前のエピソード――第十七話　贈り物　　Sideアルフレッド

　Sideアルフレッド

　その日は朝から雷が鳴り響く日だった。雨が振り、比較的穏やかな気候であるのだが、荒れている天気である。アルフレッドは外の散歩の日課を断念して、家の中でもできる運動をローズから指示されていたので、それを部屋のなかで黙々とこなしていた。ローズも今日は本を読むといって、朝食を食べた後それぞれの部屋に戻った。

　ぴかっと閃光が走ったかと思うと、地鳴りのような轟音が響いた。雷が近くに落ちたのではないだろうか。幸い雨が降っているので、落ちたといっても大きな被害はないだろうとは思うが、火災など起こらなければいい。アルフレッドは窓の外を眺める。

　思い出すのは、両親の事故のあった日だ。その日も前日からこのような天気だった。だから地盤が緩んでしまい、通っていた道に土砂崩れが起こってしまった。だから、なんだかこういう日は嫌な記憶を思い出す。

　「アルフレッド様」

　ルボワが扉の前にいるようで、ノックして声をかけてきた。声色から察するに何かあったようである。嫌な予感がしたが、努めて平静を装って答える。

　「何かあった？」

　「ええ、この天気ですので。雨宿りをした方がいらっしゃいまして。先の道が落石でふさがってしまったと聞きました。」

　「わかった。客室に通してあげて」

　「はい。この天気が数日続くようですし、道を直すのに時間がかかるようです。滞在が少しかかるようですが。いかがいたしますか？」

　「困っているだろう、温かい食事を。困らないようにしてあげて。」

　「かしこまりました」

　ここは領主として挨拶をした方がいいのかもしれない。でもアルフレッドは見知らぬ人に顔を合わせるのは抵抗がある。ルボワならうまく客人をもてなしてくれるだろう。アルフレッドは部屋にいることにした。

　そして昼食の時間になって、ルボワに食堂へ通されると、アルフレッドは目を見開いた。

　そこには談笑をしている男性と、ローズの姿があったのだ。彼は誰なのだろうか。

　「アルフレッド、お天気がよくないわね。体調は大丈夫？」

　アルフレッドの気配に気がつき、ローズがアルフレッドを迎えた。そうして男性もこちらに視線を向ける。高貴なオーラであり、彼は明らかに身分が高いだろう人である。金髪はローズのように輝き、そして緑色の瞳。誰もが彼を見れば魅了されるに違いない。そして背も高く、ハンサムである。

　「うん。」

　ローズはアルフレッドを席に連れて行った。そしてローズは彼を見た。

　「実は彼、魔術学院での知り合いだったの。偶然で驚いてしまったわ。」

　親しげにローズが彼を見る。明らかなに仲がいいように思える。男性にローズに一瞥してから、にっこりと微笑む。金髪の彼が席を立ち上がり、アルフレッドに頭を下げた。

　「すみません、雨宿りを急に頼みまして。この先の道が、馬車が通れなくなってしまいまして。街の人にうかがい、こちらに来ました。ロバートと申します。」

　席を立ち、頭を下げるロバートという男性。動きもスマートで、そつがない。アルフレッドはもやもやする気持ちを初めて感じた。

　「アレフレッドです。」

　「アルフレッド様は本当に幸運な方だ、ローズを妻に迎えることができるなんて。うらやましい限りだ。」

　「まあ、ロバートは昔から口がうまいわね。彼は隣国の王弟なの。」

　「ははは、末席だけれどね。自由に旅をして回っているさ。」

　アルフレッドはローズとロバートの会話の雰囲気に入ることができなかった。とても惨めな気持ちである。ロバートは背が高い。そして顔もよく、感じる魔力は大きい。それにローズと同じ王族の出身。ここにいるので劣っている人物といったら自分しかいなかった。場違いなのは自分だ。アルフレッドは昼食を食べる気持ちにならなかった。

　「ロバートさん、申し訳ないですが。少し気分がすぐれないので。失礼します。ローズお客さまをもてなしてあげて。」

　「アルフレッドやはり顔色がよくないと思ったから。今日は休みましょう」

　「うん、僕は大丈夫だから。せっかく友達がきたのだから、積もる話もあるでしょう？」

　「でも……心配だわ」

　「いいから、ルボワ！ロバートさんを頼むよ。」

　ローズを振り切って足早に部屋に戻ってきた。こんな惨めな気持ちは久しぶりだ。自分がいかに劣った人間で、自分がだめな人間であるのかを思い出してきた。最近はそういう後ろ暗い気持ちになることはなく、穏やかな気持ちであることが多かった。

　自分でもこんな気持ちになるのが、なぜかわからない。天気がこんなだから、自分もこんなに嫌な気分になるのだろうか。ローズはあの男性と並ぶととてもお似合いだ。自分なんかとは全然比べものにならない。いつかローズも、あのような人が出てきて、こんな田舎の領主なんて飽きてどこかへ行ってしまう日がくるのかもしれない。そう思ってきたら、怖くなってきた。

　アルフレッドは泣きたい気分になってベッドに倒れ込んだ。

　それからアルフレッドは数日雨を言い訳に部屋の外に出なかった。外にでるのが怖くなってきたのだ。またローズとロバートが楽しそうに話している姿をみたら、苦しくなるに決まっている。自分がみじめになるに決まっている。そういう汚い心を知りたくなかった。なんでこんな気持ちになるのかアルフレッドはよくわからなく、ただただベッドの中にもぐりこんで怠惰に一日が過ぎていった。