「見つけたー」

　突然の声に僕らは動きを止めた。だるまさんが転んだ、をしているみたいになった。入口からこちらを覗く二つの顔。一つはよく知っている。近所に住むヨオコだ。散髪屋の娘で、親同士が仲がいいので昔はよく遊んだ。肌は少し黒めで、髪はさらさらと肩まで、そしてひょろっと手足が長い。

　もう一つの顔は初めて見る。色白で顎が細くて、くせっ毛を強引に後ろで束ねている。ヨオコの後ろに隠れるようにしているが、見たことのないようなきれいな顔立ちで、どうしても目をひかれてしまう。

「なんだよ、ヨオコ。何しに来たんだ」

　最初に呪縛から解かれたのは武雄だった。

「最近静かだからおかしいと思ったの。夏休みは毎年うるっさくしてるのに」

　ヨオコは腰に手を当てて仁王立ちだ。まるで僕らは容疑者のよう。

「その子は誰？」

　そう聞いたのは久司。僕と同じ疑問を持っているようだ。

「従妹の冬美。しばらくこっちにいるの」

「……お世話になってます」

　控えめな様子、上品な感じ、すべてが新鮮に見えた。彼女は都会から来たに違いない。僕がこれほど想像しているのだから、久司の中では目くるめく物語が出来上がっていることだろう。

「それにしても、こんなものよく作れたものねえ」

「最初からあったんだよ。作れるわけねーだろ」

「考えてみればそうね」

「三人で協力して、掃除したりしたんだよ」

「ふうん。じゃあ、手伝うわ」

　三人は顔を見合わせた。

「何よ、私たちはのけ者にする気？」

「いやそういうわけじゃないけど……どうする？」

　こういう時に武雄には決断力がない。僕の出番だ。

「どうせ断ったって引き下がらないだろ。その……せっかく従妹も来てるわけだし、みんなで楽しもう」

「さすが話が分かる。いいわね」

「わかったよ」

「了解」

　そんなわけで、三人の秘密基地は、五人の秘密基地になった。

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