サンタクロースのお手伝いは、ラクじゃない！

ハード クリスマス！

　トナカイのコスチュームは、俺の体にピッタリだった。

　鈴の形したファスナーチャームを首元まで引っ張り上げる。

「カケルさぁあああああん！　準備できましたぁああああ？」

　ルドルフ三世人間ver.は、あいかわらずのヘタレスマイル。

「ああ。着替えたよ」

　しかし、これでいいのか。

「いやぁ、すっごく心配したんですよぉ。あのクソジジイが余計なこと言うから、カケルさん、もう来てくれないんじゃないかって、僕、途方にくれてたんですからね」

「来たくなかったけど、無理やり呼び出されたんだよ」

「何言ってるんですか。無理やり呼ぶなんて、クソジジイでもできませんよ」

「え？」

　どういうことだよ。

　そもそも、お前が連れてきたんだよな。

「さ、行きますよ。ノームたちも、待ってますから」

「ちょ、ルドルフ。あのさ……」

　ルドルフ三世は、空気読まない。俺を腕を掴んで引っ張っていく。

「細かいことは、トナカイにはわからないです。でも、カケルさんがいい人だってことくらい、知ってますよぉ。世界中の子どもたちが待っているんですから、急ぎますよぉおお」

　転ばないように走るのが、大変だった。さっきから、離せって言っているのに、腕を離してくれない。

「あのさ。世界中の子どもたちって、よい子だけにプレゼントするんじゃ……」

「よい子じゃない子どもなんていませんよ。子どもたちが、よい子でいてもらうために、それから大人になれるように、夢を配るんですからぁ」

「プレゼントじゃないの？」

「夢も、立派なプレゼントですよぉ。カケルさん、わかってないなぁ」

　全力疾走しっぱなしのはずなのに、少しも息切れしない。

　このコスチュームのおかげかな。

　廊下の窓の向こうは、すっかり夜だ。

「子どもだけじゃ、人間はすぐに滅んじゃいますよ。子どもを守って、育ててあげる大人がいるから、子どもが遊んで夢を見て、大人になるんじゃないですかぁ」

「なんか、言っている意味よくわかんないけど……」

　よくわかんないけど、すごく楽しくなってきた。

🎅🎅🎅

　サンタクロースの橇（そり）は、やっぱりというかなんていうか、でかかった。

　鈴とかキラキラしたモールとか、柊とかで飾り立てた橇（そり）の上には、これまた馬鹿でかい白い袋。

「遅いじゃないの。カケルっ」

　ピンクのとんがり帽子が、駆け寄ってきた。

「ごめん、エクボちゃん」

「べ、べつに、心配したわけじゃないんだからね」

「うん、心配してくれてありがとう」

「だから、心配したわけじゃないって、言ったじゃない！　あ、まだやることあるから、じゃあね、カケルっ」

　エクボちゃん、可愛いな。幼女とか、そういうんじゃなくて、可愛いんだよなぁ。

「まったく、ノームたちの仕事は終わったってのに、何言ってるんですかね。まったく、素直じゃない連中ですよ」

「いや、空気読めないお前が言うな」

「え？　カケルさん、今、ひどいこと言いませんでした？　空気読めないとか、ひどいこと言いましたよね」

　あー、こいつマジで末期だな。

「はいはーい。親愛なるクリスマスタウンの住人たち、それからカケルくん、ちゅーもーくっ」

　赤いメガホン片手にサンタクロースが、橇の上に現れた。

「ルドルフ三世は、少し黙ってろよ。赤っ鼻になりたければ、喋ってもいいけどな」

「ひぃ」

　鼻を押さえるルドルフは、あのクリスマスソングの赤っ鼻のトナカイの孫だって、ノームから聞いてる。

　どうやら、そうとう赤っ鼻が嫌みたいだ。

「さて、今年もやってきたよ、クリスマス！」

「わーい！」

　ノームたちが、飛び跳ねる。

「今年は、ヴィクセンが彼女とイチャイチャしたいからとかで、バックレやがった」

「リア充死すべし！」

「鼻っ」

「ひぃ！」

　鼻を押さえるルドルフ三世は気がついてないみたいだけど、サンタクロースはただのネタって感じでからかってるみたいだ。空気読めないから、いいのかもしれないけど。

「どうせ、ヴィクセンのことだから、すぐに振られて戻ってくるだろうよ。ま、今年はカケルくんのおかげで、特別な夜になりそうだ」

「カケル、がんばれー。褒めているわけじゃないからね」

「ありがとう。エクボちゃん」

　エクボちゃんがあの時一生懸命だったから、なんとかしてあげようって思ったんだよ。

「さぁて、プレゼントは……」

「夢いっぱ～い！」

　ノームたちが声を揃えて、サンタクロースに答える。

　なんか、サンタクロースがステージの上のアーティストか何かと、勘違いしてしまいそうな熱狂ぶりだ。

「トナカイは……」

「元気いっぱ〜い！」

　ルドルフ三世の他にも、サンタクロースに答えた声があった。

　あっと声を出す前に、俺は四本足のトナカイになって、橇につながれていたんだ。

　俺とルドルフ三世の他にも、トナカイいるじゃねーか。

「ジングルベル。鈴を鳴らせ！」

　え、あ、ちょ、ど、どうすれば――。

🎅🎅🎅

　俺、今、マジで感動してる！

　ＴＶとか映画とかなんかで、よく見た景色の中にいるんだ。

　感動しないわけねーよ。

　けど、俺がトナカイじゃなかったら、もっと感動したのになぁ。

「メリー・クリスマス！　さいっこーだぜ」

　なんか、サンタクロースのテンション、やばくねぇ！

　あ、ちなみに、俺はトナカイの体に乗り移った感じ。

　トナカイ目線で、上空から夜の海を眺めている感じ。

　俺、必要なくね？

「カケルさん、カケルさん、声出てます」

「あ、わりぃ」

「カケルさんがいてくれて、ほんとに助かってるんです」

　斜め前のルドルフ三世が、ちらっと振り返ってくる。

　トナカイは、俺を入れて９頭。

　ルドルフ三世とバックレたヴィクセンってリア充だけが、ホリデーワールドの住人だったらしい。他の７頭は、毎年こっち側の世界のトナカイから選ぶんだってさ。

　あれ？　ますます、俺必要ない気がするんだけど。

「メリー・クリスマス！　ヒャッハー！」

　もう、サンタクロースのテンションがおかしすぎる。

「つか、笑い方違……」

「しーっ！　カケルさん、しーっ！　クソジジイに聞かれたら……」

　ルドルフ三世に言われて、慌てて口を閉ざすけど、遅かった。

「だぁれが、クソジジイだってぇ」

「ひぃ！　赤っ鼻だけはぁああああああ」

「もう遅い。はーはっはっはっは」

　これ、もうサンタクロースじゃなくて、ラスボスじゃないか。

　ルドルフ三世の悲鳴が、うるさい。

　つか、赤っ鼻のトナカイって、どんなだろ。スゲー見てみたい。

「ヘイヘイ！　そろそろ、おっ始めるぜ！」

　あー、まさか、イケメンでドSってだけでも、かなりイメージ崩壊してたのに、まさかまだイメージ崩壊するなんて。

「返事ぃ」

「アイアイサー！」

　やっぱり、帰りたい。

🎅🎅🎅

　特別な時間は、あっという間に終わってしまうんだ。

「これで、フィニッシュ！」

　シャンシャンって鈴の音がなると、橇の周りに光の玉が浮かぶ。光の玉の中心には、あのプレゼントボックスがある。

　流れ星のように、子どもたちにサンタクロースからのプレゼント（夢）が届けられる。

「メリー・クリスマス！　また来年！！」

　なんとなく、わかった気がする。

　俺、サンタクロースが言った通り、大人になりたくなかったんだ。なんとなく、今のままでいたいって、そう思ったんだ。

　時々、漠然とした不安に襲われるのは、なんとなく大人になりたくなかったからだ。ようやくわかったんだ。

　世界中を回って、いろんな子どもを見なかったら、気がつかなかった。

　パンパンって、クラッカーの音が聞こえたと思ったら、サンタハウスの馬鹿でかいクリスマスツリーの部屋にいた。

「お疲れ様でした」

　ノームたちが、ケーキやご馳走の取り皿を手に、目を輝かせている。

　エクボちゃんは、俺の指導係ってまだ自慢しているらしいんだ。

「別に、カケルなら、ちゃんと戻ってきてくれるって、知ってたんだからね」

「うん。ありがとう」

　なんで、今まで気がつかなかったんだろう。ノームたちは、みんな子どもじゃないか。

　俺も子どもだったから、気がつかなかったのかも。

　だとしたら、今の俺はもう――。

『子どもと大人の違い』

　ルドルフ三世が、ちゃんと教えてくれたじゃないか。

「じゃあ、今年もお疲れ様！　さぁ、食べろ、食べろ！」

「わーい！」

　エクボちゃんまで、ご馳走が並んだテーブルに駆け出す。可愛いから、いいんだけど。

「あの、サンタクロースさん」

「んー？」

　馬鹿でかいクリスマスツリーの下で、ノームたちやルドルフ三世を眺めているサンタクロースに、自然と頭が下がる。

「ありがとうございました。なんとなくだけど、『子どもと大人の違い』がわかったような気がします」

「それはよかったな」

　頭をあげると、夜空の色のサンタクロースと目があった。

　あれ。イケメンじゃない。

　太ってて、髭がもっさりしたおじいさんがそこにいたんだ。

「では、お帰り。ちゃんと大人になるんじゃぞ」

　ぐらっと、目眩がする。

　……ホーホーホー

　おなじみの笑い声が、聞こえくるような。

⭐⭐⭐

　いつものように、ベッドの上で目を覚ました。

　右手にある星の飾りが、夢じゃなかったって教えてくれるはずだったのに――。

「……ひどい夢見たな」

　あんなに輝いていた銀の星の飾りが、安っぽい飾りになっている。

　もう、サンタハウスには行けないんだな。

　そう思ってしまったら、もう駄目だった。

　星の飾りが滲んで見えない。

　少しだけ、泣けてきた。

「俺も、サンタクロースのように、夢を見させてやれる大人になれるかな」