悪役令嬢なのでラスボスを飼ってみました

第二幕 悪役令嬢は可愛げがないので泣かない その２

　ゲームの舞（ぶ）台（たい）になっている学園は広い。むやみやたらにさがすのは体力の無駄だとわかっていたので、アイリーンはまず魔（ま）物（もの）を倒すイベントが起こる、寄宿舎裏へと向かった。

（マークスを見張ってもいいけれど、イベントが起こる前に魔物を見つけるのなら後手になるわ。そもそもイベントに関係ないのなら、マークスを見張っても意味がないし）

　寄宿舎の裏門を抜（ぬ）けると、聖騎士団の訓練場へと抜ける石（いし）畳（だたみ）の道がある。聖騎士団への入団を目指すマークスは、授業が終わるとひそかにそこへと通い、訓練をつけてもらっている──という設定があった。その道すがら、魔物と遭（そう）遇（ぐう）するのがイベント内容だったはずだ。

　その周辺で魔物の姿がないのならば、そもそも迷子の魔物がイベントと無関係という線も考えなければならない。

「あっさり見つかってくれると助かるのだけれど──あら」

　寄宿舎裏に近づくにつれ、喧（けん）騒（そう）が聞こえた。嫌（いや）な類（たぐい）の笑い声と、獣（けもの）の悲鳴だ。

「くっそ！　角が固い、木の棒じゃ無理だ」

「早くしろ、罠（わな）に引っかかってる内に殺すんだよ！」

「まず殴（なぐ）って弱らせろ！　フェンリルを倒したなら、聖騎士団入りも夢じゃないぞ」

　その短いやり取りだけで状（じよう）況（きよう）が察せられた。拳（こぶし）を握（にぎ）ったアイリーンは、急ぎ足で寄宿舎裏に広がる畑の隅（すみ）で何かを取り囲んでいる男子生徒の背中に向かう。

　同時に、がうがうと必死で唸（うな）っている、あどけない獣の声も聞こえた。

「角と牙（きば）は傷つけるなよ。フェンリルの角と牙は高く売れる──」

「何をなさっているの」

　男子生徒達の背中が震（ふる）えた。振（ふ）り向いた顔を、素（す）早（ばや）くアイリーンは確（かく）認（にん）する。

（騎（き）士（し）爵（しやく）の子息ばかりじゃないの。マークスをお坊（ぼつ）ちゃんと陰（かげ）で馬鹿にしていた──そのわりには、情けないこと）

　男子生徒の隙（すき）間（ま）から、いわゆるトラバサミに前（まえ）脚（あし）を挟（はさ）まれた白の獣が見える。小さくもふもふしているが、可愛（かわい）らしい見目に反する鋭（するど）い角が額から二本生えていた。爪（つめ）も大きく、どう見ても犬ではない。だが足に食いこんだ刃（は）をどうにかしようと必死でもがいている姿を見て、なお痛めつけようと思える精神は、とても騎士道精神に見合わない。

　嘲（あざけ）りを隠（かく）さず、アイリーンは優（ゆう）雅（が）に微笑（ほほえ）む。

「魔物を殺すおつもり？　不戦条約をご存じないのかしら」

「──ア、アイリーン様……退学なさったって、聞きましたけど」

「び、びびるなよ。こんな女……」

　相手にする時間も惜（お）しいと、アイリーンは男子生徒達の間をすり抜けた。

（確か、解除の仕方はお兄様に教えてもらったはず……！）

　真っ先に罠に手を伸（の）ばそうとすると、横から唸り声と一（いつ）緒（しよ）にかみつかれた。腕（うで）の衣服が裂（さ）ける音に、男子生徒達の方が悲鳴を上げる。

「かっかまれた！」

「お黙（だま）りなさい！　──賢（かしこ）い子だわ、この子」

　血は滲（にじ）んでいたが、肉をえぐり取られたわけではない。まだ手加減しているのだろう。クロードの命令を覚えているのだ。

　一呼吸おいてから、アイリーンは唸る魔物の子供に微笑みかける。

「初めまして、わたくしはアイリーン。あなたを迎えにきました」

　手首をそっと魔物の子供の鼻先に差し出す。ふわっと風に揺（ゆ）らいだタイに、魔物の子供が目をまたたかせた。

「わかるわね？　少し我（が）慢（まん）してちょうだい。動かれるとこの罠をはずしてあげられないの」

　じっとタイを見つめる目が迷っている。だが次の瞬（しゆん）間（かん）、ぐいとアイリーンの体が後ろ向きに引っ張られた。足首が嫌な音を立てたあとで、尻（しり）餅（もち）をつく。

「何をなさるの！」

「うるさい！　人間を傷つけたんだから、こいつはもう殺していいんだろう！」

　再び全身の毛を逆立てて唸り声を上げ出した魔物の子供を、鍬（くわ）を持った男子生徒が取り囲む。

「やめなさいと言って──」

　途（と）中（ちゆう）で言葉が影（かげ）に飲まれた。アイリーンがはっと顔を上げたのと同時に、男子生徒が情けない悲鳴を上げて脱（だつ）兎（と）のごとく逃（に）げ出す。

　ぬっと壁（かべ）を飛び越（こ）えて地面に足を着け、現れたのは魔物。罠にはまって鳴いていた子供が甘えた声を上げる。

（──これ、イベントの魔物……そうか、親！）

　クロードの言いつけを破り、結界を越えてさがしにきたのだ。その瞳（ひとみ）には怒（いか）りが燃えている。

　この状況を見れば、当然だ。罠にはまって前脚から血を滲ませた子供。不自然に曲がった後ろ脚。人間に傷つけられた、そう考えない親はいない。

　アイリーンを睨（ね）め付けた魔物が、恐（おそ）ろしい牙が並んだ口を開ける。吠（ほ）えようとする仕草に、アイリーンはとっさに声を上げた。

「待ちなさい！　吠えては駄（だ）目（め）、人がくる！」

　制止したアイリーンは、立ち上がろうとして膝（ひざ）を沈（しず）ませた。さっき男子生徒に押しのけられた時、足を挫（くじ）いたらしい。だが歯を食いしばって、這（は）いずりながら罠に手を伸ばす。

「怒（おこ）るのはわかるわ。でもあとになさい、今はこの子が先でしょう！」

　吠えるのをやめた魔物がぎょろりと視線を動かす。その間に急いで罠の解除を始めた。兄に教えてもらった手順通りに操作すると、すぐに嚙（か）み合っていた罠が開く。

　か細い声を上げて魔物の子供が、親の下（もと）へ向かおうとする。アイリーンは恐らく言葉が通じているだろう、親の方に声をかけた。

「子供を連れてすぐ人気のないところへ行きなさい。クロード様が迎えにきてくれるわ。怪（け）我（が）も治してもらえるでしょう。森へ帰るのよ」

「……」

「早く行きなさい。あとはわたくしがなんとかしておくから、早く！」

　既（すで）に背後が騒（さわ）がしくなってきた。帯（たい）剣（けん）したマークスがやってくればイベントが始まる。さすがにマークスの剣の腕をしのげるほどの力はない。

　魔物はじっとアイリーンを見ていたが、子供の首筋をくわえ、ひょいと壁を飛び越した。ほっとしたが、気が抜けたのは一息分だけだった。

「──アイリーン。どうして君がここにいる。自主退学したんだろう」

　マークスの苦々しげな声と、あとに続く厳しい強面（こわもて）の面々。恐る恐るといったように、リリアもついてきていた。

（……やっぱりイベントだったのね）

　迷いこんだ子供を痛めつけられ怒った魔物の親が人間を襲（おそ）ってしまい、倒（たお）される。そういう理（り）不（ふ）尽（じん）きわまりないイベントだったのなら、たとえ自分の進退に関係なくても回（かい）避（ひ）できて万々歳だ。

　いい気分で、アイリーンは優雅に微笑む。

「忘れ物を取りにきましたのよ」

「忘れ物、か。……魔物が出たと聞いたのだが」

「ええ、いましたわね。そちらの罠にはまっていたので、逃がしてやりました」

「逃がしただと？　こんな獣用の罠を、公（こう）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）の君が解除できるわけないだろう」

　そう信じて疑わないという声（こわ）色（いろ）に反論し損（そこ）ねてしまった。

（……まあ確かに、普（ふ）通（つう）、できませんわね）

　その沈（ちん）黙（もく）をどう勘（かん）違（ちが）いしたのか、マークスが率（そつ）直（ちよく）に尋（たず）ねる。

「君が罠にかかった魔（ま）物（もの）を傷つけ、リリアを襲わせようとしているという報告を受けた」

「──は？」

「ここはリリアの部屋の、真下だろう」

　指（し）摘（てき）され、アイリーンは横にある寄宿舎を見上げる。

　そうなのかという妙（みよう）な納（なつ）得（とく）と共に、笑いがこみ上げてきた。

「馬（ば）鹿（か）馬（ば）鹿（か）しい計画ですこと。穴がありすぎますし、真っ先に自分が死にますわ」

「それでも君ならやりかねない。現に、返り討（う）ちで襲われていたとも聞いている」

　ちらとマークスのうしろを見ると、先（さき）程（ほど）逃げ出した男子生徒がいた。自分達のやったことを先回りしてアイリーンにかぶせたのだろう。そう言えばマークスはそれを信じるから。

（あらどうしましょう、マークスが没（ぼつ）落（らく）する未来しか見えませんわ）

　冷たく笑うアイリーンに、マークスが厳しく告げる。

「魔物とは不戦条約があるとも知らないのか、ドートリシュ宰（さい）相（しよう）のご令嬢が」

「待って、マークス。私はアイリーン様がそんなことをたくらんだとは思えないの。何かの誤解だわ。そうでしょう、アイリーン様。私は信じますから」

　さすがヒロインだ。正解にたどり着いている。だが婚（こん）約（やく）者を奪（うば）った相手によくも信じるなどと出てくる。こちらにはそちらを信じられる要素などまったくない。

　だからアイリーンはあえて黙ったまま、何も言い訳しなかった。それをどう思ったのか、マークスが舌打ちする。

「……何もなかったわけだし、リリアの優（やさ）しさに免（めん）じて許してやるが。さっさと学園から出て行くことだ。失礼する。行こう、リリア」

「マークス。アイリーン様、怪我をなさってるんじゃないの？」

「自（じ）業（ごう）自（じ）得（とく）だ。這って帰ればいいんだ」

　ちらとアイリーンの足（あし）下（もと）を見たマークスは、アイリーンの足の負傷にも気づいているのだろう。目（め）敏（ざと）い。さすが未来の騎（き）士（し）団長候補様だ。たくさん残念なところがあるだけで。

（でもこれで騒ぎにならずにすんだわ。何もかもわたくしが悪いのは癪（しやく）だけれど、特にこれで落ちる評判でもないし──）

　胸は痛みはしなかった。とっくに諦（あきら）めているからだろう。立ち去るマークス達の背中を、ぼんやり見送る。その時だった。

　夕（ゆう）闇（やみ）に染まりかけた空が、ねじ曲がった。

「な、ん──っ」

　マークスがリリアを背にかばい、剣に手をかけたところで、固まってしまう。

　夕暮れの空に宵（よい）闇（やみ）の髪（かみ）と漆（しつ）黒（こく）のマントがなびく。赤い目が、ゆっくりと開かれた。

　空に浮（う）かぶその姿は、人間ではあり得ない。

「魔（ま）王（おう）……？」

「まさか、森から出てこないって」

　誰（だれ）かが呟（つぶや）いた。アイリーンも瞳をいっぱいに見開く。

（……どうして、クロード様が？）

　今、彼が出てくる理由はどこにもないはずだ。

　つま先から地面に足をつけた魔王の姿に、人間達が魅（み）入（い）られたように凍（こお）りついている。

　その呪（じゆ）縛（ばく）から真っ先に解かれたのは、マークスだった。

「──貴様、何者だ！　魔王か!?」

「……」

「答えろ。……でなければ、不（ふ）審（しん）者とみなして捕（ほ）縛（ばく）する！」

　夕日に剣（けん）先（さき）がきらめく。だがアイリーンが静止するより先に、クロードの剣がそれを受け止めていた。マークスが両目を見開く。だがすぐさま次の剣（けん）戟（げき）を繰（く）り出した。

　アイリーンの目には見えないマークスの剣さばきを、クロードは目線も投げずにその場に留（とど）まったまま受け止め続ける。圧（あつ）倒（とう）的技量の差が、素人（しろうと）目にもわかった。

「──くそっリリア、うしろに下がっていろ」

「は、はい」

「おおおおおおおぉ!!」

　雄（お）叫（たけ）びと一（いつ）緒（しよ）に、剣を握（にぎ）り直したマークスが突（とつ）撃（げき）する。

　だが、クロードが溜（た）め息と一緒に、しらけたつぶやきを落とした。

「うるさい人間だ」

　何が起こったのかは見えなかった。マークスも目を丸くして尻（しり）餅（もち）をつき、剣を首元に突（つ）きつけられた格好で呆（ぼう）然（ぜん）としている。

　クロードは最後までマークスに目を向けず、剣を鞘（さや）におさめた。その音を聞いて、マークスが叫（さけ）ぶ。

「──待て、どうしてとどめをささない！」

「アイリーン・ローレン・ドートリシュ」

「は、はいっ？」

「あなたに感謝を申し上げる」

　完全にマークスを無視したクロードは、胸に手を当てて、アイリーンに頭を下げた。

　ざわっと周囲に動（どう）揺（よう）が走る。同じようにアイリーンも動揺した。何が起こっているのかさすがに理解が追いつかない。その間に、クロードの口上は続く。

「罠（わな）にかかり脅（おび）えたフェンリルの子供がかみついても怯（ひる）まず助けの手を差し伸（の）べたあなたに、魔王である私から直接礼を言おうと、ここへきた」

　クロードの口調がいつもと違（ちが）う。よそ行きのしゃべり方なのだと察したが、どうしてクロードがそんな風に自分に語りかけるのかわからず、アイリーンは困（こん）惑（わく）したまま口を動かした。

「……礼だなんて、わたくしは何も……」

「魔物との争いを起こさぬよう、あなたは魔物を傷つけたのが自分であるという濡（ぬ）れ衣（ぎぬ）までかぶろうとした。自分が傷つけられたならば誰もかばわないからと、そんな悲しい理由で」

　クロードの言葉にざわりざわりと周囲が目配せし合う。マークスが眉（まゆ）をひそめ、アイリーンと先程魔物の子供を傷つけようとした男子生徒達を見比べていた。

「助けられた魔物が、恩人であるあなたを侮（ぶ）辱（じよく）する人間に怒（おこ）っている」

　そこでちらとクロードは背後の人間達に目を向けた。震（ふる）え上がったのはもちろん、魔物の子供に暴力を振（ふ）るった男子生徒だ。

「──だが、あなたが許せと言うなら、今回は飲みこもう」

　呆然とクロードの話を聞いていたアイリーンは、やっと気づく。

（……助けにきて、くださったんだわ）

　アイリーンの濡れ衣をはらしに姿を現してくれたのだ。

　そんなことをしても、クロードになんにもいいことなんてないのに。

「……いえ。その言葉だけで、十分です」

　胸に手を置いて、アイリーンはやっと、それだけ答える。クロードは頷（うなず）いた。

「そうか。では不問にしよう──あなたに免じて」

　最後まで念を押すことを忘れず、クロードはぱちんと指を鳴らした。途（と）端（たん）、アイリーンの周囲を光の粒（つぶ）が舞（ま）う。

　魔（ま）法（ほう）だ。引き裂（さ）かれた服が元に戻（もど）り、ついた泥（どろ）も汚（よご）れもほどけて消える。滲（にじ）んだ腕（うで）の血も足の痛みもなくなった。一（いつ）瞬（しゆん）で起こった光景に、マークスもリリアも目を丸くしている。

「どこか痛みは？」

「だ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですわ」

「なら、私が屋（や）敷（しき）までお送りしよう」

　もう一度ぱちんとクロードが指を鳴らした瞬間、今度は真横に銀色に輝（かがや）く馬車が現れた。

　立派なたてがみを持つ黒馬による二頭引きの、豪（ごう）華（か）な馬車だ。

「ど、どこから出したんですか!?」

　さすがに驚（おどろ）いたアイリーンに、クロードが目を丸くしたあと、かすかに笑う。

（あ）

　冬なのに、花の香（かお）りがする。今、どこかで花が咲（さ）いた。どうしてだか、そう確信する。

「驚くのはまだ早い。──手を」

　言われるがままに、アイリーンは手を差し出す。その手を引いて、クロードが馬車の扉（とびら）を開けた。

「この馬車は、空を飛ぶ」

「えっ」

　馬がいななき、その背から翼（つばさ）を出す。ペガサスだ。

　驚いて思わずクロードの腰（こし）に抱（だ）きついたアイリーンの体が、馬車ごとふわりと浮く。

　ぽかんと口を開け惚（ほう）けるマークス達を地上に置いて、馬車が宵（よい）闇（やみ）の空へ向けて駆（か）け出した。

　夜空を走る馬車に、憧（あこが）れない乙女（おとめ）はいない。アイリーンは窓の外を流れていく夜空と、煌（きら）めく皇都を眺（なが）める。

　またたき始めた星の光。扇（おうぎ）形（がた）に広がる、瓦斯（がす）灯や家から漏（も）れる灯（あか）りの数々。中でも商業区である第三層あたりは色も輝きもきらびやかだ。

「きれい……」

「──そうしていると、普（ふ）通（つう）の令（れい）嬢（じよう）に見えるな」

　紅潮した頰（ほお）で窓に張り付いていたアイリーンは、その声で我に返った。真向かいの席にクロードが脚（あし）を組んで座っている。観察するような眼（まな）差（ざ）しに、咳（せき）払（ばら）いをした。

「失礼なことを仰（おつしや）らないでくださる？　わたくしは普通の令嬢ですわ」

「普通の令嬢は魔（ま）王（おう）に媚（び）薬（やく）をもろうとしたりしない」

「……でも、どうして助けてくださったんですか？」

「それはお前が何にも言い返さないからだ、娘（むすめ）！」

　突（とつ）然（ぜん）聞こえた声にアイリーンはきょとんと馬車の中を見回して、ぎょっとした。

　窓の外にベルゼビュートが張り付いている。

「窓からの眺めが台無しですわ……！」

「やかましい！　どうして言い返さなかった、娘！　万倍言い返すと思ったのに」

「あなた、それを聞きに空をわざわざ飛んでますの？」

「王が我々は出るなと仰るから、ここまで我（が）慢（まん）したんだ」

「ソウダ！　娘！　説明！」

　反対方向の窓はカラスで埋（う）まっている。アイリーンは真顔になった。

「……クロード様。ひょっとして今、この馬車の周りは」

「魔物で埋まっているが？」

「……色々、本当に台無しですわ……折（せつ）角（かく）の素（す）敵（てき）な夜空の旅が」

「いいから答えろ、娘！　王が返事をお待ちだ」

　どう見ても返事を待っているのはこの馬車を囲む魔物達だ。

　深い溜（た）め息を吐（は）き出したあと、アイリーンは行（ぎよう）儀（ぎ）良（よ）く座り直して簡潔に述べた。

「都合がよかったからですわ」

　クロードは相変わらず静かにアイリーンを見つめている。そのおかげで淡（たん）々（たん）と説明できた。

「大事なのはあの魔物の子供が無事で、かつ人間側から言いがかりをつけられずにすませることです。あの場があれでおさまるなら、多少の誤解など些（さ）事（じ）でしょう」

「……そう、かもしれないが……」

「それに、うまく言いくるめる方法も思いつかなくて」

　ふう、とアイリーンはわざとらしく溜め息をつく。

「学園での信用が最底辺なわたくしが、あの男子学生が先に手を出していたと言ったところで誰（だれ）も信用しませんでしょう？　むしろますます立場が悪くなるだけ──」

「違（ちが）ウ！　違ウ！」

「まあ、わたくしが噓（うそ）をついているとでも？」

「そうではなく、どうして我々に証言をさせようとしなかった！」

　思いがけない憤（いきどお）りをぶつけられ、アイリーンはぱちぱちと長い睫（まつ）毛（げ）を上下させる。そしてそのあとで、ぼそりとつぶやいた。

「そんなことをしたらもっと厄（やつ）介（かい）なことになったような気がしますわ……」

「ど、どういう意味だ」

「あなた方が何か証言したところで、わたくしが魔物をたぶらかしたと思われて余計事態が悪化するだけです。というわけで、余計な気（き）遣（づか）いですわ」

「なんだと!?」

　苦虫をかみつぶしたような顔で、ベルゼビュートが窓（まど）硝子（ガラス）に顔を近づける。そのむきになった顔に、アイリーンは淑（しゆく）女（じよ）らしく微笑（ほほえ）みかけた。

「あなた方に助けられるほど落ちぶれておりません、ということです」

「オ前、ダカラ嫌（きら）ワレル！　可愛（かわい）クナイ！」

「あらご明察。わたくし、恩を売られるのが大嫌いですの。恩を売るのは好きですけれども」

「……ベルゼビュート。全員、下がれ」

　静かにクロードが命じた瞬間、窓硝子ごしに睨（にら）んでいたベルゼビュートの表情が真顔になった。今までのいがみ合いが噓のように、優（ゆう）雅（が）な一礼を返し、ふっと姿が消える。

　反対側の魔物もいなくなり、あっという間に静かになったところで、クロードが口を開いた。

「魔物達は君を好ましいと思い始めている」

　目がまん丸になった。

「わたくしを……ですか」

「いいか悪いかでの評価ならほぼ悪いだが、フェンリルの子供を助けたからな」

「たかが一回子供を助けただけで、単純すぎません？」

「魔物達は人間のように上っ面（つら）を重視しない。君が身を挺（てい）してまで仲間を助けた、どんな理由だろうがそれがすべてだ。気にさせまいと悪ぶっても、あまり意味はない」

　何もかも見（み）透（す）かしたような口調が釈（しやく）然（ぜん）としないが、理解はした。

「すぐに騙（だま）されて痛い目をみそうで、クロード様は目が離（はな）せませんわね」

「君だって似たようなものだ」

「はい？　わたくしは騙されたりしませんでしてよ」

　クロードは答えない代わりに、ちらと視線だけを流した。あえて指（し）摘（てき）しないと言いたげな眼差しに、ぴくりと眉を吊（つ）り上げる。

「……元婚（こん）約（やく）者のことを仰りたいなら、余計なお世話でしてよ……？」

「君は泣きもせず、言い訳もせず、助けも求めない人間なんだということはわかった」

　目の前の謎（なぞ）を紐（ひも）解（と）いていくような、同情もなにもない赤い瞳（ひとみ）で、クロードは続ける。

「だから愛してもいない、しかも人間ですらない僕になぜ求婚しにきたのか、その理由を言わないんだな。今も、言う気はないのか？」

「言っても信じてもらえないと思いますけれど」

「信じるか信じないか、それを決めるのは君じゃない」

　それはそうだ。ふむと頷（うなず）いたアイリーンは、にっこり笑った。

「では申し上げますわね。実はわたくし、前世の記（き）憶（おく）があるのです」

「は？」

「実は、この世界はわたくしの前世にあった乙女ゲームなんですの。リリア様がヒロイン──主人公で、わたくしは悪役令嬢。いわゆる当て馬のやられキャラですわね。そして婚約破（は）棄（き）は、なんとわたくしが死ぬ未来のフラグなのです。魔物として竜（りゆう）になったクロード様に殺されるんですのよ」

「……」

　クロードの目が冷たい。ものすごく冷たい。だが、アイリーンはにこにこと説明を続けた。

「でも愛の力ってありますでしょ？　だからてっとり早くクロード様をわたくしのものにしてしまえば殺されずにすむと、そう考えて求婚しに参りました。うふふ、ご理解いただけました？」

「……ああ。よくわかった」

　クロードがしらけた相（あい）槌（づち）を返した瞬（しゆん）間（かん）、ぱっと周囲が星空だけになった。馬車が消えたのだ。

　頰を撫（な）でる夜風と、眼下に広がる皇都。足（あし）下（もと）には何もない。

　当然、落ちる。

「君がどうせ理解できないだろうと馬（ば）鹿（か）にして話していることは、よく理解できた」

「いっ──」

　悲鳴が落下に飲みこまれた。雲の隙（すき）間（ま）を突（つ）き抜（ぬ）けるスカイダイビングだ。

（噓！　死ぬ！）

　恐（きよう）怖（ふ）で悲鳴も凍（こお）る。パニックを起こしたアイリーンは伸（の）ばされたクロードの腕（うで）をとっさにつかみ、首に腕を回してしがみついた。それでも加速度的に増していく落下は止まらない。

　下からの強風に耐（た）えていると、耳元でくすりと笑う声が聞こえた。背中から落ちていくアイリーンの視界いっぱいに、夜空が広がる。

（あ、流れ星）

　落下速度が不意にやわらいだ。

　クロードの靴（くつ）先が芝（しば）生（ふ）の上を踏（ふ）む。クロードの首に抱（だ）きついていたアイリーンの足も、ゆっくりとつま先から地面に触（ふ）れた。

　そのまま、へなへなと芝生にへたりこむ──と同時に、怒（ど）鳴（な）った。

「なんってことなさいますの！　殺す気ですか！　人でなし！」

「ああ。僕は魔（ま）王（おう）だからな」

「開き直りましたわね!?　一体どういうつもりでわたくしを墜（つい）落（らく）死（し）させようとなさったの！」

「夜会には出席しよう」

「──え？」

　唐（とう）突（とつ）な承（しよう）諾（だく）に、怒（いか）りが削（そ）がれた。へたりこんだまま、芝生の上に立つクロードを見上げる。

「ど、どうし、ましたの。いきなり」

「これで貸し借りなしだ。君の狙（ねら）い通りだな」

「……そ、そうですけれども。ならどうして、笑ってらっしゃいますの」

「ああ。笑っているのか、僕は」

　凄（せい）絶（ぜつ）に妖（よう）艶（えん）な笑（え）みを口元に浮（う）かべているご本人には、自覚がなかったらしい。

「魔王らしい感情だな、と我ながら思うな」

「説明を──いえいいです、なんだか嫌な予感が」

「君を、泣かせてみたくなった」

　は、と言葉が空気が抜けるような音に変わった。

　とんと軽い音を立ててクロードが地面を蹴（け）り、夜空に浮かぶ。その背後でまた流れ星が落ちるのが見えた。今日はよく流れ星が落ちる日だ。

　いや、そうじゃない。クロードの感情が流れ星を落としている。やたらときらきら星が輝（かがや）いているのはそのせいだ。

（そ、それってどういう感情!?）

　呆（ぼう）然（ぜん）とするアイリーンをドートリシュ公（こう）爵（しやく）家の中庭に放置して、赤い瞳の美しい魔王は、三日月の夜空に姿を消した。

※カクヨム連載版はここまでです。お読みいただきありがとうございました。

続きは本編でお楽しみください。