悪役令嬢なのでラスボスを飼ってみました

第二幕 悪役令嬢は可愛げがないので泣かない その１

　婚約破棄からエンディングまでの間で、アイリーンの進退に関係すると考えられる重要なイベントは二つある。一つは自分の死に直結する魔（ま）王（おう）覚（かく）醒（せい）に関するイベント。

　そして、もう一つはセドリックがアイリーンとの婚約破棄を公にし、リリアとの婚約発表をする夜会イベントだ。

　悪役令嬢のアイリーンは婚約破棄を承諾せず、リリアとセドリックの婚約発表を阻（そ）止（し）しようと、ならず者を雇（やと）ってリリアを誘（ゆう）拐（かい）し、夜会に出席できないよう企（たくら）む。ところがこれは当て馬キャラ──マークスがこれに当たるとアイリーンは見ている──によって未然に防がれる。

　そうとも知らずセドリックとよりを戻そうと夜会に出席したアイリーンは、会場に現れたリリアから告発を受け、ドートリシュ公爵家からも切り捨てられてしまい、平民として下町に放り出されるのだ。アイリーンにとってできれば阻止したい展開だった。

　なぜならば、平民になって生きていけるだけの能力がない。生憎（あいにく）、前世でもなかった。

　かといって、夜会に出席しないという選（せん）択（たく）肢（し）も、もう選べない。今朝、一応父親に「やっぱり夜会は欠席しようかしら」とさぐりを入れてみたら、驚（おどろ）いた顔で「平民になりたいのかい？」と返された。あれは本気だ。あの父親は絶対やる。欠席が同じ結果を生む。

　かといって他（ほか）の誰かが起こすかもしれない誘拐事件を防ぐ作戦を念のために立てるのは、リリアに近づくという意味で、誘拐を目（もく）論（ろ）む行動と紙一（ひと）重（え）だ。余計に怪（あや）しまれるだろう。

　つまり現状、ゲームのフラグ回避については、具体的に打つ手がなかった。

（でもせめて、クロード様を夜会にパートナーとして連れて行って、婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）が心の底から嬉しいと周囲にもわかるようにしておくくらいはしておかないと……！）

　そうすれば別の誰（だれ）かがリリアを誘拐しても、アイリーンの方に動機がなくなる。何が起こるかわからない以上、まず確実に打てる手を打つべきだ。

　あとは、父親からの『損失を取り返せ』という任務もこなさねばならない。

（時間がないわ。──並行で進めるしかないわね）

　そんなわけで、昨日の今日にもかかわらず、アイリーンは森の小道を歩いていた。清（せい）楚（そ）な白のワンピースに、編み上げのブーツ。大きめのバスケットを持ち、パラソルをくるくる回して歩く姿は我ながら完（かん）璧（ぺき）なご令嬢だと思う。

　問題は、ぐるぐる小一時間、同じところを歩かされていることだろう。

「これが結界というものかしら」

　目印代わりに木の枝に結んでおいたハンカチをほどき、アイリーンはパラソルを閉じた。

　空を見上げても影（かげ）一つない。鬱（うつ）蒼（そう）とした木々も、どこか作り物めいて見えた。

「森に入る柵（さく）までは昨日と同じだったのに……誰かいらっしゃらない？」

　ぐるりと見回すと、不自然なまでにしんと沈（ちん）黙（もく）が返ってきた。

　ためしにもう一声、投げてみる。

「わたくしを怖（こわ）がって姿を現さないなんて、ずいぶん魔王様は臆（おく）病（びよう）でらっしゃるのね」

　風景は変わらない。だが、気配がした。魔王を侮（ぶ）辱（じよく）されて怒（おこ）ったのだろう。

（私にだけ誰も見えていない、とか？　ゲームでもそうだったけれど、本当に魔（ま）物（もの）に好かれてるのね）

　そしておそらく、クロードも魔物達に弱い。

　アイリーンはしおらしく溜（た）め息をついた。

「わかりました、今日お会いするのは諦（あきら）めます。でも誰かいらっしゃるんでしょう。出てきてくださらない？　お詫（わ）びの品を持ってきたの」

　返事はない。だが、戸（と）惑（まど）いの空気だけはなんとなく伝わる。

　アイリーンは持っていたバスケットのふたを開け、誰もいない空間に向け中を見せた。アーモンドやチョコなどの味をとりそろえた、たくさんのクッキーだ。

　意外なことに魔物が人間の食べ物を好んで食べるというのは、ゲームのおかげで知っている。

「わたくしが作ったの。お口に合うかどうかわからないけれど、もらっていただきたいわ。それとこれを、カラスさんにと思ったのだけれど」

　そう言ってバスケットの内ポケットから一つ、小さな蝶（ちよう）ネクタイを取り出した。深（しん）紅（く）の絹のリボンはすべらかで、決して安物ではない。

　それを片手ににっこりアイリーンは笑う。

「昨日も言いましたけれど、カラスの皆（みな）さんの出（で）迎（むか）えは魔王様の評判にかかわります。なので魔物の皆（みな）様（さま）にも、品位を持っていただきたいの」

　風景は何も変わらない。変わらないが、戸惑いの空気だけは肌（はだ）で感じた。

「そのためのアクセサリーです。カラスの皆様の中で一番強いまとめ役の方だけでも、これをつけていただけないかしら。魔王様が信（しん）頼（らい）している門番の証（あかし）として」

　返事はない。だが、門番の証、という声が聞こえた気がした。

　昨日のベルゼビュートの片（かた）腕（うで）という応答と同じ、浮（う）かれた声（こわ）色（いろ）だ。

「代表で誰か出てきてくださらない？　それとも魔王様はそれも駄（だ）目（め）と仰（おつしや）る？」

「人間ノ娘、ヨコセ！」

　ばさあっと突（とつ）然（ぜん）何もない空間からカラスが飛び出てきた。ひときわ大きい。目は魔王と同じ赤、通常ではありえない鋭（するど）く大きな爪（つめ）で、わざわざ頭（ず）蓋（がい）骨（こつ）を持っている。まさか魔物なりのおしゃれなのだろうか。

　アイリーンは地面に降り立ったカラスに目線を合わせるべく、膝（ひざ）をついた。

「あなたが一番強い方？」

「ソーダ！　魔（ま）王（おう）様ノ門番！　娘（むすめ）、証、ヨコセ！」

「つけて差し上げるからうしろを向いてくださる？　あなた、魔王様と同じ目の色なのね」

「魔王様、同ジ！」

　すっかり浮かれきった様子でカラスがくるりと背を向ける。その目の前に、アイリーンは開けたままのバスケットを置いた。

「よろしかったら、好きなクッキーを味見なさって」

「娘、イイ心ガケ。俺様、アーモンド！」

　器用にくちばしの先で一枚だけアーモンドクッキーをとり、ぱくりと食べる。その間にアイリーンは蝶ネクタイを首にそっと回した。

　意外にふわふわした羽（う）毛（もう）が心地（ここち）良い。

「ウマイ！　ウマイ！　娘、貢（みつ）ギ物、持ッテクルダケ、許ス！」

「あら嬉（うれ）しい、あなた、綺（き）麗（れい）な羽をなさってるのね」

「俺様、一番、強イカラナ！　娘、オ前見ル目──グッ」

　びくっと全身を震（ふる）わせたあと、ばたんと真横にカラスが倒（たお）れた。瞬（しゆん）間（かん）、視界が開ける。

　明るい森の小道が一瞬で薄（うす）暗（ぐら）い魔王の森に変わる。枯（か）れた木の上には昨日と同じカラスの群れがいた。ネズミやモグラに似た魔物達もいる。完全にアイリーンが取り囲まれている形だ。

　だがアイリーンは、ぶるぶる羽の先まで震えているカラスをしっかりと抱（いだ）き、パラソルの先に仕込んだ隠（かく）しナイフを突（つ）きつけながら優（ゆう）雅（が）に笑う。

「動かないでくださいませ、皆様。愚（おろ）かな魔物だこと……人間を信じるだなんて」

「人間ノ台詞（せりふ）カ、ソレ!?」

「グ……何、シタ、娘……！」

「クッキーにしびれ薬を仕込んでおきました」

「殺ス！　殺ス、娘！」

「あら、魔王様に迷（めい）惑（わく）をかけたいのですか？　わたくしはドートリシュ公（こう）爵（しやく）家の令（れい）嬢（じよう）。わたくしが魔物に殺されたとなったら、魔王様の立場が悪くなりましてよ」

　薄く笑ったアイリーンを非難するように、があがあとカラスがわめく。他（ほか）の魔物達も殺気立っていた。だが腕（うで）の中にいる仲間が心配なのだろう。襲（おそ）ってはこない。

　かまわず、声を張り上げた。

「さあクロード様、この魔物を助けたければわたくしの前に出てらっしゃい！　でなければ今からこの魔物の羽を一枚一枚もいでハゲに」

　台詞を爆（ばく）風（ふう）が遮（さえぎ）った。闇（やみ）を模した黒（くろ）髪（かみ）。宝石より深い輝（かがや）きを宿した深紅の瞳（ひとみ）が、空中からアイリーンを睥（へい）睨（げい）している。

「王！」

「魔王サマ！　人間ノ娘ガ裏切ッタ！」

　ふわりと地面へ足を下ろした魔王に、魔物達がすがりつく。アイリーンはにこりと笑った。

「ごきげんよう、クロード様」

　無言しか返ってこない。だが、狙（ねら）いの人物を引きずり出せたのだから十分だ。

「この方を治して差し上げられて？　時間がたてば平気になるはずですけれども」

　クロードが正面に膝をつく。そして、アイリーンの腕の中でしびれているカラスに、そっと手を触（ふ）れた。

　瞬間、かっと目を見開いたカラスがばたばたと羽を動かし始める。どうやらしびれが取れたらしい。

「さすがですわねえ」

　感心するアイリーンの腕からもがき出たカラスが、クロードの肩（かた）に乗って叫（さけ）ぶ。

「娘！　殺ス！　絶対殺ス！」

「あら。これでおあいこでしょう」

「何がだ」

　立ち上がったクロードが短く尋（たず）ねる。にこりとアイリーンは笑った。

「わたくし、忘れておりませんわよ？　カラスの皆様によってたかって侮辱されたことを」

　完全に冷め切っていたクロードの表情に、わずかな動（どう）揺（よう）が見えた。砂（すな）埃（ぼこり）をはらい、アイリーンはクロードの真正面に立った。

「そこでわたくしに負い目を感じるなら、最初からカラスを教育すればよろしいのです。ねえ、先（さき）程（ほど）わたくしに騙（だま）されたカラスさん」

「殺ス！」

「仲直りしましょう。お詫びにチョコクッキーを差し上げますわ」

「騙サレナイ！　騙サレナイ！」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですわ。しびれ薬入りはアーモンドだけですの。その証（しよう）拠（こ）にわたくしがほら、半分食べてみせますから」

　そう言ってアイリーンは取り出したチョコクッキーを、さくりと音を立てて口に含（ふく）んだ。きちんと飲みこむまで、蝶ネクタイをしたカラスが凝（ぎよう）視（し）している。

「ね？　大丈夫でしょう。さあどうぞ。これで仲直りしましょう？」

　食べかけのクッキーを差し出す。赤い目がぎょろぎょろとアイリーンと、それからクロードを交（こう）互（ご）に見た。クロードが溜め息と一（いつ）緒（しよ）に、アイリーンから食べかけのチョコクッキーを受け取り、一口かじる。

　思いがけない展開にアイリーンは目をまばたいた。クロードはすました顔で飲みこみ、半分になってしまったクッキーを肩の魔物に差し出す。

「大丈夫だ」

　途（と）端（たん）、ばくりとカラスがクッキーに食いついた。

「ウマイ！　チョコ、ウマイ！」

「マ、魔王様……」

　周囲の魔（ま）物（もの）達がそわそわしだす。クロードがアイリーンを見た。

「アーモンド以外は大丈夫なんだな？」

「え、ええ……でもどうしましょう。こんなところで困りましたわ」

「……どういう意味だ。まさかチョコクッキーにも何か仕込んだのか」

「はい。クロード様にその気になっていただこうと思って、男性にしかきかない媚（び）薬（やく）を」

　にこやかに答えたアイリーンの背後で、雷（かみなり）が落ちた。

「君はおかしい」

　げっそりとしたクロードに、アイリーンは小首をかしげた。

「そうでしょうか。クロード様は責任感の強い方だと見込んでの策だったのですが」

「なんの責任だ」

「あら、それをわたくしに言わせようとなさるなんて」

「あっははははは、あははははは！」

　紅茶を出してくれたキースが、ついに耐（た）えかねたように笑い出し、クロードに睨（にら）まれる。

「何がおかしい、キース」

「だ、だって、魔物を人（ひと）質（じち）にとって魔王を脅（おど）したあげく、媚薬をもるご令嬢とか。いやはや逸（いつ）材（ざい）ですよ」

「おほめにあずかり光栄ですわ、キース様」

　用意された紅茶を一口含み、カップをソーサーに置く。

　今いるのは、昨日アイリーンが寝（ね）かされていた応接間だ。あくまで帰れというクロードを押し切って、ようやく一息ついたところだった。

　人を案内できる場所がここしかないというのは問題だが、出された紅茶もソファの座り心地（ごこち）も決して悪くはない。笑い転げているキースが調（ととの）えているのだろう。

「でも残念ですわ。クロード様に媚薬がきかないなんて……」

「王にそのような小（こ）賢（ざか）しい薬がきくか」

　妙（みよう）に誇（ほこ）らしそうにベルゼビュートが答える。キースが苦（く）笑（しよう）まじりにつけたした。

「クロード様は散々毒殺とか目（もく）論（ろ）まれてますからね。体に耐（たい）性（せい）がついちゃって薬がききにくいんですよ。っていうかそもそも魔王ですし」

「あら。でしたら、もっと強力なものを用意してもきかないのかしら」

「君が用意した食べ物は、今後一（いつ）切（さい）口にしないことにする」

「じゃあ別の方法を考えますわね」

「考えなくていい」

「だって時間がないんですもの」

　頰（ほお）に片手をあてて、悩（なや）ましげにアイリーンは溜（た）め息をつく。

「理由を聞いて下さいます？」

「聞きたくないんだが」

「そうですか。実は二ヶ月後の夜会に出ることになりまして」

「今、聞くか聞かないかの前置きは必要だったのか？」

「それでぜひ、クロード様にエスコートをお願いしたいんですけれども」

「聞くしかないんだな、わかった。……しかしそれでどうして媚薬になるんだ……」

「？　素（す）直（なお）にお願いして了（りよう）解（かい）してくださったのですか？」

　目を丸くして尋ねると、クロードが無表情になった。腹を抱（かか）えてキースが噴（ふ）き出す。

「だ、だから既（き）成（せい）事（じ）実（じつ）を先に作ってしまおうと思ったわけですね、なるほど」

「何がなるほどだ。娘（むすめ）！　王の気を引きたいのならば、まず全（ぜん）裸（ら）になり、服従の意を示せ。王はお優（やさ）しい方だ。憐（あわ）れんでくださるだろう」

　一人がけの椅（い）子（す）に腰（こし）掛（か）けたままクロードが固まった。だが、ベルゼビュートの目は本気だ。

　一瞬だけアイリーンは真顔になったが、すぐさま笑（え）顔（がお）を取り戻（もど）し、胸の上に手を置いた。

「それがクロード様のお望みなら」

「望んでない。黙（だま）っていろベル、君も脱（ぬ）ごうとするな……！」

「では夜会に一緒に出席してくださる？」

　クロードが頭を抱える。キースは笑いすぎてひいひい言いながら、声を上げた。

「い、いいんじゃないですか、夜会。私（わたくし）め、はりきって用意致（いた）しますよ！」

「まあ！　有り難（がと）うございます、キース様」

「ちょっと待て、勝手に話を決めるな。行くと言っていない」

「王が望まぬことを押しつけるのは我々が許さぬ、人間共」

　ベルゼビュートがクロードを守るように一歩前に進み出た。

「人間の夜会だと？　そんなくだらぬもの、会場ごと破（は）壊（かい）してくれる」

「ベルゼビュート様。あなたは何もわかっておられないのね」

「何だと」

「ベル。お前が言いくるめられる予感しかしない、やめろ」

「世間に知らしめたくありませんの、クロード様の素（す）晴（ば）らしさを」

　思（おも）惑（わく）通り、ベルゼビュートが瞠（どう）目（もく）した。片手で顔を覆（おお）ったクロードを尻（しり）目（め）に、穏（おだ）やかにアイリーンは説得する。

「クロード様は素晴らしい方でしょう」

「……もちろん、王は素晴らしい方だ」

「でしたら夜会への参加は必（ひつ）須（す）です。人間達の前に姿を見せてこそ、クロード様への畏（い）怖（ふ）が形成されるのです。あなた達の魔（ま）王（おう）が輝（かがや）くのです」

「……王が……輝く……」

　ちらちらとクロードを見るベルゼビュートは迷っている。自分達の敬愛する王が、崇（あが）め奉（たてまつ）られれば、嬉（うれ）しいに決まっている。

　そしてクロードはそんな魔物達の期待を無下にできない。

「クロード様、エスコートしてくださる？」

「……そもそも魔王の僕が普（ふ）通（つう）に出席できるはずがない。会場に着く前に間（ま）違（ちが）いなく邪（じや）魔（ま）が入る。面（めん）倒（どう）だ」

「……クロード様……昨日のわたくしの話を聞いてらっしゃらなかったの？　わたくしはあなたを飼うと言ったはずです」

　ぶっと再度キースが噴き出し、クロードが渋（じゆう）面（めん）を通り越（こ）して無表情に戻った。

「聞かなかったことにしたんだが」

「ではもう一度聞いてくださいませ。わたくしはあなたを飼います。つまりあなたはドートリシュ公（こう）爵（しやく）家令（れい）嬢（じよう）の婚（こん）約（やく）者です」

「……婚約者という前提がまず間違っていると指（し）摘（てき）はしておく」

「わたくしがついておりますのよ。堂々と正面から入場されればよろしいの。魔王だからってなんだというのです。責任はわたくしがもちます」

　自信満々に請（う）け負ったアイリーンに、クロードはなんとも言えない顔をした。

「他（ほか）に不安はありまして？」

　勝手に会話を進めると、クロードは脚（あし）を組み直し、顔を少しそむけた。

「……君の立場が悪くなるぞ。魔物に与（くみ）していると思われたら」

「まあ……まあまあまあまあ！　わたくしを心配してくださるの、クロード様！」

　両手を胸の前で握（にぎ）って、アイリーンはクロードの眼前まで詰（つ）め寄った。ぎょっとクロードが身を引いたが、あいにく椅子に腰（こし）かけたままなので距（きよ）離（り）は変わらない。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です。わたくし、今、評判最悪ですもの。これ以上なく嫌（きら）われているか敬遠されておりますわ、だから何も心配なさらないで！」

「自分でそれを言うのか」

「だってそもそもこの夜会がわたくしを馬（ば）鹿（か）にするためのものでしてよ？　公衆の面前で婚約破（は）棄（き）を承（しよう）諾（だく）し、わたくしが作った商会をどうぞもらってくださいと頭を下げ、セドリック様とリリア様の婚約をお祝いすることで、セドリック様の許しを得るのです。──そうまでしなければならないほどのことをしたのか、わからないんですけれどもね？」

　唇（くちびる）だけで笑うと、クロードが沈（ちん）黙（もく）を返した。ベルゼビュートが鼻を鳴らす。

「人間は本当にくだらない真似（まね）ばかりする」

「そこでクロード様ですわ、ベルゼビュート様！」

　突（とつ）然（ぜん）アイリーンに指名されたベルゼビュートが、おののいてあとずさる。

「今のわたくしの横に立ってなお、皆（みんな）が黙らざるを得ない男性！　顔も肩（かた）書（が）きも何もかもが完（かん）璧（ぺき）なクロード様の他に、誰（だれ）かいらっしゃって？」

「な……なるほど……！」

「なるほどじゃない。──いい加減にしてもらえないか。僕は出席しないと言っている」

　思いがけない強い口調にアイリーンは口を噤（つぐ）む。唸（うな）っていたベルゼビュートも笑い転げていたキースも、あっという間に静かになった。

　一人用の椅子からクロードが静かに立ち上がり、アイリーンを見（み）据（す）える。

「ドートリシュ公爵令嬢。お引き取り願おう。見送りはしない。自分の足で帰れ」

「……。お断りしたら？」

「好きにすればいい。僕に厄（やつ）介（かい）事を持ちこむだけの君とは、もうかかわらない」

　踵（きびす）を返したクロードに、アイリーンは内心で臍（ほぞ）をかんだ。

（ドートリシュ公爵家の支（し）援（えん）なんて厄介事にしかならない。そういう意味ね）

　確かにドートリシュ公爵家の財力も権力も、クロードには不要だろう。彼は魔王なのだ。その気になればなんでも手に入れられる。それをしないのは、望んでいないからに他ならない。

（だとしたらこの人が望んでるのは何？　ゲームでは、普通の人間として接してくれるリリアに惹（ひ）かれたはずよね。でもリリアは聖（せい）剣（けん）の乙女（おとめ）で、魔（ま）物（もの）とは相（あい）容（い）れない関係だから……）

　ゲームではどうやって結ばれたのだろう。そういえば思い出せてない。その時だった。

「魔王様！　魔王様！　迷子！」

　テラスから飛びこんできた声に、退室しかけていたクロードが足を止める。クロードが振（ふ）り向いた瞬（しゆん）間（かん）にテラスの扉（とびら）が開き、蝶（ちよう）ネクタイをつけたカラスが飛びこんできた。

　が、アイリーンの姿を見た途（と）端（たん）に脅（おび）える。

「ゲ！　オ前、マダイル……！」

「あら。ずいぶんな仰（おつしや）りようですわね、アーモンド」

「何ダソレ！　俺様、アーモンド、違（ちが）ウ！」

「あなたの名前です。正確にはアーモンドクッキーを食べてしびれたカラスさん」

　怒（いか）りの眼（まな）差（ざ）しを向けられた。だがアイリーンの横をすり抜（ぬ）けて、クロードが手を伸（の）ばす。

「かまうな、何があった」

「帰ッテコナイ！　森ノ外、出タ！　フェンリル、子供！」

「結界の外に出たのか」

　クロードのつぶやきを聞いたアイリーンは、キースに尋（たず）ねた。

「森というのは、この城を囲んでいる森のことですか？」

「そうです。ほら、森に入る前に柵（さく）があるでしょう。それにそって、クロード様が結界を張って人間の出入りを監（かん）視（し）してるんですよ。魔物達を人間の手から守るためにね」

「不戦条約を徹（てつ）底（てい）して守るため……ですか」

「さすがドートリシュ宰（さい）相（しよう）の娘（むすめ）さん。ご存じでしたか」

　クロードが廃（はい）城（じよう）に追いやられた時、皇（こう）帝（てい）と交（か）わした公約だ。

　魔物に人間を攻（せ）めさせない。その代わり人間も魔物を攻めない。その条約を交わし、皇位継（けい）承（しよう）権の放（ほう）棄（き）を承諾してクロードは廃城とその周囲を囲む森という、安（あん）寧（ねい）の地を手に入れた。

　わずか十歳の子供が皇帝と交（こう）渉（しよう）し、決断した。それだけで聡（そう）明（めい）な人なのだとわかる。

（……でも、それはあなたが本当に欲しいものでしたの？）

　犠（ぎ）牲（せい）がなければ得られないものを、素（す）晴（ば）らしいとアイリーンは思えない。

　何もかも手に入れてこそ、人生は素晴らしいのだ。

「フェンリルの子供が出て行った方向は、東の二層か」

「東の二層というと──聖（せい）騎（き）士（し）団（だん）の訓練場か、学園があるのではなくて？」

　ここ、皇都アルカートは、皇城を中心に扇（おうぎ）形（がた）に広がる形で一層、二層、三層、四層、五層と分類されている。一層は主に貴族達が住む居住区で、二層は役所や銀行といった公（こう）共（きよう）施（し）設（せつ）が並ぶ。三層はいわゆる商業区で、四層は一（いつ）般（ぱん）市民達が暮らす居住区だ。五層はそれ以外で、いわゆる貧民街。歓（かん）楽（らく）街などもあり治安の悪い場所──という分類がされている。

　そしてこの廃城と森は皇城の背後、扇を円に補う形で存在している。層を分ける壁（かべ）や門に遮（さえぎ）られていないため、層の一番端（はし）からであればどこからでも出入りできる。場所によっては柵や塀（へい）があるし、森に入るなという注意書きの看板もあるが、小川があったり地形的な問題で出入り口が完全に封（ふう）鎖（さ）されているわけではないのだ。

「よりにもよってですね……五層の方々なら、魔物の子供くらい害がないならまあいいかで見（み）逃（のが）してくれるんですが、うるさいうえにややこしそうな場所に……」

「こう、クロード様の魔（ま）法（ほう）でぱっと戻（もど）したりできませんの？」

「強制転移は、僕の視界に入っている対象でないと発動させられない」

　納（なつ）得（とく）するアイリーンの横で、ベルゼビュートが翼（つばさ）を出した。布を貼（は）り付けたような黒の翼だ。

「俺がさがす」

「ちょっと待ってください、ベルゼビュートさんを他の人間に見られたらますます騒（さわ）ぎになりますって。私が行きますよ。クロード様も駄（だ）目（め）ですからね！　黒（くろ）髪（かみ）赤目、何より無（む）駄（だ）に美形な顔がめっちゃ目立ちますから！　意外と有名ですから、魔王！」

「だが手が足りないだろう。二層のどこへ行ったかわからないんだぞ」

　会話を横で聞きながら、アイリーンはふと思い出す。

（……そういえば、学園に魔物が現れるイベントがなかったかしら……そうよ、マークスのルートであったわ！　確かリリアがかばって、聖剣の乙女の力を発揮させて、マークスと力を合わせて魔物を倒（たお）す──ということは急がないと！）

　魔物の『子供』ではなかった気がするのでイベントではないかもしれないが、倒されるというのは殺されるということだ。迷子になっただけでそれはあんまりだろう。

　じっと目を閉じていたクロードが、ふと瞼（まぶた）を持ち上げる。魔力を使っていたらしい。

「──学園も、騎士団の方も、まだなんの騒ぎも起こってないようだが……」

「でしたら今の内に見つけましょう。わたくし、学園をさがすのをお手伝いします」

　挙手したアイリーンに全員の目が向けられた。

「わたくしでしたら学園内をうろうろしても、そう不自然ではありません。学園の地理も把（は）握（あく）しておりますわ。キース様は騎士団の方をまずお願いしますね」

「え？　はあ、まあ……そうしていただければ助かりますが」

「馬（ば）鹿（か）か、娘。お前など嚙（か）み殺される。子供とはいえ、フェンリルだぞ」

　嘲（ちよう）笑（しよう）したベルゼビュートに、ことんと首を傾（かし）げた。

「それはキース様も同じでしょう？」

「キースは顔なじみだ。信（しん）頼（らい）がある」

「なら、クロード様の身につけているものを貸してくださいませ。魔（ま）獣（じゆう）なら、においでわたくしがクロード様に頼（たの）まれてさがしにきたのだと説得できるのでは？」

　反論がないあたり、いい案なのだろう。にこりと笑ったアイリーンは、クロードの襟（えり）元（もと）を結んでいるタイに指を伸ばす。絹がしゅるりと音を立ててほどけた。

「お借りしますわね」

　そう言って自分の手首にタイを巻き付けて結ぶ。

「クロード様は、わたくしの動向を追えますか？　見つけたら人目のないところへ連れて行きますので、すぐ迎（むか）えにきていただけると有り難（がた）いのですけれど」

「できるが……いや、待て。そもそも君の助けは必要ない」

「安心してくださいませ。見つけたら夜会に出席しろと脅（おど）したりはしませんわよ」

「──なら、どうしてだ。君が手伝う理由がないだろう」

　馬（ば）鹿（か）馬（ば）鹿（か）しい質問に、アイリーンは呆（あき）れた。

「何を仰ってますの。可哀（かわい）想（そう）でしょう、迷子だなんて」

「……」

「もちろん、クロード様に恩を売って夜会に出席させることを狙（ねら）ってはいますが」

「狙ってるんだな」

「狙ってますわよ？　でもわたくしはまず、あなたの願いを叶（かな）えたいんです」

　虚（きよ）をつかれた顔をしたクロードを、まっすぐ見上げた。

「それに魔王の妻が、魔物を助けにいくのは当然ではなくて？」

「──。いやちょっと待て、さらっと今『妻』とか言わなかったか」

「さあ、細かいことは気にせずにクロード様。わたくしを学園まで転送してくださいませ」

「まったく細かくないんだが」

「人間は難（なん）癖（くせ）をつける生き物です。見つかったら殺されるかもしれませんわよ。早く」

　薄（うす）く脅しをかけるとベルゼビュートが顔色を変え、クロードも真顔になった。

　アイリーンの差し出した手を、クロードは一度目を閉じて、意を決したように取る。

「……頼んだ」

　そのかすれた願いに、あらと目を上げた時、そこはもう見慣れた学園の裏庭だった。

　緑が萌（も）える人（ひと）気（け）のない風景をぐるりと見回して、アイリーンは笑う。

（頼んだ、ですって）

　やはり頼（たよ）られるのは悪くない。それで失敗してしまったからもう何も期待はしないけれど、迷子の子供は助けてやりたかった。

　ただ道を少し間（ま）違（ちが）えただけで人間に囲まれ罵（ば）倒（とう）を浴びせられ殺される。その光景が、自分と重なるから。