至高の世界へ誘う災厄

山中訓練 1

　夢を見ていた気がする。

　大切な夢だったような。

　涙が滲んだ目をこする。夢は霞のようにたちまち消えてしまって、ただただ沈んだ気持ちだけを残していった。

　なんて理不尽なんだろう。

「森田、起きたか」

「分隊長、おはようございます」

「っつても夜だけどな」

　二時間程度は寝ただろうか。

　森の中は深い暗闇に飲み込まれている。たき火のオレンジ色の光だけが、取り残されたようにぽっかりと浮かんでいた。

「まだ交代には早いぞ」

　例によって交代制で睡眠をとっていた。火の番という意味合いもあるし、万が一の場合の備えの意味もある。

「いえ、どうせもう寝れませんから」

　カズキは一年ほど前から、慢性的な睡眠障害を患っていた。体は休息を求めて悲鳴をあげるが、脳が過敏になって眠れない。交番勤務時代は頭痛との戦いだった。

　この隊に入ってからは重度の疲労のお陰で、気絶するように意識がなくなるから助かっていたのだが。やはり時々こういう風に途中で起きてしまう。

「そうか」

　分隊長の坂本は、あまり立ち入って聞くようなことはしなかった。無口というわけではないのだが、あまり他人に興味がないような節がある。人間関係の煩わしさがない分、カズキにとってはありがたい存在である。

　山中訓練に入ってからもう二日だ。

　初めこそどんな厳しい訓練なのかと緊張したが、この二日は本当に拍子抜けだ。

　山をただ歩き、食事になれば山頂へ行き、また歩く。たったそれだけ。距離のノルマはあるものの、一日かけてゆっくり歩けば達成できるような簡単なものだ。

　ぬるすぎる。

　噂で囁かれるような厳しさのカケラもない。

　普段の訓練の方がよっぽど苦しいくらいだ。

　もしかすれば、新人を脅すためにわざと流布された噂話なのではないか。

「それはあるかもしれんな。手応えがなさすぎる」

　坂本も頷く。やはりそう感じるのか。

「脅かすだけ脅かして、やっぱレクリエーションでした、って線もあるかもな。先輩方のノリを考えると」

「ありえますね」

　先輩隊員たちの性格を考慮すると、その推論もあながち否定できない。隊長含め、基本的に勢い任せで生きているような感じがする。

「まあ、考えても仕方がない。どうせ後五日は森の中にいなくちゃならん」

　風呂なし、寝床なし、というのが地味に辛いかも知れない。基本的に生活環境は優遇されてきたので、いきなり劣悪な環境に放り出されたのはキツい。

　一応沢を見つけたので、湿らしたタオルで体を拭くくらいのことはしているが。寺坂が居るせいもあって、裸で入るのも躊躇われる。

　寺坂ならば、とも思うが案外こういう事にはどうにも免疫がないらしい。

　当初、一人の隊員が構わず脱ぎ出した。暑さもあり、川に飛び込むつもりだったのだろう。新隊訓練が進むにつれ、寺坂が女性だということを殆どの隊員が忘れていた。カズキも、まあ寺坂だし、と思い気に留めなかった。

「ぎゃあああああああ！？」

　そこには奇声を上げ、顔を真っ赤にして目を閉じた寺坂がいた。言動はあれだが、恥ずかしいところは恥ずかしいらしい。

　紳士たれ、という分隊長の厳命を受け、水浴びは中止と相成った。

　かと思えば寝床を共にするのには抵抗はないらしい。彼女のツボが分からない。

「…………」

　こう見れば、唯の可愛い女の子なのに。

　月の無い夜だった。

　揺らめくあわい光りが彼女を照らす。いまだ残暑の残る九月。汗ばんで寝苦しそうに顔を歪めたその顔が、妙に扇情的だった。

　ハッとして首を振る。

　馬鹿か、俺は。何を考えている。

　森がざわめいている。風がびうと吹き抜けた。夜の闇と風の音は、原始的な恐怖を思い出させる。太古の頃より受け継がれる根源的恐怖。

　それは死。

　人は死を身近に感じると、性欲を高めるという。それは人間が子孫を残すために備える本能なのだという。

　頰の内側を噛み切る。鉄の味が広がる。

　本能くらいねじ伏せられなくて、なんだ。

　カズキの駆使する瞬間思考は、攻撃に対する防衛本能を抑え込むのが前提のものだ。攻撃に怯え、反射で目を閉じてしまえば使い物にならない技なのだ。

　そういう意味で、ヴィクターに対する憎悪は都合がよかった。奴らに対する怒りは、容易に死の恐怖を凌駕する力になる。

　思考を、身体を、心を、全ての力を奴らを殺すことに傾注せねば。本能に時間を取られている場合では無い。

「おい、森田」

　坂本の呼ぶ声。

「何か聞こえなかったか？」

「え？」

　全く気づかなかった。

「どこですか？」

「分からないが、茂みをかき分けるような音がしたんだ」

　風ではなく、生き物が動いた音がしたのだという。この山に生息しているような生き物といえば、狸、イタチや猿、あるいは。

「熊とか、ですかね？」

「ばっ、馬鹿言うな！ 冗談でも洒落にならん！」

　ガサッ。

「！」

　今度は明らかに音がした。しかも雰囲気からしてかなり近い。影に潜むものの息遣いが聞こえてくるようだ。

　この場合火を消した方がいいのか。いや、野生動物ならば火を怖がるのでは。いかんせん知識がない。

　そして。

　それは突然現れた。