放課後ヒロインプロジェクト！／藤並みなと

二章

ゆずSIDE

　あんな生物兵器を（文字通り）食らわせて、帰らぬ人になってしまったらどうしよう……と心配していたけれど、幸い、柏木君は午後の授業が始まる頃（ころ）には何事もなかったかのように戻（もど）ってきた。

　放課後、いつも通り爽（さわ）やかにテニス部に向かっていく彼の姿を見て、はー、よかった……と胸を撫（な）で下ろしてから、私は中庭へと慧君を引っ張っていって、ヒロインプロジェクトの作戦会議をすることにした。

「差し入れ作戦も失敗……次はどうしたらいいと思う？」

「いいか、相原」

　ジージーと余命わずかな蟬（せみ）が全力で鳴き声を響（ひび）かせる中、大きな木の影（かげ）になった芝（しば）生（ふ）の上で胡坐（あぐら）をかいた慧君は、しかめっ面（つら）で話し始める。

「はっきり言うが、少女漫（まん）画（が）はファンタジーだ。例えば少女漫画で人気のキャラ属性、『俺様』『ドＳ』『ツンデレ』……しかし現実で自分の周りにそういう奴（やつ）らがいるところを想像してみろ。『俺様』はなんでも上から目線で人の話を聞かないただの自己中男、『ドＳ』は人が苦しんでいるところを見て喜びを感じるサイコパス、『ツンデレ』は何かあるたび突っかかってくる感じの悪い面（めん）倒（どう）くさい奴だ。どれだけ見目がいいとしても、おまえはそんな男たちと恋（れん）愛（あい）したいか？」

「……確かに、キャラとしてなら俺様もドＳもツンデレも大好きだけど、実際に付き合うとなるとかなりストレスがたまるかも。漫画なら、根は優しかったり一（いち）途（ず）だったりすることがわかってるから萌（も）えられるけど……」

「そうだろう？　他（ほか）にも、『ヒロインがピンチになると必ず現れて助けてくれるヒーロー』。あのタイミングの良さは①仕込み　②ストーカー　③予知能力者のどれかじゃないと無理だろう。漫画だと定番でもよく考えるとツッコミどころ満（まん）載（さい）なんだ」

「ツッコミどころ……そういえば私も前から思ってたんだけど、よく告白シーンで描（えが）かれる『放課後の誰（だれ）もいない教室で偶（ぐう）然（ぜん）二人きりになる』ってシチュエーション、まずないよね。そもそも『誰もいない教室』に遭（そう）遇（ぐう）するのが稀（まれ）だし、そこに好きな人が残ってるってどんな奇（き）跡（せき）かと」

「『全（ぜん）寮（りよう）制（せい）男子校に女子が男装して潜（もぐ）り込む』というのも、身体検査があるから不可能だし、そもそも周囲の奴らの目がどれだけ節穴なんだって話だ。わかるだろ、体格とか声で！　それともばれないくらいごつくて声が低いのか、そのヒロインは！　そんなヒロインが逆ハーできるのか!?」

「非現実的と言えば、『やたらと権力を持った生徒会』もだね。中学入って、実際の生徒会活動のあまりの地味さに衝（しよう）撃（げき）を受けたもん。あとはやっぱりあれ、『眼鏡（めがね）をとったら美少女』！　美少女は眼鏡かけてても最初から美少女でしょ！」

　思わずヒートアップして『ここがヘンだよ、少女漫画！』大会に興じていたら、同じく拳（こぶし）を握（にぎ）って熱弁していた慧君が、ふうっと調子を整えるように吐（と）息（いき）を漏（も）らした。

「──わかっただろう、相原？　漫画と現実は違（ちが）う。リアルでは高校に入った途（と）端（たん）空前のモテ期が到（とう）来（らい）することはないし、チャラ男が一途な男にモデルチェンジすることもない。ランチタイムに購（こう）買（ばい）部で戦争が起こることもなければ、下（げ）駄（た）箱（ばこ）を開けたらラブレターが雪崩（なだれ）みたいにでてきたりもしない。コーラでは酔（よ）わないし、いつも実験するたび爆（ばく）発（はつ）させる化学部員もいないし、屋上の扉（とびら）はたいてい鍵（かぎ）がかかっていて一（いつ）般（ぱん）生徒は立ち入り禁止。繰（く）り返すが、少女漫画はファンタジーなんだ。だから……」

　冷（れい）徹（てつ）な瞳で私を見つめながら、言い切る。

「虚構世界（フイクシヨン）のヒロインをいくら真似（まね）ても、無（む）駄（だ）だ」

◇

　……って慧君は言ってたけど、やっぱり諦（あきら）めきれないんだよなあ……。

「今日のロングホームルームでは席（せき）替（が）えをやって、後は自習ということです」

　教（きよう）壇（だん）に立って、穏（おだ）やかな笑（え）みを浮（う）かべつつテキパキと司会をする柏木君の姿を眺（なが）めながら、本当に王子様みたいだなと惚（ほ）れ惚（ぼ）れする。

　こんな人となら、きっと少女漫画みたいな素（す）敵（てき）な恋（こい）ができるよ。

『この間はごめんなさい。猛（もう）特（とつ）訓（くん）をして、もう一度作ってきたの。お弁当、食べてくれる……？』

『うわあ、なんて美味（おい）しいカレーなんだ……僕のために、頑（がん）張（ば）ってくれたんだね。ありがとう。何が入ってるの？』

『ちょっと味付けを変えただけで、基本的な材料は変わらないよ。お魚とかイカの塩（しお）辛（から）とかたこわさびとか……スコーンとか紅茶とか……大好きって気持ちとか（かああっ）』

『えっゆずちゃん、それって……（トゥンク）』

『わ、私、何言ってるんだろ。ごめん、忘れて（ダッ）』

『待って、ゆずちゃん！（バックハグ）』

『か、柏木君……？（ドキンドキンドキン）』

『……嬉（うれ）しいよ。お弁当の後は、デザートに、さくらんぼみたいな君の唇（くちびる）が欲しい』

　なんてね！　やーん、柏木君ってば大（だい）胆（たん）……！

　妄（もう）想（そう）して一人で足をジタバタさせていたら、「相原さん」とすぐ近くから澄（す）んだ声が聞こえて心臓が飛び上がった。

　ハッと顔を上げると、柏木君の甘いマスクが私を見下ろしていた。

「席替えのクジ、引いてくれるかな？」

「は、はい！」

　慌（あわ）てて柏木君が持っている箱の穴に手を突（つ）っ込む。

　黒板を見ると、席の番号とすでに引いた人の名前が書き込まれていた。

　柏木君は、窓（まど）際（ぎわ）の後ろから二番目という良席だ。

　隣（となり）はまだ空席で、15と数字が書かれている。

　15番15番15番15番……！

　心の中で唱えながらクジを引き、開いた紙の中に書かれてた数字は──15。

　きたーーー！

「柏木君、お隣だね。よろしく！」

「相原さん……うん、よろしく」

　新しい席に着いて声を弾（はず）ませる私に、柏木君は清（せい）涼（りよう）飲料のＣＭに出演できそうな爽やかさ抜（ばつ）群（ぐん）の笑顔で挨（あい）拶（さつ）を返してくれた。一（いつ）瞬（しゆん）だけ、隣に座った私の姿を見て頰（ほお）がこわばった気がしたのは、目の錯（さつ）覚（かく）だと思うことにしよう。

　早（さつ）速（そく）参考書を取り出して、自習を始める柏木君。

　難しそうな問題にもつまずくことなく、ノートにスラスラと解答が埋（う）まっていく。

　窓から差し込む光がいい感じに彼の柔（やわ）らかそうな髪（かみ）やなめらかな頰を照らして、なんとも絵になる光景だった。

　はあ、眼（がん）福（ぷく）……。

　って見（み）惚（と）れてるばっかりじゃダメだよね。私もちゃんと勉強しなきゃ。うん。

　とりあえず教科書の練習問題に取り組もうとしたけれど……二次関数……解の公式……共有点の座標……うっ、頭が！

　必死で文字と数字を追おうとしても、段々視界がぼやけて、意識が遠くなってきた。

　私にとって、数学は最高の睡（すい）眠（みん）導入剤（ざい）だ。おやすみなさい…………。

「──原さん、相原さん」

「はい!?」

　肩（かた）を軽く揺（ゆ）さぶられて、目を覚ます。

　顔を上げると、はちみつレモン王子のご尊顔がそこに。

「ロングホームルーム終わったよ。今日はこのまま、帰宅していいってさ」

「……そうなんだ。起こしてくれてありがとう……」

　ハッ、私ってば、よだれが！　ギャー、恥（は）ずかしい。

　頰が熱くなるのを感じながら口元をぬぐっていたら、ぷっと柏木君が小さく噴（ふ）き出した。

「ぐっすりだったね。そのまま寝（ね）かしてた方がよかった？」

「ううん、助かる。……もう、この問題、難し過ぎて。あまりにも訳がわからないから、寝ちゃったよ」

「へえ、どの問題？」

　え、まさか教えてくれるの!?

「問10なんだけど……」

　ドキドキしながら教科書を指さすと、柏木君は二秒ほど視線を落としてから、「ここに書いていい？」とノートを引き寄せた。

「これはまず関数の式をこういうふうに変形するんだ……ａが０より大きいからグラフはこういう放物線になって、その軸（じく）は直線ｘ＝ｍになる──」

　私ではまったく太刀（たち）打（う）ちできなかった難問を、わかりやすく解説しながら鮮（あざ）やかに解いていく柏木君。

「──あとは①、②、③の共有範（はん）囲（い）を求めるとどうなる？」

「なるほど！　そういうことか～。ありがとう、よくわかったよ！」

　感（かん）嘆（たん）のため息とともに手を打った私に、柏木君は優（やさ）しく微笑（ほほえ）んで、立ち上がる。

「よかった。それじゃあ、また明日（あした）」

「うん、ありがとう！　テニスがんばってね」

　鞄（かばん）とラケットを携（たずさ）えた柏木君は、ひらひらと手を振ると、教室から去っていった。

　やっぱり柏木君、素敵だな。ビバ！　はちみつレモン王子。ビバ！　隣の席。

　夢のスクールライフが今日からスタートだね……！

◇

「相原さん、ちょっといい？」

　ハッピーな気分で下校しようとしていたら、クラスの女子三人に声をかけられた。

　返事をする暇（ひま）もなく、そのままあれよあれよと校舎裏に連行される。

「あのさ、相原さん最近、柏木君に馴（な）れ馴れし過ぎるんだよね」

「……はあ」

「『はあ』じゃないし。柏木君は優しいから顔に出さないけど、絶対内心迷（めい）惑（わく）してるから」

「お弁当とかそーゆーの、マジやめて。王子になんかあったらどーするわけ？」

「隣の席になって、調子に乗られたら困るから、あたしたちが忠告してるんだよ。わかってる？」

　怖（こわ）い顔で囲んでくる女子たちは、いわゆる『はちみつレモン王子親衛隊』、みたいなポジションなんだろう。

　──やった！　これぞ少女漫（まん）画（が）的展開！

　やっぱり食パンかじって角でぶつかる効果は半（はん）端（ぱ）ない。着実にフラグが立ちまくっている……！

　心の中でガッツポーズをしていたら、「ちょっと！」と親衛隊Ａさんに肩を押されて、よろめく。

「聞いてるの？　いい気にならないでって言ってるの」

「いい気になんてなってないけど……」

「なってんじゃん！」

「口答えするわけ？」

　ひえ～、やっぱ生で囲まれると迫（はく）力（りよく）あるな……怖い怖い。

　でも、このパターンならそろそろ王子が助けに来てくれるはず……。

「あんたレベルの女子、柏木君に全然釣（つ）り合わないし！」

「痛っ、髪引っ張らないで」

「もう近づかないって約束してよ」

「なんであなたたちにそんな約束しなきゃいけないの？」

　思わずムッとして反論したら、私を見下ろす六つの目がますますきつく吊（つ）り上がった。

　あわわ。柏木君、早く来て～。

「──思い知らせる必要があるね」

　そう言いながら、親衛隊Ｂさんが近くにあった水飲み場で、バケツに勢いよく水を注ぎ始めた。……まさか、あれを私にかける気？

　冗（じよう）談（だん）じゃない、と脱（だつ）出（しゆつ）しようとしたけど、「逃（に）げんなよ」と他（ほか）の子たちに道を塞（ふさ）がれる。

　えーと、かなりピンチなんですけど。柏木君は、来ないの？

　こんなベタな展開なのに……ヒーローだけは不在なの？

　──「少女漫画はファンタジーだ」

　慧君の冷たい声が、脳内に蘇（よみがえ）り、胸が締（し）め付けられる。

「──ウザいんだよ！」

　親衛隊Ｂさんがそう言いながらバケツを振り上げる。

「…………！」

　息を止め、身をすくめたその時。

「やめろ！」

　男子生徒の声が響（ひび）いて、親衛隊Ｂさんがギョッと動きを止めた。

　しかし、バケツの水はそのまま勢いよくこちらにぶちまけられる。うわあ、危ない！

　囲んでいた女子たちのガードが緩（ゆる）んだおかげで、とっさに身をかわし、全身ずぶ濡（ぬ）れは回（かい）避（ひ）した。とはいえ、右半身はビチョビチョ……。

「……悪い。一歩、遅（おそ）かった」

　すごい勢いで逃（とう）走（そう）していく親衛隊たちを横目に見ながら、ばつの悪そうな顔で木の陰（かげ）から近づいてきたのは──慧君!?

慧SIDE

「このタイミングで現れるなんて……まさか、私のヒーローは慧君……!?」

「アホ。相原があいつらに連れていかれるのに気付いたから、追いかけてそこの陰から見てたんだよ」

　俺が説明すると、相原は「なんだ」と脱力した。

「②ストーカーのパターンか……」

「誰（だれ）がストーカーだ！」

　相原はあまりにも無防備に柏木に接近していたから、いつかこうなるんじゃないかと思ってそれとなく注意していたのだ。

　もともとこいつを焚（た）き付けたのは俺だし、半分は責任あるからな……。

「でも、見てたならもっと早く助けてくれてもいいのに」

「現実ではそんな都合よくヒーローは登場しないってわかってほしかったんだ。だからギリギリを見計らったつもりだったんだが……しくった。悪かった」

「…………」

　相原は少し恨（うら）みがましそうな目で俺を見つめていたけれど、「ま、いっか」とパッと表情を明るくした。

「この気温なら濡れてもむしろ涼（すず）しいくらいだし、おかげで頭から水かぶらなくて済んだし。慧──一ノ瀬君が来てくれなかったら、どんどんエスカレートしてたかもしれないし……助けてくれて、ありがとう」

「……ああ」

　曇（くも）りのない笑（え）顔（がお）で礼を言われて、馬（ば）鹿（か）だけど、いい奴（やつ）だな、と思った。

「着（き）替（が）えとか持ってるか？」

「鞄（かばん）置いてきちゃったけど、教室に帰ったら体操着があるよ」

「じゃあ戻（もど）るまでは……とりあえず、これ着とけ」

　今日の相原はベストを着ておらず、上は白いブラウス一枚。今はまだ大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だが、日差しが強いところに行ったら透（す）けるかもしれない。

　俺が、バッグから自分のジャージを取り出して相原にかぶせると、相原はキョトンと目を瞬（またた）いてから、「おおお！」と興奮したように顔を赤くした。

　なんだ!?　忙（いそが）しい奴だな。

「ナチュラルに少女漫画・再び！」

「は？　何言って……」

「柔（じゆう）軟（なん）剤（ざい）に混ざったほのかな汗（あせ）の匂（にお）いにドキドキ……これがイケメン臭（しゆう）……」

「嗅（か）ぐな変態！　着ないなら返せ！」

「着る着る絶対着る。だからあと五秒嗅がせて！」

「却（きやつ）下（か）。没（ぼつ）収（しゆう）」

「そんな、殺（せつ）生（しよう）な～」

　相原とやいやい言い合っていたら、不意に「えっ……」という男の声が響いた。

　目を向けると、ちょうど校舎の角のところから現れたらしい柏木篤臣が、驚（おどろ）いたようにこちらを見つめていた。

　──遅（おせ）えよ！　どうせ来るならあと数分早く来い!!

　思わず心の中で叫（さけ）んだが、そんなグッドタイミングで現れていたらそれこそ相原のヒロインドリームが加速していただろうから、むしろこれで良かったのか。

「お、惜（お）しい……」と呟（つぶや）いた相原も、なんとも複雑そうな表情をしていた。

「相原さん、どうしたの、その恰（かつ）好（こう）……」

「……えーと……」

　心配そうに眉（まゆ）をひそめる柏木に、相原が困ったように言いよどむ。

「おまえのファンの女たちに囲まれて、水ぶっかけられたんだよ」

　代わりに俺が説明すると、柏木は口元を引き結び、しばらく沈（ちん）黙（もく）した。

「……そうだったんだ。ごめん、相原さん」

「ううん、別に柏木君のせいじゃないし」

　相原は何でもないようにからっと返したけれど、柏木は物（もの）憂（う）げに瞳（ひとみ）を伏（ふ）せ、ため息を零（こぼ）した。

「彼女たちの熱（ねつ）狂（きよう）ぶりには、正直僕も困ってるんだ……」

　直後、それまでびしょ濡れでものほほんとしていた相原の顔がムッとしたようにこわばっていくのに気付いて、驚いた。

「──そう思ってるなら、ちゃんと本人に言ったほうがいいよ」

　ビシッと声が響いて、柏木もハッとしたように目を瞠（みは）る。

「あの子たちに届く言葉を持ってるのは、柏木君だけだよ。過（か）剰（じよう）な反応は困るって伝えることで、暴走もおさまるかもしれない。波風立てないようにしてるなら、それは優（やさ）しさじゃなくて八方美人なんじゃないかな」

「…………！」

　強い調子でいさめるような相原の言葉に、柏木は衝（しよう）撃（げき）を受けたように息をのんだ。

「……ってごめん、偉（えら）そうに！」

　緊（きん）張（ちよう）状態もつかの間、いつもの調子に戻った相原が、慌（あわ）てた様子で両手を合わせた。

「別に、今回のことで柏木君を責めてるわけじゃないの。本当だよ。ただ──」

「いや……君の言う通りだよ。僕が不（ふ）甲（が）斐（い）ないせいで、迷（めい）惑（わく）かけてごめん」

　相原の言葉を遮（さえぎ）り、柏木はすっと顔を背（そむ）ける。

「だから柏木君は全然悪くないし──」

「ちょっと、頭を冷やしてくる」

　そんな言葉とともに一方的に会話を打ち切ると、柏木は足早にその場から去っていった。

「か、柏木君……！」

　追いすがるように手を伸（の）ばしていた相原は、離（はな）れていった背中が完全に見えなくなると、ガクリと首（こうべ）を垂れた。

「あああ、嫌（きら）われた……なんであんな言い方しちゃったんだろ……」

「確かに。なんであんな怒（おこ）ってたんだ？」

「怒ってるように見えた!?　そっか……」

　はあ～っと肩（かた）を落とす相原。

「なんか、あの子たちも柏木君が好きだから暴走しちゃってるのに、陰（かげ）で柏木君からそんなこと言われてるなんて、報（むく）われないじゃない。そう思ったら、つい……」

「…………へえ」

　こんな目に遭（あ）わされた直後なのに、そういう発想が出るとは思わなくて、やや驚いた。

「でも上から目線で偉そうだったよね。柏木君も責任感じちゃったみたいだし……余計なこと言ったかなあ」

「別に間（ま）違（ちが）ったことは言ってなかったぞ。実際、あいつらはやりすぎだし、何も行動しなかったらこれからもあのままだろう。セーブする一番現実的な方法は、柏木が働きかけることだと俺も思う」

　俺がそうコメントすると、相原は「そう？」と少しホッとしたように表情をゆるめた。

　しかしすぐに「でもでもやっぱり柏木君、よそよそしかったし！　逃（に）げるみたいにあっという間にいなくなっちゃうし！　終わったー！」と悶（もだ）え始める。

　……忙しい奴だな、ほんと。