ようこそ混沌！グッバイ平穏！

66 女神さま？

「くそっ、油断した......いつもなんだけど、どうしてこうなるの？　僕って、本当にバカなのかな？」

　それが覚醒した僕の第一声だった。

　自分で見てはいないのだけど、快の言葉からして、恐らく僕の頭は槍で貫かれたのだろう。

　きっと、脳漿を撒き散らしているに違いない。

「はぁ～、夏乃子の呪いが解けてなかったとはね......いや、それより、あの呪文を口にしたのは誰なのかな？　まさかトリニシャが生きてるなんてことはないよね？　あれで生きてたら、完全に人間じゃ......って、僕もだけど......あれ？　ここはどこ？　まさか、死んだ？　死んだの？」

　ただ、今度は真っ暗な世界ではなく、どこまでも真っ白な場所だった。

「まさか、ここって死の世界じゃないよね？」

「はい。違いますよ」

「えっ！？　君は？」

　突如として返された言葉を聞き、僕は慌てて振り返る。そして、そこに立っている少女のようでもあり、大人の女性にも感じられる不思議な女の子を目にして驚く。いや、その面影から、僕はやっと思い出したのだ。

「葵香！　葵香だよね？　それに、隣に居るのはココアだよね？　どうして忘れてたんだろう。てか、大人になってるし、喋れるんだね」

　可愛らしい女の子とその隣にいる黒い獣を見やり、僕は自分が彼女達の事を忘れていたことを不思議に思う。

「あちゃ、気付いちゃいましたか......さすがは......いえ、それは置いておきましょうか」

　ぬあっ、可愛い......めっちゃ可愛いや。

　テヘペロ的に舌を出す葵香を見て、僕の心臓が跳ねあがる。

　少女の姿も可愛かったが、今の彼女の姿は、これは惚れない者などいないと豪語できるほどに可愛らしかった。

「グルル～～」

「あっ、ココア！　ダメだよ。こらっ！　ちょっ！」

　十八歳くらいに見える葵香に見惚れていると、ココアが僕の肩に前足を乗せ、ぺろぺろと顔を舐めてきた。

「こらこら、リガローラ、やめなさい」

「リガローラ？」

「ああ、ココアの本当の名前です。こう見えても聖獣なんですよ？」

「えっ！？　聖獣？　というか......ん～頭が......混乱してきた」

　この白い世界といい、彼女が成長している事といい、ここに二人がいる事といい、何もかもが意味不明で、僕の頭の中は、バラバラのパズルのピースが山となった状態だった。

　だいたい、今はそれどころではないのだ。そうだった！

「ねえ、僕ってここにきてどれくらい経つの？」

「まだ、殆ど時間は立ってませんよ」

「そうなんだ。良かった――」

「でも、急いだほうが良さそう」

「ま、マジ？」

「ええ。でも、少しだけ時間をちょうだい。一応、応援を呼んでるから大丈夫だと思う」

「ん？　応援？　というか、どうしたの？」

　あまり時間が経ってないと聞いてホッとしたのだけど、彼女は少しばかり申し訳なさそうな表情を見せた。

　どうやら、僕に話したいことがあるようだ。

　応援という言葉も気になったのだけど、僕は切羽詰まった様子の彼女が説明を始めるのを待つことにした。

「実をいうと、今回の次元融合で、この世界に悪魔......そう悪魔が入り込んだの。その所為で、光の精霊王が封じられちゃったのよ。だから、悪いけど、その悪魔を倒して欲しいの」

　その話を聞いて、僕はピンときた。

「それって、あのトリニシャとかいう女？」

「そう。でも、正確にいうと、彼女に憑りついてたの。まあ、あなたの攻撃で彼女は死んでしまったから、悪魔が依り代をなくしている状態ね。でも、その所為で本来の力を発揮できる状態よ。これが異常な強さなのよ」

「えっ！？　じゃ、なんで憑りついてたのさ」

　葵香の話を聞いて、僕は敵の強さよりもその話の不自然さが気になる。

　だけど、その理由は、思いのほか簡単だった。

「それは、まだ単体ではこの世界に定着できないから。というか、私が定着できないようにしているの。でも、数日なら生きながらえてしまうの。そうなると、他の人に憑りつくわ。だから、今のうちに倒す必要があるわ」

「それって、奴を数日監禁できればいいってこと？　だったら、葵香がそうできないの？　だって、葵香にはそれだけの力があるでしょ？」

　僕はこれまでの話やココアが聖獣であるという事実から、彼女の存在に薄々気付いていた。

　そう、何を考えて地球に来たのか知らないけど、彼女は間違いなくこの世界の神かそれに比肩する存在のはずだ。

「それが無理なのよ。私がこの世界に直接干渉することはできないの。残念なことだけど、そういうルールなのよ」

　まあ、何となく分かる気がする。神様だからといって、世界を自由に弄りまわしたら大変なことになるよね。

　神様なんて、居ても居なくても良い存在。ただ、人の心を導く道筋であればいいんだよね。

「分かったよ。なんとか倒してみる」

「お願いね。その代わり、満タンとはいかないけど、マナを少しばかり回復したからね」

「ああ、それで、あの力......ありがとう。じゃ、いってくるよ」

「そうね。これ以上は拙いかも......急いだほうが良さそうね。ハッキリ言って奴は強いわ。油断しちゃだめよ」

「うん。分かったよ。あっ、葵香は戻ってこないの？」

「多分、無理かな......ああ、私のことは内緒で」

「残念だね。でも、分かった。誰にも言わないよ。ココアも元気でね」

「グルル～」

　戻ってこれないと聞いて、少しばかり悲しくなる。

　すると、ココアも少し寂しそうに身体を擦り付けてきた。

　そんな彼女の頭を撫でていると、葵香が笑顔を見せた。

「与夢、短い時間だったけど、楽しかったよ」

「僕もさ！　元気でね」

「うん！」

　可愛らしい葵香が涙を浮かべつつ頷くのを最後に、僕の意識は再び暗闇へと落ちていく。

　ただ、そこで聞き忘れたことを思い出すのだった。

「なんで地球とこの世界が融合したか、それを聞くのを忘れちゃった」

　甲高い音が響き渡る。

　僕の記憶からすると、これは剣戟で起こる音に間違いないはずだ。

「黒鵜さん！　大丈夫ですか？」

　剣戟の音で覚醒した僕が瞳を開くと、頬を濡らした愛菜が声をかけてきた。

「ん～、なんか頭が痛いような気がするけど......それも仕方ないか。だって......」

　脳漿（のうしょう）が飛び散ったんだもんね！　と言おうとして、そこで止める。

　なにしろ、彼女達はその生々しい光景を目にしたはずなのだ。きっとトラウマになっていることだろう。

「もう！　心配したんですよ。死んじゃったかと思ったんですから」

　横たわっている僕に視線を向け、ぶわっと一気に涙を流し始めた愛菜が、力ない両手で胸を叩く。

　正直、その攻撃はヤバかった。叩かれている僕の胸は全く痛くないのだけど、その胸の内は張り裂けんばかりに痛むのだ。

「ごめんね。心配させちゃって」

「いえ、氷華姉さんと一凛姉さんが絶対に復活するから諦めるなって、だから、必死で......」

「そっか。助かったよ。さすがに自然治癒じゃ、こうも簡単には復活できなかっただろうからね。ありがとう。それで氷華と一凛は？」

「あはっ！　あっ、姉さん方は輝人達さんと一緒に魔物と戦ってます」

「魔物？」

　嬉しそうにする愛菜からの返事を聞いて、僕はゆっくりと身体を起こす。

　すると、彼女が魔物と呼んだ意味が分かった。

「こりゃ、凄いね。てか、魔物というよりも悪魔だね。彼女が悪魔と呼んだわけだ。それにかなり強いって言ってたし......」

　僕の瞳に映った存在は、人の倍以上のサイズなのは良いとして、頭に二本の大きな角が生えたヤギ顔であり、身体は真っ黒だった。

　その黒い身体が衣であるか、裸であるのかは分からない。ただ、恰も黒い炎であるかのように、メラメラと燃えがるように揺らめかし、巨大な斧を振り回していた。

　そんな悪魔を見やり、僕が生唾を飲み込んでいると、側に跪く愛菜が首を傾げる。

「ん？　彼女？」

　ああ、やべっ、内緒だったんだよね......

「いや、何でもないんだ。さあ、奴を葬るとするか」

「はい！　黒鵜さんが復活すれば、鬼に金棒です」

　僕が焦って誤魔化すと、彼女は気にすることなく両手でガッツボーズを作った。

　めっちゃ可愛いや。てか......成長した？　胸が大きくなったような気が......いやいや、今はそれどころじゃないんだ。

　思考が邪な方へ向き始めたのを、首を振って抑止する。

　それにしても、人数がおかしくない？

　そう、僕が倒れる前と構成が全く違うのだ。

　優里奈、夏乃子、ゼロファス、カルファロ、セルロアの五人が居なくなり、氷華、一凛、輝人、快の四人が戦っているのは分かる。

　ところが、それ以外に四人の女性が立っていた。ただ、その一人は僕も知っている。

「なんでヘルラがいるの？」

　四人の女性の内、一人は闇の精霊王ヘルラだった。

「ああ、あの四人は、黒鵜さんが倒れて直ぐに現れたんです。どうやら、みんな精霊王みたいです。それと、ヘルラさんが戦闘に向かない人を王都へ転送しちゃいました」

「なるほど、これが助っ人ね」

「えっ！？　知ってるんですか？」

「あ～、なんてもないよ」

　やっべ......僕って口が軽いというより、頭が軽いのかも？　こりゃ、気を付けないと......

　葵香との約束を忘れたわけではないのだけど、思わず零れ出てくる言葉の全てが墓穴になりそうで、自分でも嫌になってくる。

　ただ、戦いの雰囲気からして、いつまでもここでのんびりしている時間はなさそうだった。

　物凄い速度で大斧を振り回す悪魔を相手に、輝人と快がかなり劣勢の様子なのだ。

「拙いね。急がなきゃ、じゃ、行ってくる」

「はいっ！　頑張ってください」

　愛菜に見送られた僕は、身体能力を使って戦場へと移動する。

　だけど、その速度は自分でも驚きだった。

　こりゃ凄いや！　マナがふんだんにあると、こんなふうになっちゃうんだね。今度から神速の与夢と名乗ろうかな......いや、神速はいいけど、与夢はちょっとね......

「黒鵜君！　復活したのね。よかっ――おそい！　いや、速い？」

「こりゃ、トカゲのしっぽどころの話じないな。黒鵜の復元能力はスライム級だな。オマケに瞬間移動でも覚えたのか？」

　自分の名前に悲観していると、宙を舞う氷華と一凛が、一瞬で現れた僕の存在に気付いたようだ。

　でも、突如として現れたことに驚いているみたいだった。

　まあ、自分でも驚いているんだから仕方ないよね。でも、氷華のツンデレはいいとして、トカゲのしっぽとかスライムは酷いんじゃない？　ねえ、一凛！

「ごめんね遅くなって」

　少しばかり不満を感じるのだけど、一応は遅れたことを謝ると、彼女達ではなく四人の精霊王が話しかけてきた。

『おおっ！　これが竜神か、すっげ～オーラだぜ。ああオレはチャッカ！　炎の精霊王だ』

『あはっ、この人は相性が良さそう。うふふ。私は風の精霊王ウイラよ』

『むっ、ウチはあまり相性が良くなさそうだよ。地の精霊王アスノだけど、ウチの出番はなさそうだね』

『まあまあ、これで役者が揃ったね。アイノカルア様から頼まれちゃってさ、きちゃった。てへっ』

　ちょっ、ヘルラ、てへって......僕等はそんな関係じゃないよね？

　三人の精霊王はいいとして、なぜかテヘペロしているヘルラの行動が不審だ。

　しかし、炎の精霊王チャッカは、気にすることなく声をあげた。

『ヘルラ。これで勝負になるぞ。だいたい、誰も炎の適性がないとは呆れるぜ。だが、こいつはいいぜ！　間違いなくイケるぜ』

　なぜか、とても嬉しそうにしているチャッカに続き、ウイラがワクワクしてますと言わんばかりの笑顔を見せる。

『私もよ。これはイケちゃうわ。さあ、ヘルラ。戦いの場を変えましょ』

『そうだね。そうしようか。じゃ、移動するよ』

　ヘルラが腕を振ると、一瞬にして周りの景色が荒野に変わった。

　オマケに、輝人や快の姿はない。

　ここに居るのは、精霊王を除くと、一緒にこの世界へやって来た仲間である氷華、一凛、愛菜の三人だった。

「えっ！？　もしかして、転移とか？」

『そうだよ。あそこじゃ本気で戦えないよね？』

　笑顔で返してくるヘルラだけど、その言葉はこれから熾烈な戦いが始まることを、暗に指し示しているのだった。

　一瞬にして王都の隣から、ただただ赤土だけが延々と続く大地へとやって来たのだけど、悪魔は然して気にした様子もなかった。いや、それよりも僕の存在が気になっているようだった。

「くそっ！　生きていたのか！　いったいどうやったら死ぬのだ！　この化け物が！」

　奴はヤギ顔の癖に、器用に言葉を話している。いや、愚痴を零している。

　化け物って......お前に言われたくないんだけど......

　奴の罵声を耳にして、僕は胸の内に溜まった鬱憤を吐き出す。

「いやいや、僕のことよりも、散々人のことを悪魔呼ばわりして、自分が悪魔とは、いい加減にして欲しいんだけど。このヤギ！　焼肉にしちゃうよ？」

「そうね。何を考えて黒鵜君を悪魔呼ばわりしてたのかしら、この低能ヤギ！　その頭を剥製（はくせい）にして地球へのお土産にしようかしら」

「そういや、最近、焼肉を食ってなかったな。でも、こいつは見るからに不味そうだから止めようぜ。てか、メエ～って泣かしてやんぜ！　ヤギ！」

「や、ややややや、ヤギ......わ、我はヤギじゃねーーーーーーーーーーーー！」

　僕がストレスを発散するかのように毒を吐くと、待ってましたとばかりに、氷華と一凛がニヤリと嫌らしい笑みを顔に張り付けた。

　そう、僕も含め、単に嫌がらせをしているのだ。

　これまでの鬱憤を晴らすべく、わざと毒々しい台詞を並べたのだ。

　すると、案の定、奴は歯ぎしりをしながら、興奮気味に反論の声をあげた。

　ところが、そこに追い打ちが掛かった。

『いやいや、どう見てもヤギだろ！　さっさと山に還れよ』

『のんびりしていたのに、こんな何処まで出張ることになるなんて、ほんと、ヤギごときの所為で、私の休暇が台無しだわ』

『というか、どこの放牧地から逃げ出したのかな？　さっさと帰った方が得策だよ？　ヤギさん』

『ねえ、ヤギが二本足で立つとか、秩序が狂ってるよ。さあ、ヤギ、跪（ひざまず）こうね』

「ぬおーーーーーーーーーー！　この小娘どもがーーーーー！　腹を掻（か）っ捌（さば）いて、腸（はらわた）を引っ張り出してやる」

　いやいや、精霊に実体はないから無理だよ？　てか、精霊に休暇なんてあんの？

　チャッカ、ウイラ、アスノ、ヘルラの四人が、僕等に負けじと毒を撒き散らすのを聞いて、素朴な疑問を抱く。

　当然ながら、奴は発狂寸前だ。ただ、いたずらに奴を怒らせたのは拙かったのかもしれない。

　次の瞬間、突如として突風が吹き荒れる。

「まずっ！　愛菜！」

『大丈夫。ウチがカバーするからね』

　その強風を肌で感じて、危険だと判断した僕が声をあげると、即座にアスノが反応したかと思いきや、一瞬にして姿を消した。

　途端に、後方から気が膨れ上がるのが分かった。

「あれ？　なんですか？　これ......って、ちょっと、スカートが短すぎです！」

　ちょ、ちょ、ちょ、ちょ～、なんで美少女戦士？　また美少女戦士？　どうしてそうなるの？

　オレンジ色のセーラー戦士風になった愛菜が、スカートの裾を気にしている。

　ただ、彼女は嬉恥ずかしいといった感じで顔を赤らめているのだけど、なぜか満更でもなさそうな雰囲気だ。

　うん。愛菜、似合ってるよ。可愛いし。こうやって見ると、美少女戦士も悪くないかも？

『それじゃ、私も！　氷華！　一凛！』

「あっ！　はい！」

「おっ、おう！」

　愛菜の姿に見惚れていると、今度はヘルラの声が聞こえてきた。

　すると、それに氷華と一凛が返事をする。

「えっ！？　氷華？　マジで？　一凛、その身体は......」

　ヘルラが吸い込まれるように氷華と一凛の中に入っていくと、彼女達は黒い霧に包まれた。そして、それが収まったかと思うと、そこに等身大ブラック氷華とブラック一凛が立っていた。

　ああ、勿論、黒いのは服だけだ。それよりも、二人は妖精体の姿ではなく、元の姿だった。

「なんか、懐かしい感じがするわ」

「うお～～！　めっちゃ漲（みなぎ）る～～～～！」

「ひょ、ひょうか......氷華なんだよね？　い、一凛だよね？」

「ちょっ、なに泣きそうになってるのよ。空気を読みなさいよね」

「抱き付いてもいいけど、今はダメだぞ？」

　久しぶりに見る氷華と一凛の姿に、僕はついつい感動してしまう。

　氷華も言葉では冷たくあしらってくるのだけど、その表情はとても温かだ。

　一凛もニヤリと笑みを浮かべてサムズアップしてくる。

　そう、僕は彼女達のこの姿を取り戻すために、この世界へとやって来ているのだ。

「うん。うん。そうだね。奴を片付けたら、思いっきり抱き着いてやるさ。覚悟しててよね」

　突然のことで、僕は思わずポロリと涙を零してしまう。

　しかし、しんみりする僕を他所に、今度はチャッカとウイラが声をあげた。

『次はオレだな。これこそ真打だ！』

『あは。私も初めての試みだから、ちょっとワクワクするわ』

「あっ！　まって、ちょ、ちょ、ちょ、ちょ～、美少女戦士だけはやめて～～～～～～～～～～！」

　ヤギ顔の悪魔を相手に、これから死闘が始まろうかという状況であるのにも関わらず、僕の懇願ともいえる絶叫が、だだっ広い荒野にどこまでも響き渡るのだった。