用意する手を止め、美桜があかりの手元を見やる。そこには昨日と同じく、スケッチブックと鉛（えん）筆（ぴつ）、消しゴムが並んでいるだけだった。

　あかりは肩をすくめ、「えへへ」と苦笑いする。

「それがね、まだアイデアが降りてこないんだぁ」

「あかりちゃんはスイッチが入ったら早いから、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だよ」

（……私も、二人みたいに才能があったらな）

　夏樹は机に頰（ほお）杖（づえ）をつきながら、ぼんやりと親友たちの会話に耳を傾（かたむ）けていた。

　自分自身もコンクールに出品するのに、キャンバスはおろかスケッチブックもまっさらだ。

　コツコツ型の美桜はもとより、アイデア待ちだと言っているあかりも、スケッチブックにはおびただしい数のラフが描かれていることを知っている。

　本当の意味で、何も形にできていないのは夏樹だけなのだ。

「そういえば……。なっちゃん、昨日、瀬戸口君に言えた？」

　ふいにあかりに呼びかけられ、夏樹は小さく肩を揺らした。

「あ。実は私も気になってた。でも、教室で聞けるような話じゃないなって思って」

　忙（いそが）しく動いていた筆が止まり、美桜も遠（えん）慮（りよ）がちに会話に参加してくる。

「好きな人と同じクラスでうれしいけど、そこが不便だー」

　こうもきっぱりと「好きな人」と言葉にされると、急にはずかしくなってくる。

　夏樹は顔に熱が集まるのを感じたが、昨日のやりとりが思いだされて一気に頭が冷えた。

「はああ～……。それが聞いてくださいよー」

「なんだね、言ってみたまえ」

　夏樹の芝（しば）居（い）に、あかりもわざわざ声（こわ）色（いろ）を変えて乗ってくれる。たまらず美桜も笑いだし、すっかり場の空気がなごやかになった。

　深刻ぶらずに済んだことにホッとし、夏樹は明るい調子で冗（じよう）談（だん）まじりの報告をする。

　告白はできたけれど、あくまでも予行練習だと言ってしまったこと。

　その言葉を信じた優は、これからも練習につきあってくれること。

　話を聞き終えた美桜とあかりは、仲良くそろって口をあんぐりと開けていた。

「……告白予行練習って、また思い切ったことしたんだね」

　短めの前（まえ）髪（がみ）からのぞく美桜の円い瞳（ひとみ）が、ぱちりぱちりとまたたく。

　夏樹はあいまいに笑い返しながら言う。

「そのまま帰りに、駅前のラーメン食べに行ったんだー。おいしかったなあ」

　駅前のラーメンという単語に、あかりがぴくりと反応した。

　机に身を乗り出し、「もしかして新しくできたところ？」と目を光らせる。

「あそこ当たりなんだ、よかったね！」

「私のおごりだったけどね。って、ダメじゃーん！」

　自主ツッコミし、頭を抱（かか）える夏樹に、あかりは真（しん）剣（けん）な表情で深くうなずく。

「たしかに、毎回おごるとなると大変だよね」

「あかりちゃん、問題はそこじゃないと思うの……」

　しっかり者らしい冷静な美桜の指（し）摘（てき）に、夏樹も落ちつきを取り戻（もど）した。

　コホンと咳（せき）払（ばら）いし、改めて何をしたかったのか説明しようとする。

「告白予行練習したのは、女子って認（にん）識（しき）されたかったからで……。とかいって、カウンターでラーメンすすってたら、いままでと一（いつ）緒（しよ）じゃん！　また『性別・夏樹』って言われるー！」

　すぐにいたたまれなくなり、最後はほとんど雄（お）叫（たけ）びになっていた。

　イスから立ち上がり「ぬあああ」と悶（もん）絶（ぜつ）する夏樹に、あかりがまぶしい笑（え）顔（がお）を見せる。

「大丈夫だよ。なっちゃん、黙（だま）ってれば可愛（かわい）いんだから」

「フォローになってるようで、なってなーい！」

「とりあえず落ち着こう？　ほら、足閉じて」

　ガニ股（また）になっていた夏樹の脚（あし）を、美桜の白くて細い指がそっと閉じさせた。ぱっと見ただけでも、爪（つめ）の先まで手入れが行き届いているのがわかる。

（女の子の手だなぁ……）

　見た目だけでなく、中身も女子なのが美桜だ。スカート姿だということを忘れて動き回る夏樹に、下にジャージをはくよう勧（すす）めたのも彼女だった。