帰潮
「お前は当時、もう家を出ていたんだったよな」
「ええ、就職して少したった頃でした」
＊ ＊
コーデリアの変貌は悪夢のように速く進行した。乳房の横、両脇に
美しかった髪は抜け落ち、
下半身はさらに奇怪だった。軟体動物のように下腹部は膨れ上がり、触手めいた妖しい器官が数多く生えていた。尻から生えた尻尾が大きくなると同時に足が委縮し、小さいひれ状に変化していた。
今のコーデリアの姿に、エミールはあることを思い出した――コーデリアを拾って海底火山の噴火から逃げる際、クジラのような大きい影が現れ、直後に船体が尻から押し出された。てっきり噴火の圧力だとばかり思っていたのだが。
あれは、彼ら――あるいは彼女ら――のひとりが助けてくれたのだろうか。もしかしたらコーデリアの本当の親……。
エミールは無力感にとらわれ、家に
「彼女に会わせてください！」
リカルドが家に押し掛けてきた。エミールは細くドアを開け、言った。
「見ない方がいい。君には美しい娘の姿のままで記憶していてほしいと思う。お願いだから……」
「何を言ってるんです」
リカルドは言った。
「どれだけ姿が変わろうと、魂は不変のはずだ。そうでしょう？ 僕は彼女に会いたい」
彼は本気だった。
しばらく無言の時間が流れた後、エミールはドアのチェーンを外した。
「……入れ」
リカルドは見た。覚悟していたとはいえ、やはり衝撃を受けた様子だった。コーデリアの肌にそっと触れ、座り込んで
エミールは優しく彼の肩を抱き、言った。
「コーデリアは海に帰そうと思う。彼女自身の願いでもあったし――ここにいてもいらぬ噂が立つだけだからな。君のおかげで心の整理がついたよ。ありがとう」
「僕も手伝います、最後まで」
計画はその夜に実行された。
事情を聞いたディランがピックアップトラックを提供し、エミールとリカルドが荷台に子供用のプールで即席の水槽を準備した。
砂浜に着いていざ最後の別れ――という時、リカルドはこんなことを言い出した。
「すみません、僕と彼女の――二人だけにしてくれませんか」
エミールとディランは目を見合わせたが、恋人たちの希望を叶えることにした。車から離れた。リカルドが一方的に何か言っていたようだが、聞かないようにしていた。漁師であっても、紳士であることは可能だ。
満月の大潮。穏やかな波と風。光を反射した月の道は、まるで彼女を迎える祝福のようだった。
三人の男たちは<海の娘＞をその広い、大きな胎内へと還した。
リカルドは数日後、失踪した。クレジットカードでスキューバ一式を買っていたことが分かったのは、かなり後のことだ。
四か月後、水死体で発見された。
コーデリアを海に帰してから一年がたち、ようやくエミールたちにも平穏が戻ろうとしていた。
妙に湿気の多い、蒸し暑い夏の夜だった。
寝付けずに酒を飲んでいたエミールの耳に、かすかなノックの音が聞こえた。
エミールは不審がりながらドアを細く開け、外の様子を見た。
ノックの主とは別の、その声にエミールは倒れこみそうになった。
泣き声。
海水に濡れた地面に残された、見覚えのある物体。
赤ん坊だった。
「コーデリア！ お前なのか！」
エミールは家を飛び出し、あたりを走り回って探したが、その姿を見つけることはできなかった。
家に戻って赤ん坊を抱きあげた。
コーデリアによく似た、可愛らしい女の子が、元気に泣いていた。
＊ ＊
「あいつの――リカルドの目は真剣だった。だからこそあんなことに、な」
「アシュリンの遺伝子は調べたんでしょう、父さん？」
「どこまで信用できるかわからないがな、コーデリアのデータとリカルドのものが一致したよ」
「妹と……リカルドの子……」
「アシュリンは、＜海の娘＞と人間のハーフだと俺は考えている。あの子も年頃になって変化するのか、五分五分だろう。それを知るのは神様だけだ。お前の気持ちもわかるが」
「まったく……え？ ということは、今日はアシュリンの誕生日だ。ということは……」
「コーデリアが一年に一回、家に帰ってくる日だ。いろいろ魚や貝だの年代物のコインだの、珍しいものを置いていってくれるよ。ただな、あいつは姿を見せてくれん。お前にも会わないつもりだろう。水臭いやつだ――水棲種族だと皮肉ってるわけじゃあないが」
「父さん」
「それともう一つ、言っておかなきゃならん。俺は癌だそうだ。マリアンがひとりになったらな、何かと助けてやってくれ。頼む」
「……何ですかそれは。まったく、好き勝手にやっておいて……ひどいですよ、父さんは……」
「すまんな。だが、最後にもう一つだけやっておかなければならないことがあるんだ」
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