やさしい獣
山羊頭といえば悪魔バフォメットを連想しますが（ハチャハチャ）
１
俺は
今いちばん力を入れているのは、もやし農家と提携して温泉のみを使って育てる『赤金温泉もやし』。ほぼ手作業で栽培し、三十センチほどもある長いもやしだ。
豆もこの土地でとれる地物しか使わないこだわりようで、一袋千二百円。
大量生産できないからこその価格だが、それ故に販売はいまいち伸びていない。
そう、あの日までは。
＊ ＊
あれは忘れもしない、綺麗な青空の朝──いや、雨降ってたかな？ とにかくその日、宇宙人が日本にやってきたのだった。
俺は昼飯の時間、コンビニの
円盤は銀色で、サザエをぎゅうっと縦に押しつぶしたような形をしていた。ハッチが開き、宇宙人が一人──人間によく似たフォルムだ──降りてくる。宇宙服と思われるもの（ただし、尻尾らしき出っ張りがあった）を着て、ヘルメットをかぶっていた。
そのヘルメットの形状は人間ではありえない形状で、前方に長く張り出していた。
首相と外相が宇宙人としっかりと握手をする。
そこまで見たとき、俺は事務のおばちゃんに声をかけられた。
「おおい、アツシくん──なんか新規のお客さんみたいだわ。でっかい黒塗りの外車だあ」
「黒の……筋モンじゃないだろーな」
「いや、なんかお偉いさんって感じ」
パートのおばちゃんたちも興味シンシンで外を覗いている。
車を降りてやってきた人物（？）を見て、俺は仰天した。──なんと、テレビでついさっきまで見ていた、あの宇宙人だったのだ。
俺は思わずテレビ画面を振り返る。相変わらず首相と宇宙人がフラッシュの眩しい点滅の中で微笑んでいる。
「セキュリティのために録画を流しているんだよ、地球人。私の名は発音できないだろうから＜ジュウベエ＞と呼びたまえ」
そう言って、宇宙人はヘルメットを脱いだ。
俺はぽかんと口を開けたまま固まっていた。そこについていたのは、山羊の頭そのものだったからだ。
ヤギゥジュウベエ？ これは、俺を陥れようとするドッキリ、あるいは陰謀か何かに違いない。柳生一族の陰謀だ。
「私は警視庁警護課の
名刺をもらった。SPか。仕立てのいいスーツに無線のイヤホンを片耳につけている。
「『
「すでに条約は締結されました。彼らは馬頭星雲の彼方に帰還するにあたり、現地の珍しい食料を買って帰りたいということなのです。ありていに言えば、お
「はあ」
まあ、外国の要人が来日したついでにお土産を買う感覚だろうか、と俺は思った。感覚としては判らないではないが、なぜうちに来てるんだ？ あと、ヤギなのに馬頭星雲？
「私から説明しよう」
異様なほど
「人類と我々は兄弟といってもいいほど生体構成が似ている。基本的に君たちが食用と定めているものは我々にも問題がないのだ。ただ、極端に濃い味は好まないし、肉類は食さない。ベジタリアンだと思ってもらえばいいだろう」
まあ、見た目ヤギだしな。ヤギって雑食じゃなかったっけ？
「もう一つ、我々は人類よりも味覚が鋭敏でね。人類の十倍は細かい味の差が判るのだ。飴も目隠ししてどのメーカーか当てることもできる。これを単純に言うと＜優に
「いやUHA味覚糖に謝れ。言いたいだけだろ」
「短原くん」
「すいません、つい」
昭坂さんに睨まれる。ただ、ジュウベエという名前といい、なんかふざけているような気がする。まだドッキリという線も捨ててないぞ。
「ここの『赤金温泉もやし』は素晴らしい。我々の舌なら、もやしに含まれる温泉のごくわずかな成分も旨味のハーモニーとして感じられるのだ。ぜひ、あるだけ言い値で買わせてほしい」
「えーと……」
俺は困惑した。
「ありがたい申し出ですけれど、野菜としてのもやしなら、スーパーに行けば20円30円で売ってるものですよ。それはご存じですか？」
「もちろんその程度はリサーチ済みだ。ほとんどの野菜は既に分析してある。普通のもやしも食べてみたよ。自分の商品に価値がないというのかね？」
「いや、うちのもやしは最高品質です。それは断言できます」
「……ちょっと、短原くん」
昭坂さんが俺を連れて宇宙人から少し離れた。
「何です？」
「定価で売るつもりじゃないだろうな？」
「え、いや、もちろん」
ふう、と昭坂さんは溜息をついた。
「あのなあ、これは日本、いや地球を代表する商品なんだ。できるだけ高くふっかけてくれ。ちらりと見たが、彼らの宇宙船には
「うーん……」
「世の中には、高い値がつくからこそ価値がある、ということもあるんだ。日本の威信がかかってることを忘れないでくれ、短原くん」
「わかりました」
俺はジュウベイさんに向かって、言った。
「では一袋一万円で、売ります」
山羊の顔がひん曲がった。笑ったのだろう。
「年に一回は買いに来るので、準備はしといてくれよ」
俺たちは、嘘みたいにめちゃくちゃ儲かったのだった。
＊ ＊
ちっぽけな田舎の温泉地、『赤金温泉』は世界に認知された。
もう米なんか作ってる場合じゃない、ということで周辺の農家にもやしを作らせ、『赤金温泉もやし』は売れた。作れば売れる、それでも足りない、という状況は俺も初めての経験だった。
ブランド力が強い。同じ品種で同じように育てたとしても、赤金温泉水を使っていなければそれは宇宙人に認められた『赤金温泉もやし』ではないのだ。類似商品は亜流とみなされ、販売を脅かすものとはなりえなかった。
人類には味の違いが判らないのだが、それでも金持ちの見栄か、一万円の『赤金温泉もやし』売れに売れたのだ。
世界から観光なり取材なりと人が溢れ、赤金温泉にとっての激動の一年が過ぎ去った。
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