SF単品集・僕たちのヒーロー

潮鳴

「まずはコーデリアと初めて会った日のことから話そう」

　エミールはランプの明かりの向こうに昔の光景が見えるかのように、語りだした。

　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　エミールはまだ若く、海底調査を目的とした公共団体の職員で、潜水艇の操縦士として働いていた。妻のマリアンは3歳のディランを世話するのに忙しい日々だった。

　その日もいつものように調査海域に潜っていたエミールは、いつもと違う海底の奇妙な様子に気づいた。

　異様なほどに平坦だ。

　それに、柱のようなものが等間隔に続いている。大半は途中から折れてしまっているが、これが自然にできたものとは考えにくい。

「トム……トム！　見えているか」

　エミールは海中から、母船のオペレータであるトムを呼び出した。

「ああ。なんだこいつは。失われた（レムリア）大陸ってやつか？」

「位置的にこんな近くで大陸なんてことはないだろう。だがどう見ても人工物だぞこれは」

「海底遺跡？」

「可能性は高い。時代まではわからんが」

　巨大な石の板を積み重ねたような形状だが、その段差は1メートル以上はある。

　まるで巨人が建造したようだ。

　明らかに方向性があり、潜水艇が今いる場所から奥に続いている。

「これは……通路かな」

「エミール、もしこれが巨石文明群の一つなら、通路のいちばん奥は……＜王者の場所＞だ」

「なんだって？」

「遺跡には共通のパターンがあるんだよ。エジプトのピラミッドがわかりやすいな、通路の奥には王の棺があるだろ、そういう極めて重要な場所がたぶん……ある」

「行ってみよう」

「待て、エミール。温度計の数値が変だ。海水温が上昇している」

「何か見える……＜大広間＞の中心だ」

「警戒を怠るなよ」

「判ってる……接近する……まるで祭壇のようだ、ストーンヘンジに似てる……中央にある物体は繭のような卵のような……付着物はあるが、アームで持てそうだ」

　潜水艇が振動を感知した。

「こいつは――」

「逃げろ！　そこは海底火山の真上だ、噴火するぞ！　モニタが真っ赤になるほど海水温が急上昇してる！」

「しかしこれだけは――」

「馬鹿野郎、てめえの命が優先だろうが！　こちらも退避する！」

　振動が続いている。　

　エミールは操縦レバーを倒し、母船の進行方向に合わせて全速で進む。チャンスは一回だけ。

　アームがそれを掴んだ。バラストを捨て、急速浮上する。

「逃げろ逃げろ逃げろ！　奴（エミール）が噴火流に巻き込まれて急浮上するぞ、再圧タンクの用意急げよ！」

　トムの声を聞きつつ船尾側のカメラのモニタを見る。

　黒い闇の中に1つ2つ、白い影が登ってゆく。あれは――泡だ。岩盤に亀裂ができた証拠。いつマグマが噴出してもおかしくない。

「来るぞ、トム！」

　船の後ろを何か巨大なものが通り過ぎた。クジラか？　と、訝（いぶか）しんだ途端、猛烈な衝撃がきた。噴火だ――深海の圧力に対抗するべく作られた特別製の頑丈な船体が軋（きし）む。

　突然潜水艇の尻が跳ね上がる。轟音とともにものすごい勢いで全身が振り回された。

　まるでシェーカーに入れられた酒だ――外部センサー類は警戒音のレベルをとうに超えて死んでいる。

　何度めかの後頭部への一撃は強烈だった。エミールは気を失った。

　目を覚ますと、再圧タンクの中だった。

　見慣れた装置類だ、ということは調査母船に拾い上げられたのだ。

「おう、目が覚めたか」

　トムの声がスピーカーから聞こえる。

「無事だったか。さすがに悪運が強い」

「抜かせ、状況はどうなんだ」

「潜水艇はスクラップ同然。よく生きてたな。噴火の方は――そっちの端末で見てみるといい。新しい島が誕生して、まだまだ成長中だよ」

「海底遺跡を再調査なんてできそうもないな……。俺が持ってきたやつはどうした。何かわかったか」

「それがな、エミール……」

「どうした、歯切れが悪いな」

「材質はまあ、非常に薄い石灰質で、まあ珊瑚（サンゴ）に近いものだ。それで調査しようとしたらな、中身の水が漏れだしてきて……自然に開いたんだ。はあ」

「……？」

　ため息をついたトムは、お手上げとでもいうかのように両手を上げた。

「信じられないだろうが、中にいたのは、赤ん坊だったよ。可愛い女の子だ」

「またまた、そんなジョークじゃ笑えないぜ」

「高圧神経症候群のチェックも含めて10日はその中にいてもらう。かなり急な浮上だったから、減圧症も怖いしな。その間に彼女の名前でも考えておけよ」

「馬鹿な。200mの深海だぞ？　生存できるわけが――」

「俺に聞くな。陸に上がってから調査するしかないさ。それ以上に差し迫った問題があってだな」

「問題？」

「この船にゃ、おむつやミルクは積んでないってことだ。ヘリを飛ばしてくれるよう要請はした。じゃあ、ゆっくり休め」

　本気で端末を殴るところだった。体中の骨がギシギシと鳴っている。エミールはしつらえのベットに倒れこんだ。

　――海底の、お姫様？　ディズニーかよ。

　赤ん坊をいくら調べても人間と異なる点は見つからず、となると人権的にも解剖などするわけにもいかず。

　俺が拾ったんだから俺が育てるとエミールが宣言すると犬や猫じゃあねえんだぞとトムが言い返した。

「息子が一人いるんだし、もう一人くらい大丈夫だろ」

「それは奥さんが納得出来たらの話な」

　命には別条なかったものの、臓器の一部に変調を起こしていたエミールは海底調査の仕事を辞めた。家を建てて漁師になった。

　コーデリアと名付けられた女の子は結局エミールとマリアンが育てることになった。

　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「よく母さんが承知しましたね」

　ディランの目つきが怪しくなってきた。

「マリアンは女の子を欲しがってたからな。だがな、あの子を実際に見たら施設に送ろうなんて思えんさ」