山中訓練 2
「よお、お前ら！」
「前田中隊長！ お疲れ様です！」
夜の森に現れたのは大男。機甲機動隊教育隊中隊長、前田光昭警部だった。
慌てて立ち上がり敬礼。分隊長が他の隊員を起こそうとする。
「いや、良い。寝かせといてやれ」
「はい」
それよりも気になるのが中隊長の装備だ。
暗くてハッキリとは視認できないが、訓練服の下に何かを着込んでいるようだ。しかも暗視ゴーグルを着用している。
「中隊長、それは……」
「お、これか？」
前田が動くたびに僅かな駆動音。機械でも取り付けているのだろうか、中隊長の立つ地面が沈み込んでいる。重量のあるものだということが分かる。
「これは今極秘で開発している、新型イブだ」
「イブですか！？ これが？」
イブといえば特徴としてあの巨躯がある。ヴィクターの攻撃を耐え、ヴィクターに攻撃を与えるために設計されたあの巨体。それがイブのはずだ。
だが、これは。
「おお、そうだ。これは要人警護用に開発された、丁型強化外骨格だ」
見た目には単に訓練服を着ているようにしか見えない。それ程までに薄い装甲だとでもいうのか。
「これは対ヴィクターを想定して作られたわけではなく、対テロ用の強化スーツなのだ。生体金属を筋繊維状に加工し、より集めたいわば人工筋肉というわけだな。薄いと言っても拳銃の弾くらいなら簡単にはね返せるぞ」
技術の進歩がここまで早いとは。
イブを基に作られているから、運動性能は折り紙つきだ。操作方法も基本的に変わらないらしいが、イブに比べると若干マイルドらしい。
ここまでくると、SFの世界だ。
「で、なんだが。お前達に通達がある」
「はい」
通達。訓練中にか。
よっぽど重要かつことを急く事案なのか。しかし、寝ているものは起こさなくてもいいと。一体何が起こっている。
「明日の明朝より、丁型着用の旧隊連中がお前達を狩りに行く」
「はい？」
分隊長が思わず聞き返す。言っている意味が理解できない。
狩りに行く？
誰を？
俺たちを？
「去年よりはマシだぞ。なんせ乙型強化外骨格がこの森を走り回ってたんだからな。それに比べればちょろいもんよ」
ガッハハ、と中隊長が豪快に笑う。頭がおかしい。生身の人間にイブをぶつけるなど、狂気の沙汰だ。
そうか。
だから過酷な訓練なんだ。
カズキは唐突に理解した。
イブに追い回されてこのサバイバル生活を強いられる。捕まったら終わり。イブの運動性能は知っての通り。目をつけられた時点でアウト。
加えて距離ノルマがある。一所に留まることすら許されず、一週間神経を張り詰めて見つからないよう行動する。だから分隊なのだ。警戒する場所を互いに補完し合わなければ、一歩踏み出すことすらできないだろう。
通りで完遂者が少ないわけだ。
「今回は最初に十人解き放つ。それから日を跨ぐごとに一人追加。どうだ、おもしろいだろう？」
全くもって面白くない状況になった。
しかし文句を言ったところで覆るはずもなく、新たに戦略を立てなければならない。
新隊員が百五十、分隊を組んで三十組。丁型の実力は未知数。取り敢えずは明日死に物狂いで生き残り、どの程度隊が脱落するかでその性能を測る。それ以外に方法はない。
「毎年恒例行事でな、新隊員相手に性能を測るのは。もともとはレクリエーションの一環だったんだが、それがどうにも行き過ぎて」
どういう事態が発生すればここまで過激になれるのか。カズキには理解できない。
隣にいる分隊長も同様の意見だろう。先程から呆れた顔を隠そうともしない。
「ただ、お前達には反撃の機会が与えられる。これを使え」
そう言って手渡したのはリボルバー銃だった。六発装弾済み。
これで、まさか反撃しろと？
いくらなんでも危険だ。いかに防弾性に優れた機体だといえ、当たりどころによれば死の危険性すらある。中隊長を見れば明らかだが、頭部がガラ空きだ。一応ヘルメットはしているものの、顔面に銃弾が撃ち込まれたら即死だ。
跳弾の可能性もある。
「馬鹿もん！ ゴム弾に決まっているだろう」
「ゴム弾」
薬室を開き確認する。確かに、ゴム製の先端が顔をのぞかせている。
ますます分からない。これで一体何をしろと。
「見事弱点である頭にぶち当てたならば、そいつは死亡扱いとして、この丁型を鹵獲し使用することができるのだ」
あくまで要人警護のために製造された機体のため、本番ではヘルメットの着用はない。訓練では安全のためフルフェイスを被るものの、もしもそこに当てられたならば、死亡扱いとするらしい。
つまり、この訓練で勝つ道筋は二つ。
ひたすら逃げるか、戦うか。
「では、俺はまだ他の隊を回らねばならん。明日まで英気を養え。さらば！」
そう言って中隊長が猛スピードで飛び去って行く。その姿を見る限りでも、相当の運動性能を保有していることが分かる。
「……」
「……」
取り残されたカズキと分隊長。しばらく無言の時間が続く。
「とりあえず、明日考えよう」
ここで隊員を起こすのは得策ではない、と考えたか。確かに、明日以降過酷な戦いが待っているのは間違いない。ならばせめて万全の体調で臨むべきだ。
「だったら、僕が火の番をしておきますよ。分隊長は寝てください」
「いや、お前こそ」
「僕はもう寝られないので。これは遠慮とかでなく、本当に寝られないんですよ。睡眠障害ってやつです」
分隊長が考え込む。
恐らくは小隊長あたりから話は聞かされているだろう。入隊にあたり、健康面、持病の有無の確認は徹底されていた。カズキも正直に話している、自分がいまどういう状態であるかを。
「分かった」
素直に頷く。しばらくすると寝息が聞こえてきた。
本当に、詮索しない人で助かる。
森には静寂が訪れていた。風もない。たき火のバチバチと燃える音、時折まじる寝言の声だけで、あとは何もない。
空を見上げても立ち上る煙と、漆黒がただただ広がっているだけ。
ふと思う。
柊はどうしているだろうか。
小倉や石原は、頑張っているだろうか。
思えば遠くまで来た。寂れた田舎町から、関東の見知らぬ山まで。あの頃の自分は、こんなところにいるなんて想像もしていなかった。
夜は嫌いだった。
いろんなことを考えさせる。
楽しかったことも。
苦しかったことも。
あの日の出来事も。
カズキはたき火をじっと見つめる。よくやる手だった。何かに集中し続ければやがて無になれる。何も考えなくて良くなる。
そうして朝を迎えた。
運命の朝を。
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