狼の唄の伝説 ―『飛鳥』外伝

二章（3）

　　　　　　　　　　　　　2－3

　だいたい、ディオという男は、人づき合いが苦手である。

　人間が嫌いなわけではないと思う。嫌いなら、あのように、俺やジョクに懐いたりしないだろう。ただ、幼い頃に母親から引き離され、ずっと戦場という環境で独り暮らしを続けているから、慣れていないのだ。

　それ故、恐ろしいほど無口で、無表情だ。まあ、メルゲン叔父の血もあるのだろう。

　奴は、自分が一風変わっていると、ちゃんと承知している。だから、他人といると、ずいぶん気を遣う。無口なくせに、沈黙を嫌って喋ろうとするのだ。その結果、疲れてしまうらしい。（うーむ……。）

　俺やジョクといる時も、三日もすると疲労して、口数が減ってくる。遂には黙り込んでしまう。すると、今度はそれを気に病むので、結局、独りで居たくなるらしかった。

　世間では、こういう者を『莫迦』と呼ぶな。……呼んでもいいぞ。

　こうした理由から、奴は、身近に従者（ハラン）を置きたがらない。文字通り独りで暮らしていると、七日や十日間は、一言も喋らないことがあるそうだ。

　しかし、この日のディオは饒舌だった。ジョクが居たせいだろう。

　俺達は、毎年、ナーダム（夏の祭り）の時期以外は会うことがない。今年は戦のせいでナーダムはなかったが、会うことが出来た。奴にしてみれば、祖父の葬儀が済んで、ホッとしたのもあるだろう。

　ディオが荷物（着替えと食糧と馬頭琴）と馬を持ってきて、ジョクが夕食用に羊を一頭提供してくれたあたりから、話がおかしくなって来た。

　ジョクにもよく見えるようにユルテ（移動式住居）の扉を開け放ち、表で羊を殺す作業は、ディオがやると言い張った。（本来は、主である俺の仕事なのだ。）

　無駄な血を流さぬよう、肋骨と横隔膜のつけ根を切り開き、そこから手を挿し入れて心臓から出る太い血管を握りしめる。ディオの手際は見事だった。羊が絶命するまでの間、しみじみと俺を見て、こう切り出した。

「お前、太ったのではないか？　トゥグス」

　どき。

「そう見えるか？」

「ああ。昨夜は気づかなかったが……。また、ひとまわり大きくなった気がする」

　どきどきどき……。

　俺が黙っていると、ユルテの中から、ジョクが笑いながら口を挟んで来た。

「幸せ太りなんだよ、トゥグスは。何しろ、奥方が三人だ。なあ？」

「そうか、やっぱり。どうりで顔色がいいと思った。……羊より美味そうに見える」

　どういう意味だ？

　ディオは、脂でべとべとになった手で俺を指し示した。

「トゥグス。お前、ちょっとそこの棒を抱いて回ってろ」

「棒？」

「そうだ。炙（あぶ）ってみたい。お前なら、実に美味い肉になりそうだ」

　……あのな。

「嫌だよ、ディオ。トゥグスじゃあ、肉が硬そうだ」

「そうか？　俺よりはマシだろう？」

「……お前は、腱（すじ）だらけのような気がする」

「だろ。その点、こいつは、ほどよく脂がのっていそうだ。……まったく。どこをどうしたら、そこまですくすく大きくなれるんだ」

「…………」

　褒められているのだろうか？

　何だか酷い言われようだが、ディオも、他人のことは言えない。こいつは、ここ二年で頭一つ分背が伸びて、今では俺と並ぶのだ。草原の男は概ね大柄だが、特に俺は、大きい方

「トゥグス。鍋」

「おう」

「そうは言うが――」

　話しながらもディオは手を休めず、羊の解体は順調に進んでいた。俺のさし出した鍋に、腸管と肝臓をのせる。心臓を天に捧げ、祈りながら切り開くと、溢れた血がデールに懸かったので、ディオは軽く舌打ちした。

「何度やっても上手くならないな、俺は……。トゥグス。お前の体重は、俺の倍はあるだろう。冗談抜きで、どうしたら、そんなに筋肉をつけることが出来るんだ？」

「何だ。太りたいのか、お前」

「ああ。……重騎兵に吹き飛ばされるのは、飽きたからな。もう少し重くならないと、やっていられない」

　俺は、腸管に血を詰める作業を中断して、ディオを見た。

「……そんなことが、あったのか」

「ケレ（タイウルト部族の一派）に、一度。タァハルに、一度。二度目には頭を打って、三日分の記憶もすっとんだ。伯父貴に助けられたが。三度目には殺されそうな気がするな」

「そういうことを、どうして言わない？」

「言えば太れるのか」

　ジョクが穏やかな笑い声をたてた。

　内臓をさばき終えたディオは、羊の皮剥ぎにとりかかった。皮下の脂肪層に素手をさし入れ、力任せに裂きながら、自嘲気味に唇を歪めた。

「情けないぞ。アラルと一緒に苦労して作った囲みを、一瞬で突破されてみろ。本当に『トホホ……』だ。同じものを喰って、同じことをしていて、何故、こんなに違う？」

「それは――」

「腹の中に、虫でも飼っているのと違うか？」

「お前がまだ若いからだろう」　と俺が言うより先に、ジョクが言った。ディオの手が止まり、鋭い眼がまるく見開かれる。言い返す声に笑いが交じった。

「ジョク。言ってくれるな」

「確かに、そうかもしれんな。そうでなければ、素通りしているとしか思えん」

「トゥグス。悪かったな、大喰いで」

　ディオは苦笑したが、瞳は明るく輝いていた。俺には、奴がはしゃいでいることが良く判った。

　革帯（ベルト）に挟んでいた小刀を取り出すと、ディオは、長衣（デール）の裾でそれを磨きながら言った。

「さて。では、自己申告しろ。誰が、どこの肉を喰う？　言わなければ、全部、俺が貰うぞ」

　そういうわけで、肉の分割と夕食が始まった。

　胸と腹部の少ないが柔らかい肉は、ジョクに。肩や大腿、脚などの多いが硬めの肉は、俺とディオが貰った。血を詰めた腸と肝臓を塩茹でしたものは、三人で。あと、ジョクは何も言わなかったが、ディオが苦労して取り出した脳と脊髄も茹でて、ジョクの器に盛った。

　顎が弱って強く噛むことの出来ないジョクの為に、奴の分の肉は、羊の乳で煮た。俺とディオの分は塩をつけ、簡単に焼き上げた。

　料理をする間はくだらないことを話していたのだが、ユルテに入り、湯気ののぼる鍋を囲んで、口の周りと手を脂だらけにしながら肉に齧りつく段になると、途端に無口になったのは言うまでもないだろう。

　馬乳酒を飲みかわし、ほどよく機嫌が良くなったところで、ディオが馬頭琴（モリン・フール）を取り出した。独りで居ることの多い奴が、いつ誰に習い覚えたのか不明だが、実はなかなかの奏者なのだ。（気が向いた時にしか、聴かせてくれないが。）

　細長い羊の橈骨（とうこつ）（肢の骨）を煙管がわりに口に咥え、無造作に調弦すると、ディオは、俺とジョクの話の邪魔をしないよう、静かに弾き始めた。

　『暖かく優しい風（オリハン・ホンゴル・サルヒ）』、『故郷（ウーリーン・ノダク）』、『羊飼いの少年（ウヘルチン・フー）』。……俺達の話が終ると、軽快な『雲のような灰色の馬（ボーラル・モリ）』を弾き、名曲『大樹（ガンディー・モド）』を奏でる。

　一休みして馬乳酒を口へ運ぶディオに、俺とジョクが拍手をすると、奴は、気恥ずかしそうに唇を舐めた。

「練習中なんだ、まだ。誰か、ヨーチン（小型の弦楽器）を弾いてくれると助かるんだが」

「いや、充分だ。また腕を上げたな、ディオ。おれとしては、ヨーチンよりも、オルティン・ドー（長声唱）が欲しいところだ。……トゥグス、出来ないか？」

「俺？」

　ジョクの言葉に、俺は、自分を指さして絶句した。――俺に、歌えだと？

　ディオは、咥えていた骨を折り、中の髄を吸っている。その瞳が面白そうに俺を映した。

「冗談だろう？　歌ったことなどないぞ、俺は」

「嘘をつけ。お前の体格なら、ホーミー（二重声唱）だって出来るだろう。……その胸は、何の為だ？」

　酒の席と、仮にもジュチ（客人）であるジョクの要望だ。どうするべきか迷っていると、ディオがフッと哂った。

　骨を捨て、無言で、モリン・フールを爪弾く。誰もが知っている『小さな浅黄色の馬（ジャーハン・シャルガ）』の節を軽く奏でると、驚いたことに、ディオが歌い始めた。

　　　　小さな浅黄色の馬の歩みに、身体は酷く疲れさせられる……

　　　　（愛しいあの人の振る舞いに、心は酷く悩まされる）

　低く滑らかな声で奴が歌うと、ジョクも、笑いながら唱和した。こうなると、俺も、歌わないわけにいかないではないか。

　俺が歌いだすと、ディオは伴奏に専念した。続いて、『四季の草原（ドゥルブン・ツァギーン・タル）』を弾く。

　　　　恋人を見詰める美しい眼差しのように

　　　　アネモネが芽をだし微笑む

　　　　新しい草が芽を吹く

　　　　春の草原は　生まれたばかり

　　　　オルティン・ドーの調べのように

　　　　心はひろく澄みわたる

　　　　見渡すかぎり雲一つなく晴れわたり

　　　　夏の草原は　陽炎が立つ

　　　　太陽の暖かい光が

　　　　四方を照らしだす

　　　　緑は風に流れて

　　　　秋の草原は　黄金に染まる

　　　　白く清らかな心のように

　　　　雪の塩沢地を越えて行く

　　　　懐の熱を奪い取り

　　　　冬の草原は　真っ白になる……

　俺とジョクが歓声をあげて互いの美声を賞賛する傍らで、ディオは苦笑し、だんだん速く曲を奏でた。

　ボルド氏の民謡『平安のよろこび（エンフ・メンディーン・バヤル）』、そして、再び得意の『ボーラル・モリ』。

　弾き終わる頃には、ディオのこめかみには汗が滲み、編んだ髪は肩をすべり落ちた。

「これで暮らしを立てた方が、良いのではないか？　ディオ」

　何より、愉しそうだ。俺が腕前を賞でると、ディオは、馬乳酒を口に運びながら、哂って首を横に振った。モリン・フールと弓を揃えて傍らに置く。

「そうすると、弾きたくない時でも、弾かなければならなくなるだろう。それは嫌だ。……こういう物は、女と一緒なんだ。抱きたい時に抱くのが、一番いい」

「成る程」

「それに。いくら好きでも、これで金を貰える程、上手くはないさ。……それくらい、判っている」

「そうか？」

　俺には、充分上手いように聴こえたが――。

　同意を求めてジョクを見たが、賢者は微笑んでいるだけだった。

　ディオが馬乳酒を飲み終えるのを待って、ジョクは静かに声をかけた。

「土産話を、聞かせてくれないか？」

「…………？」

「カラ・ケルカン（黒の山）へ行った時の……。《星の子》とかいう巫女に、会ったのだろう？」

「ああ」

　杯を膝へ置き、ディオは、思い出したように頷いた。俺も忘れていた。

　カラ・ケルカンとは、我々遊牧民の信仰上の聖地の一つで、ニーナイ国とキイ国と草原の国境にそびえている山だ。本当の名はカイラスというが、我々はその名を口にすることを控え、ただ聖山（ケルカン）と呼んでいる。

　国境と我々の動向を監視する役目を負った、神に仕える民が住んでいる。彼等は、もとは我々と同じ民族の血を引くが、今では周辺の国々との混血が進み、我々のような姿――黒目黒髪、黄色い肌をした者は少ないという。

　代々のトグリーニ部族の盟主は、その座に就く際に、参拝することになっているのだ。

　去年、ディオは『トグル』の名を継いだので、メルゲン叔父は息子を連れて、この山に赴いた。その際、最近かの地に降臨したという、《星の子》と呼ばれる巫女に会ったと聞いたのだが――。

　ディオは、くいと唇の端を歪め、苦々しく呟いた。

「面白い処では、なかったぞ」

「それはそうかもしれないが。話してくれてもいいだろう？　《星の子》とは、どのような御仁だったのだ？」

「凄い美女だという噂だが？」

「……美女か」

　俺が水を向けると、ディオは、単調に繰り返した。深緑色の瞳は暗いままだった。

「確かに。美しいことは認めるが、俺の好みではないな……。何だか、人間離れしている。そういう意味で、《星の子》と呼ぶのだろうが」

「…………？」

　俺は、ジョクと顔を見合わせた。ディオの表情は、あからさまではないものの、不快なことを思い出した時のそれに近かった。それきり黙ってしまう。

　俺は、奴の気をひきたてようと言ってみた。

「お前の方は、気に入られたらしいと聞いているが？」

「……アラルだな？」

　やや上目遣いに俺を見て、ディオは尖った牙を見せた。長い前髪を掻き上げると、瞳に一瞬だけ明るい光が差した。

「そんなことを言うのは……。ああ、気に入られたことは、気に入られた。だが、何と言うべきか。彼女が気に入ったのは、俺や親父ではない。俺達を含む、もっと巨きな……漠然としたものを相手にしていたように思う」

「はあ？」

　俺にはよく分からなかった。

「何があった？」

　ジョクが真顔になった。首を傾げる俺を制し、真っ直ぐにディオを見た。

「何と言われたんだ？　ディオ。差し支えなければ、教えてくれ」

「……別に」

　それで、深刻になり過ぎたと思ったのだろう。ディオは肩をすくめて応えた。

「支障などない。親父が話をして、俺は聴いているだけだった。少し……あの女が、予言めいたことを言ったのだ。俺は一部しか聴いていないが、親父が気にしているので、引っかかっている」

「何だと？」

「……あの女は、この戦が起こることを予言した。祖父殿（バヤン）が死ぬことを。他にも、二、三……。その言葉どおりに事が運んだように思えるのが、気に懸かる」

　俺はぞっとした。ジョクも、無言でディオを見詰める。

　ディオは、もう一度、肩をすくめた。淡々とした口調は、決して虚勢を張っているようには聞こえなかった。

「だが、予言めいたことならば、俺もしょっちゅう口にしている。ジョク、お前もだ。それくらい当然わかっているはずの親父が、何を気にしていたのかが気になるのだ」

「お前には判らないのか？」

「全然」

「……今、話すようなことではなかったな」

　ジョクが静かに言った。ディオは苦笑した。

「済まない、ディオ。せっかくの娯しみに、水を差したか」

「お前が謝ることではないさ。どうせ、意見を訊こうと思っていた。……いつかは、問題になっただろう」

　馬乳酒（クミス）を口へ運ぶディオを、ジョクはじっと見続けた。黒い瞳は、底なしの淵のように深い。その水面を揺らさぬまま、そっと問うた。

「タァハル部族との戦いは、避けられそうにないか？」

　杯から口を離して、ディオはジョクを見た。他人事のように応える。

「奴等が仕掛けた戦いだからな」

「…………」

「それに、祖父殿の遺言もある。長老達は納得するまい」

「そうだな……」

「ボルド安達（アンダ）との戦いも？」

　俺の問いに、二人は揃ってこちらを見た。鮮緑色の瞳と漆黒の瞳の怜悧さに、俺は内心ひるんだ。

「その……どうしても、避けられないのか？　俺達に、他意のないことを話しても？」

　ジョクは、ディオの台詞を繰り返した。

「長老達は、納得するまい」

「仮に、和平の可能性があったとしても――」

　ディオは素っ気なく応じながら、瞳で嘲っていた。

「それは俺の仕事ではない、トゥグス。俺達の……。その為に努力するのは、親父の仕事だ」

「そうか……そうだよな」

「まあ、お前も一枚かんではいるのだろうがな」

　俺は溜め息を呑んだ。

　ジョクが俺を見詰めている。二人に気を遣わせていると――こんなことではいけないと思っていても、駄目だった。不快さがこみ上げる。

　俺は哀しかった。悔しくて、つい口走った。

「どうしてこうなるんだ……。どうすることも出来ないのか？　そもそも、こんなことが許されていいのか」

「おい、トゥグス」

「だって、そうだろう、ジョク。氏族の権力争いで草原（イリ）を戦場にするなんて、あっていいことか。族長など、本来、無くてもいいものなのに」

　俺の言葉を聞くと、ディオの表情が変わった。からかうような苦笑が消え、真顔になる。

　ジョクを目だけでちらりと見遣り、ディオは、冴えた眼差しを俺に向けた。

「……面白い。何故そう思うのだ？　トゥグス」

「ディオ――」

「いいから。お前の考えを教えてくれ。ここだけの話だ」

　そう言うと、胡座を組んだ自分の膝に頬杖をついて、真っ直ぐ俺に向き直った。

　ジョクも頷く。

　年下だというのに、二人に尋問されている気がして、俺は柄にもなくどぎまぎした。

「だって、そうではないか？　考えてみろ。本来、草原の生活に、自由民（アラド）や隷民（ハラン）のような身分が必要か？　族長と氏族のような。――羊が居て、馬が居て。皆が平等にそれらを持ち、平等にユルテ（移動式住居）を持つなら……草原が有る限り、我々に他に何が必要だというのだ」

「…………」

「羊と馬達に食べさせる草さえあれば、我々は、どこに居ても生きられる。氏族がなくとも、族長が居なくとも。隷民など、まして不要だ。そうは思わないか、ディオ」

「……何事も無ければな」

　俺の問いに、ディオは、無表情に応じた。ジョクがその横顔を顧みる。

　同意を得て、俺は少し励まされた気分になった。

「そうだ。何事も無ければ、俺達は、それだけで生きて行くことが出来る。飢えが無く、病にかからず……他民族から攻められなければ。ところが、そうはいかないから、助け合う必要がある」

「…………」

「連絡をとり合い、集まる必要ができる。他人が信用できないから、利が等しい血縁者が団結する。氏族が出来る。……多人数が集まり、意見を統一する長が必要となる。氏族同士の争いを防ぐために、同盟を結ぶ」

「…………」

「解るだろう？　族長とは、本来、民のために生まれた者だ。氏族とは……我々が生きる為に。なのに、その長が、己の権力を守るために法を作り、世襲する。挙句、民を使って戦うなど――殺し合うなど、あってはならないことだ。そうは思わないか？」

「…………」

「長は、民のために在ればよい。なのに……。尤（もっと）も――」

　たどたどしい俺の話を、ディオは辛抱強く聴いてくれていた。また暗い気分になり、俺は項垂れた。己を省みると。

「尤も。事の誘引になった氏族長の家に生まれ……その恩恵を身に受けている俺などが、言うべきではないのかもしれないが」

「いや。俺は、そうは思わんよ」

　ディオが呟き、俺は視線を上げた。奴は考え込んでいた。精悍な横顔から、その感情は窺えなかった。

　俺は気遣った。

「ディオ」

「ユムグエー（何でもない）。俺は、そうは思わない。お前が言っていることは、親父の考えと同じだ。だが……そうだな、トゥグス」

　独り言のようなディオの台詞は、何を言おうとしているのか、今ひとつ判らなかった。奴は俺を見た。ジョクを見て、それからもう一度俺に向けた瞳には、自嘲気味な嘲いが浮かんでいた。

「ボルド氏に、それが解っていれば。――たかが遺言一つで、殺し合わなければならないのだとすれば。長など、居ない方が良いのかもしれないな……」

　ディオは囁き、杯を干した。それから、しばらくの間、黙っていた。