至高の世界へ誘う災厄

黒い騎士

「ほらほらぁ！」

　女は巨人を嬲っていく。

　自らの倍はあろうかという身の丈の人型兵器を物ともせず、まるで獲物を追い立てて快楽を得る貴族のように、じわじわとカズキを責めたてていく。

「特異点ってもこんなもんかぁ！？」

　右に、左に黒い刃を突き立てる。巨人もそれに合わせて回避していく。

　余裕の表れか。

　女がオペラを朗々と歌い上げている。いやに甲高い、耳障りな声だった。

　アメイジング・グレイス。

　聖なる賛美歌。

　なんたる皮肉か。

　生を弄び死を撒き散らすバケモノが、神を讃えようなど。

　それとも自らを讃えているのか。

　戦場に響く歌声と、巨人の舞踏。

　女は謳う。

　私の施しが、お前の心の恐れを解き放つと。

　女は謳う。

　お前の命が終わる時、喜びと安らぎを手に入れると。

　甘い死の誘い。

　カズキは拳を握り締める。窮屈なコックピットの中で、怒りに打ち震えている。手のひらの皮膚が破けて血が滲んでくる。黒い情動がますます濃くなっていく。

　眈々と反撃の隙を探し続ける。

　黒い刃が舞い続ける。右、左、左、正面、左、右。それから一呼吸。

　ここだ。

「––––！」

　女のこめかみにバックナックルを撃ち込む。

　手応えはあるが、ダメージは無いだろう。それでも攻撃を積み重ねていかねばならない。そうしなければ、奴を殺せない。

「ふぅん、少しはやるのね」

　女の顔に張り付いていた薄ら笑いが剥がれた。ダメージこそないにせよ、女のプライドは砕くことができたようだ。

「なら、少しだけ本気を見せてあげる」

　そう告げると、突然女の体から黒い霧が噴き出した。霧は渦巻き、やがて女の身体の表面に降り積もっていく。

　黒い鎧の巨人が、そこに立っていた。

　まるでイブのようで、しかしイブよりも洗練されたフォルム。継ぎ目のないフルプレートアーマー。西洋の騎士を思わせる、高貴で流麗な姿だった。

　荒い呼吸音。

　それと共鳴するように、強化外骨格が異音とともに疲労したような低い唸りを発している。モニターの中でAIが、随分前から警告を繰り返している。

『活動停止まで、あと一分。破損箇所多数。二七の動作パターンを遂行できません』

　どの道あとひと結びで生死は決するのだ。走り、殴ることができれば問題はなかった。

　幸い、戦闘に支障のある不可動作は殆どなかった。左のハイキックをかますときに、大分無理な体勢を取らなければならないくらい。

　相対するは黒の騎士。

　異形のフルプレート。

　身の丈三メートル以上はあるだろうか。カズキが騎乗するイブと同程度の体躯。それが三十メートルほど間をとって、互いを睥睨している。

『活動停止まで後四十秒』

　カズキは蹴り足に力を込める。腰を落とし、強襲の体制に入る。

「––––！」

　唐突に、視界が黒に染まる。

　咄嗟に首を左に捻る。

　その勢いを利用して、半身も左に流す。

　鋭い黒のランスが横切る。

　遅れて空気を切り裂く音。それから暴風が機体を襲った。

　右肩部をわずかに抉られる。

　人工筋肉が切れる。運動能力が落ちた、とAIが報告している。

　構わず左腕を振り切る。

　黒騎士は今の突撃で運動エネルギーを使い果たし、速度が落ちている。片脚も浮いたまま。

　フック気味に放たれた、ボディを穿つ渾身。

　騎士の横っ腹に一撃が突き刺さる。

　バランスを崩し、横にくの字に折れ吹き飛ばされる。

　間髪入れずに追撃に走る。

　瞬間、黒い刃が閃く。

「––––っ！？」

　激しい揺れがカズキを襲う。

　爆発のような衝撃。頭から血が出て、頰を伝うのを感じる。

　左腕破損。

　完全に捥がれた。

　きりもみ状に回転する機体を抑え、どうにか片膝を立てる。

　再び相対する二つ。

『活動停止まで後三十秒』

　無慈悲なカウントダウン。

　カズキは思考を加速させようとする。

　しかしそれは叶わない。

　何度も何度も瞬間思考状態に移行しようとするが、ただただ頭の中は空虚と怒りに満たされたままだ。

　以前から違和感はあった。

　例えば、山中訓練でのこと。

　丁型イブに乗った旧隊員をゴム弾で狙った時のこと。あの場面、瞬間思考を用すれば確実に当てられた状況。だがカズキは外した。

　瞬間思考を使えなかったのだ。

　原因は分からない。

　今までこんなことは起きたことがない。

　それからというもの、使えると使えないを繰り返した。瞬間思考はカズキにとって不確実な技となっていった。

「つまんない奴」

　女が唐突に言い放つ。

「なんでこんな弱い奴に、陽子が殺されたんだろう。しかも、こんな粋がっただけのガキが特異点？ 女王様も見る目ないね」

　特異点？ 女王様？

　何を言っているんだ、こいつは。

「まあ、いいや」

　一瞬の出来事だった。

　黒い塊がイブの腕を掴む。反応すらできなかった。

　結局、遊んでいただけなのだ。

　わざと攻撃を回避させ、獲物の反応を見て楽しんでいただけ。嗜虐趣味の延長。警察との戦いなど、所詮娯楽にしか過ぎないのだ、この女には。

「お前はここで見ていろ。仲間の死にゆく姿をね」

　下半身に衝撃。

　黒い刃がイブの膝から下を刈り取った。

　次いで腕に衝撃。

　巨人は乱雑に転がされた。身動きすら取れない黒い騎士が翻り、翔び去っていく。死を撒き散らしに。

「––––––––っ！！」

　獣の咆哮。

　騎士はそれを一顧だにしなかった。