山中訓練 3
寺坂雫は息を殺して機会をうかがう。
柔らかい陽射しが差し込む。森は静寂に満ちているが、時折葉を踏む音が、布を擦る音が、人工筋肉の軋む音が響き渡る。
全身にツタで草木を縛り付け、簡易的なギリースーツを作ってみたものの、これもいずれ見つかるだろう。森の中を悠々と歩いているあの男は、こちらをなぶって遊んでいるだけなのだ。
多少の数的有利があろうが、丁型の性能にかかれば些細な問題だ。
全員捕まえるのに少し時間がかかる。ただそれだけのこと。
丁型イブの力は絶大だった。
投入から僅か数時間で新隊の三分のニが瓦解した。肩についた埃を払うがごとき労力で、人間など軽くいなされてしまう。
なんと馬鹿馬鹿しい訓練だろうか。勝ち目がないのは明らか。
仮に一体、どうにか勝てたとしよう。
だがそれまでだ。
その後、残りの九体を相手にせねばならない。人型ヴィクターが、連携して向かってくるようなもの。
それを突破するなど不可能だ。
初めからこんな訓練は完遂させる気がないのだ。
要は教育。
お前らなど、所詮こんなもんなのだから、もっと訓練を重ねろ。あるいは、心が折れたのならば去れ。そう言っているのだ。
ふざけんな。
そうそう簡単に諦めてたまるかよ。
足音が段々とこちらに近づいてくる。ブッシュを乱雑に搔きわける音。向こうは、こちらが気付いていようがいまいが関係ないのだ。
その傲慢さを恨め。
相手の位置が把握できるのならば、できることはある。
こちら側に用意された唯一の武器。それを当てさえすれば、勝ちなのだ。
問題はどう命中させるか。
普通に、相対して撃ったところで当たらない。相手は常に射線を避け続ければいいのだ。実際それだけの運動性能は有している。
しかも的は頭部だけ。よほどのスナイパーでなければ射抜くことはできない。
向こうもそれは承知の上だろう。
これまでいくつかの隊が、玉砕覚悟の特攻を試みたのを見た。成功例はゼロ。
当然、それ以外の策を弄さなければならない。そう考えるはずだ。
だからこそ、正面からやる。
「森田、何のつもりだ？」
「罰ゲームです」
カズキと男が向かい合う。カズキの手には拳銃が握られ、銃口は真っ直ぐ男を見据えている。その距離約三十メートル。丁型ならば一瞬で詰められる距離。あり得ない間合い。
あり得ないからこそ、警戒する。
これは罠だ、と。
実際足元には落とし穴が設置されている。直線的にカズキの元に向かえば、かかるだろう位置だ。丁型の前にはそんなものは無意味だが、一瞬だけでも動きが止まれば儲けものである。
男は周囲を見渡す。足元にある違和感を見つけ、ニヤリと笑う。
「落とし穴か。多少は考えたみたいだな。だが、この程度では減点だな。この訓練は対応力を測るものでもある。限られた環境で、どれだけ生き残れるか」
そんな事だろうとは思っていたが。
人型ヴィクターの出現により、機甲機動隊のあり方が大きく問われた。これまで害獣駆除部隊だったものが、突然SITのような対人行動を余儀なくされた。戦術訓練、部隊連携等々の新たな問題が降りかかったのである。
そこで用意されたのがこの丁型イブなのだろう。
いわば仮想人型ヴィクター。
この対応如何によって、新隊の中から適正人員をあぶり出す。それが今回の山中訓練の目的である。寺坂たちはそう判断した。
ならば、何が何でも生き残らなければならない。
その点において、この隊の目標は一致していた。どんな思惑があるにせよ、ここで高評価をもぎ取る。それが総意だった。
『僕にやらせてください』
カズキが言い出したのは意外だったが。
曰く、射撃には自信があるらしい。エイムがどうのこうの言っていたが、確かにカズキの拳銃の成績は良好だ。少なくともこの中では一番の腕前であることは確かである。
試しに一発撃たせてみた。
悪くはない。
だが、仕留められるとも思わない。
『偏差射撃は必須スキルなので。絶対に当ててみせます』
カズキは絶対の自信を見せるが、保険は打たなければならない。
「さて、トラップは看破された。それからどうする？ 一発に賭けてみるか？」
「そうですね。どの道一発しか許されないので」
外せばどの道二発目はない。次弾を発射する前に組み伏せられる。
銃把を握る手に力が込められる。撃鉄は既に起きている。どちらが先を制するか。
当然、弾が発射してからでは回避は間に合わない。先行して動かなければならないのは向こうの方だ。
「！」
土が抉れる。
射線を避けるように丁型が動く。当然目の前のトラップを迂回するように。
動きの制限。それがこの落とし穴の役割の一つ。
左右どちらに動くか、二択を選ばせる。
左！
丁型の動きは瞬間的だ。一歩が恐ろしく速い。しかし弱点がそこにある。
一歩踏み出せば、小さく方向転換が効かない。そこに何が来たとしても、次に足が地面に着地するまでは無防備になる。
もしそこに着弾を合わせることができたら？
それは一瞬で地獄の快速列車に変貌する。
カズキは丁型が動き出した瞬間、あてずっぽうに銃口を向けた。
どうやら二択には勝ったらしい。
火薬が弾ける音が響く。
どっちだ？
「考えが甘かったな」
勝ち誇った男の声。
カズキは外した。
ゴム弾は空を切り、群生する樹木の幹にして当たって落ちた。
「うおおおおおおおおおお！！」
カズキの後方から三人が起き上がり、襲いかかる。伏兵だ。皆即席ギリースーツを身につけている。
しかし、丁型はカズキを見据える。避けられる自信があるのだ。
「甘いのはお前だぁ！」
「な！？」
自身の後方から聞こえる声に、男は思わず驚いた。
馬鹿な、人の気配は！
心の声が聞こえるようだ。
寺坂は飛び出した。
落とし穴の中から。
人は、一度決めつけた考えをなかなか訂正できない。
自分で辿り着いた答えならば尚更。
男は目の前の穴を罠だと言った。落とし穴であると、男は決めつけていた。
落とし穴ならば作りは簡単だ。穴を掘って、見えないように上に何かを被せる。それだけの単純な罠。その中に人が居るわけがない。
通常の考えならば当然だが、それこそが落とし穴。
見落としたのだ、罠の中に潜む罠を。
木の棒を頭に振り下ろす。
何万何十万と繰り返した動作。剣道でいうところの面。基本のキ。
この間合いで外すわけがない。
ましてや相手は不意を突かれ、硬直しているのだ。
枝が強かに打ち付ける。
「イテェ！？」
男が頭を摩る。都合のいい太さの棒が見つからず、貧弱な枝を振るったから殆どダメージは無いはずだ。
「悪あがきをっ！」
「いやいや、これでいいんだよ」
寺坂は男に棒の先を突きつける。その先端には、ゴム弾が括り付けられている。
中隊長は言った。
ゴム弾を頭に叩き込んだら死亡扱いとする、と。
つまりゴム弾が頭に何らかの方法で当たれば、こちらの勝ち。
拳銃で、などとは一言も言っていない。
詭弁、屁理屈の類い。実戦では通用しない方法論。
だが、この訓練でのみ有効な策となる。
「…………参った」
男が手をあげる。呆れ顔だが、論理は認めざるを得ないらしい。
「うっしゃああああああああ！！」
寺坂は声を上げる。他の者も同様に喜びを露わにする。無謀とも思えた作戦が、見事勝利をもぎ取った。
勝った！
この訓練、男が言った理屈ならばこれで決着はついたはずだ。対応力を測る。その目的は一体丁型を鹵獲した時点で、評価の対象になる。
ここからは加点の領域。イブの操法訓練だ。
寺坂はカズキを見やる。悔しいが、イブの操法ではカズキに敵うものはいない。
教えを請うのはいささか癪だが、ここは涙を飲んでやろうではないか。
訓練前に諍いを起こさないと約束したのだから。
しかし、カズキは呆然としてその掌を見つめていた。
何かおかしい、とでも言うように。
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