虹の口

第4話

　こうして、少年画家に案内されてやってきた曲がりくねった路地の奥。

　租界は、工部局が誇る道路造営でその区域の重要性、品格がわかる――

　というのも、道路に１等から４等まで等級があったからだ。１等はオーストラリア産の焼煉瓦を敷き詰めている。２等、３等クラスはアスファルト舗装で、その厚みの差。最下級がマガダム道路と言って、大小の小石を敷いた……というか、撒いてあるだけ。

　華やかな大路を一歩入って、畝（うね）って続く裏通りは全てこれだった。

　ジャッジャッと石を飛ばして至った少年の棲家は〈当〉の看板を掲げた古い煉瓦立ての最上階である。　両隣は錠前屋と肉屋。首を切った家鴨（あひる）が軒先にぶら下がっている。　※当＝質屋

「階段、狭いから気をつけて。踏み外さないでね？　――さあ、着いた、ここだよ！」

　塗装の剥げたドアを開けると、そこが少年甲（ジャー）の部屋だった。

　広さはせいぜい６畳。寝台と小さな卓子（テーブル）、傾いだ椅子が一脚。それ以外の空間には所狭しとカンバスが立て掛けてある。

「へえ！　変わった風鈴だな！」

　部屋に入って第一声。脩（しゅう）が目に留めたものは、絵ではなく、窓辺に揺れるソレだった。

　小さなガラスの欠片を葡萄の房のように垂らして吊り下げてある。

「ああ、それ？　綺麗でしょ？」

　一瞬、少年はそちらを振り返って目を細めた。まぶしそうに笑いながら、すばやく数枚のカンバスを寝台の上に並べる。自慢の作というわけだ。

「さあ、見てよ！　どれでもお気に入りを選んでください。お安くしますよ！」

　風景画が多かった。

「美しいな！」

　また、嘆息したのはヴォルツォフだ。

「これは幻想画の類（たぐい）かな？」

　青い画面いっぱいに花が描かれている。背景の色のせいで、なんだか水中に揺蕩（たゆた）っているように見えた。

「それが気に入りましたか？　じゃあ、こっちはどうです？」

　少年が新たに引っ張り出したのは花だけの一枚。

　さっきの、遠景の花畑に咲く花をクローズアップで描いている。

「ほう？　印象派の技法だな！　光が踊ってる。モネの睡蓮みたいだ」

　手に取って色々な角度から眺めながら、金髪の青年は訊いた。

「この花は君の想像の花かい？　薔薇……君たちの言葉では玫瑰（メイクイ）だったっけ？　その花に似て、とても美しいが……僕は見たことがない花だ」

「花はもういい。人が見たい」

「？」

　刹那、誰の声かわからなかった。それほど低く乾いた声だった。

　鮎川脩（あゆかわしゅう）は財布から紙幣を取り出した。

「おい、坊主。おまえ、昨日、俺達の顔を上手に描いたろ？　あんな風に、あそこ――〈虹〉の店に出入りする人間を描いて欲しい」

「――」

「ほら、カメラだとその瞬間にシャッターを押さないと写真には取れない。しかも、その行為は目立ちすぎる。だが、絵描きって奴は、その瞬間でなくても、一目見ただけで記憶して再現できると聞いた。後から思い出して描くことが出来るってね。違うかい？」

「ええ、まあ、その通りです。僕もできるけど？」

「これは契約金だ。今後は一枚ごとに同じだけ払おう。どうだ？」

　ピュュュー……

　部屋を口笛が切り裂く。甲は、差し出された札をすばやく掠め取りながら、

「豪勢じゃないか！　勿論、やるよ！」

「あなた、ホンモノの工作員なんですね？」

　軋む階段を下りて再び外の通りに戻ると、ヴォルツォフはつくづくと頭を振った。

「僕は、あなたのことをただの（・・・）遊び人だと思いかけていました」

　脩は笑った。

「何言ってる。何時（いつ）、如何（いか）なる時も、俺は、根っからの特務機関員（インテリジェンスオフィサー）様さ！」

　脱いだ背広を肩に跳ね上げる。敷石に流れる油の浮いた汚水を飛び越えながら、

「だが、おまえだって俺に言わせれば〝変わっている〟」

「！」

「折角逃げて来たのに、なんでまた、わざわざ危険な真似をするかなあ？」

　ギルベルト・ヴォルツォフの緑の瞳が揺れた。凍えるような眼差し。だが、一向に気にかける風もなく脩はサラリと言ってのけた。

「おまえさん、〈河豚計画（フグ・プラン）〉でやって来たんだろ？」