至高の世界へ誘う災厄

対峙

『虹彩認証。司法巡査森田和希と確認。スタンバイモード解除。マスターモードベータに移行』

　AIの冷たく平坦な音声が告げる。

　対準災害駆除用強化外骨格甲式改。

　イブという名の黒い巨人。

　装甲車に手足をつけたような無骨なフォルムは、その堅牢さを物語っている。

　だらりと垂れ下がった長い腕は、その凶暴さを思わせる。

　その躯体に火が灯る。

　その目には復讐のともしび。

　電流が駆け巡る。

　電気エンジンが始動する。

　全身に仕込まれた生体金属が、その電圧に呼応して形状を変化、鉄塊に命を吹き込んでいく。

　黒い巨人は小さく腰を落とす。

　僅かに重心が前に傾く。

　それとほぼ同時に巨人は地を蹴り上げた。

　つま先型に跳ねあげられたアスファルトが、弾丸のように打ち出され内壁を穿った。

　爆発的加速。

　機体は一瞬で時速六十キロにまで到達し、やがて最高時速百キロの世界へ。

　放たれた矢は一直線に標的に向かっていく。

　敵はただ一人。

　人型ヴィクターの女。

　空気抵抗でぶれる上体を抑え込む。

　ものの数秒で目標を補足する。

　騎乗者が小さく動く。

　イブがそれを読み取り、弓を引き絞るような動作を取る。

　ナックルアロー。

　イブは女の頭めがけて拳を叩き込む。

「ようやくおでましね」

　女は上体を反らせ、それを難なく躱す。

　巨人は女から間合いを取る。

　が、それは無意味な話だ。

　視界の下から黒い壁がせり上がる。

　女の体内から湧き出た生体金属、それがアッパーカットの要領で巨人の頭部を吹き飛ばしにかかる。

「––––ッ！」

　イブは腕を交差させ咄嗟にガード。

　受けきれなかった衝撃が、巨人を浮き上がらせる。

　女がその隙を見逃すはずがない。

　間髪入れずに放った生体金属の一撃は、巨人の胴体を貫かんとする黒い槍へと変化していく。

「うおらぁ！」

　その時、もう一人の巨人が現れる。

　小島警部補だ。

　小島はイブに蹴りを入れて無理やり、浮き上がった機体に運動エネルギーを与えた。

　作用と反作用。

　わき腹に、黒槍が掠める。

「馬鹿が！ 死にてぇのか！」

　機体の姿勢を素早く立て直し、女に向き直る。

　二対一の構図を警戒してか、女の追撃はなかった。

「森田！ 邪魔すんじゃねえ！」

　小島の武は、剣道の強さだ。

　剣道に二対一はない。だからこそ、連携して戦うことに慣れていない。

　一と一を足しても、必ずしも二になるとはならない。

　呼吸の合わない者同士が共闘したところで、足を引っ張り合いかねない。

　この戦いでは、少しの呼吸の乱れは死を意味していた。

「……」

　しかしカズキは答えない。

　ただただ女を静かに見据えている。

　小島は心の中で舌打ちする。

　話に聞いてはいたが、ここまで重症とは。

　森田カズキは今、暗い復讐心で満たされている。

　確かにカズキには、単独で人型ヴィクターを撃退した実績がある。現在、この基地内で人型ヴィクターを相手にするのにこれ以上の適任者はいないのかもしれない。

　だが小島は懐疑的だった。

　こんなメンタリティの男に、本当に任せても良いのか、と。

　これまでこの人型と対峙していた小島だからこそ分かる。

　この人型ヴィクターは、警察側が想定していたよりも遥かに強い。以前現れたモノと比べ、数段上手なのは間違いない。

　このまま戦わせるのは危険すぎる。

　このまま森田カズキが怒りに身を任せ戦い続け、その先にあるものは一体なんだ。

　死。

　その一文字が頭にこびりついて離れない。

　硝煙の臭いが充満している。

　マズルフラッシュの瞬き。秋晴れの高い空に、一筋の煙が出立ち上っている。

　まんじりともせず、睨み合う三人。その場だけ時間が止まってしまったかのよう。

『小島！』

　静寂を切り裂く声。

　無線通信が入る。

「前田か！」

『その場は森田に一任し、その他のヴィクターの殲滅に向かえ！』

　耳を疑う。

　まさか、若者を犬死させろと？

「しかし！ このままでは––––」

『小島！』

　小島の反駁は、しかし悲痛な叫びに遮られた。

『もう、これしかない。これ以上隊員を失えば、もうこの基地は…….！』

　その言葉で現状を把握した。

　もう既に、殉職者が出ているのだ。それも恐らくは多数。

　苦肉の策。

　森田を捨て石に、時間を稼ぐ。

「……分かった」

　苦渋の決断。

　ここは戦場。

　時には非情な選択を強いられる。

「森田。死ぬなよ」

　無茶な要求だということは分かっている。それでも言わなければ気が済まなかった。

　巨人は、小さく頷いた。