リンゴの木へ
県内にある果樹園は計四六箇所。
そのうちリンゴの木を栽培しているのは一二箇所だった。ネット検索でヒットしたのがそれだけという話で、そもそもインターネットでリンゴの木がどのくらいあるか把握するのは不可能だ。
結局は足を使った捜査に頼るしかない。
果樹園があるようなところは、得てして市街地からは離れた、いわゆる田舎に多く存在しているそして、そういったところには駐在所がある。
交番と駐在所の違いは、そこに住んでいるかどうかだ。駐在所はその性質上、地域との結びつきが非常に強い。
「成さん、久しぶりです！」
「久しぶりっス！ 成さんめっちゃ老けましたね！」
「いやー、このところ忙しくてね。すんごい白髪増えちゃったんだよね」
成田邦明巡査長。三十二歳。警察学校第一◯三期短期(大卒程度)卒業生で、倉田たちとは同期にあたる。転職前は製造業をしていたが、妻と子供を守りたいという気持ちから警察官へと転身する。
「残念だったね、公平と柊のこと。お前たちは特に仲良かったから」
「警察官になった以上は、仕方ないと分かってはいるんですけどね。それでもやっぱり悔しいですよ」
「協力できることがあるならなんだってするよ。って、あんまり権力はないんだけどね」
はは、と頭をかく。
公平は根が明るく社交的な性格だったから、同期の殆どと交流があった。公平のためなら、と協力を申し出てくれる人も多い。
だからこそ、今日はここにやってきたのだ。
「成さん、聞きたいことがあるんスけど、この辺でリンゴの木を栽培してる農家ってどのぐらいあります？」
「リンゴ？ えーっと」
そう言ってファイルを取り出す。巡回連絡ノートと言われる、各家庭の情報が書かれたもの。住民の協力を得て作成されるもので、災害時などの身元確認に使われるものだ。
「いち、にぃ、さん……。ここら辺では七軒くらいかな。農家じゃないところもあるけど」
やはり。
果樹園ばかりに気を取られていたら見逃すところだった。リンゴの木の栽培など違法でもなんでもないのだから、個人が所有していることだってあり得る。
「見せてもらっていいですか？」
「ああ、ほら」
成田がノートをこちらに寄越す。
小倉と石原とでこれまで回ったものと比較してみる。個人宅はもちろん、農家すら見落としていた。ネットに掲載されていない生の情報だ。
「？ これなんスか？ この、新谷羅教会ってやつ。教会ってリンゴ食っていいんスか？」
創世記のアダムとイブの逸話。悪い蛇に唆され、神から禁じられた果実を食べてしまうという話。
「ああ、にやら教会ね。別にキリスト教じゃないからいいんじゃないかな」
「へ、そうなんスか？」
教会と言えばキリスト教のイメージだったが、どうも違うらしい。
神社や仏閣など特別に呼称があるものを除けば、どんな宗教施設も総称して教会と呼ぶのだという。
「ここは土着の神を信仰していたところみたいでね、何百年も続く由緒正しい神様らしいよ。村の人たちが祠を作ってそこに巫女を住まわせ、農作物の豊穣を願っていたんだって。まあ、それも今じゃ殆どと廃れてるけどね」
「なるほど、では今は何も無いんですか？」
「いや、今は孤児院になってるよ。そこの施設長さんがとても素晴らしい方でね、県内の孤児を引き取ってそこで生活しているんだ」
宗教団体に孤児院。小倉にはあまりいいイメージが湧かなかった。
映画や物語の影響だろうか。子供達が一人、また一人と居なくなり、最後には……。
いや、失礼すぎるだろ、その妄想は。
それに成さんもいい人って言っていたじゃないか。
「役に立ったかい？」
「はい、とても」
「ところで、君達は何のためにこんなことを聞いたんだ？」
説明せずとも教えてくれるのは、成田の人の良さである。それだけ信頼しているということか。
「成さん、ここは何も聞かないで行かせて下さい……。男には、言えないこともあるんスよ！」
「はあ、まあいいけど。小倉がいるし、大丈夫でしょ」
「え！ 良いんですか！？」
「うん」
即答。
それはそれで問題な気もするが、理由を聞かれないのは有難い。こんなことが署にバレでもしたら止められかねない。
「スゲー表情変わったもん、小倉。最初会った時なんて、こいつ本当に大丈夫かな、って思ったし」
成さんと初めての会った時のこと。
入校した頃の自分。
長い間誰とも打ち解けられなかったあの頃。
僕は怖くてたまらなかったのだ。
それなりの正義感と使命感を携え、でもそれを表に出せなかった。力が弱いくせにヒーローを気取っていた小さい頃、よくからかいに遭っていた。お前なんかが、と笑われた。仲間外しにされることもしばしばだった。
ヒーロー志望の気持ちは変わらなかったけれど、性格は内向的になっていた。
入校して、周りにこんなに同志がいるのが嬉しかった。しかし、そんな中でも自分を出すことができなかった。人を守る。それが自分には大それたことなんじゃないか、と思ってしまう。
そんなとき、柊組になって、カズキが声をかけてくれて、ようやく自分の言葉を表に出せた。馬鹿にせず、話を聞いてくれた。
カズキさんも、柊さんも、石原も、公平さんも。
本当の意味での、初めての仲間。
その人たちを自分から奪ったヴィクターが憎いし、何かせずにはいられない。初めての感情だった。
「変わったんじゃなくて、変えてもらったんです。仲間に。だから、仲間のために尽くしたい。いってしまった人に見せたい。あなたのお陰で強くなれました、って」
「そうか」
子供の成長を見守るような、柔らかで暖かい目。なんだかむず痒くなる。
「今日はありがとうございました」
深々と頭を下げる。
「おう、気をつけてな。石原、もしもの時は頼むぞ」
「うっス！ 任せてください！」
ドンと胸を叩く。
照れ臭くて絶対に言えないけれど、お前にも助けられたんだ。
頼りにしているぞ、親友。
駐在所に別れを告げ、車に乗り込む。
さあ、次の目的地に急ごう。
確か、
「行こう、石原」
「おう」
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