病夢(びょうむ)とあんぱん

病夢とあんぱん その外 ～詩島志吹のビーフシチュー～④

「あの人の『大切なもの』ってのは、娘のことだよ」

　『シンデレラ教会』のメンバーの一人、疫（やく）芽（め）忠（ただし）。『伸（しん）長（ちょう）の病（やまい）』に侵された男。

　『シンデレラ教会』に入ってから約一か月が経過した、とある日の夕暮れ時。

　機桐（はたぎり）さんの「大切なもの」とは、一体何なのだろう？と考えていると、疫芽君が親切にも教えてくれた。

　容姿や雰囲気は荒っぽいのに、こういうところは気が利く男なのだ。彼は。　

「娘さん？」

「ああ。っていうか、一か月もここにいるのに、あんた知らなかったのかよ？」

「確かに・・・・・。僕、信用されてないのかな・・・？」

「まあ、あの人にとっちゃ、デリケートな事情らしいからな。そう簡単に、他人には教えられないんだろうさ」

　意外にもフォローをしてくれる疫芽君。二メートルに届くのではないかというほどの長身による圧迫感と、派手な服装、金髪。その見た目から、他人に対しては威圧的に接する人なのではないかと思っていたが、案外、気遣いのできる男なのかもしれない。今時の若者も、馬鹿にしたものではないな。

「でも・・・・・それなら、娘さんのことを僕に教えていいのかい？」

「さあな」

　と、彼は肩を竦（すく）める。

「俺には、あんたが、機桐さんにとっての『大切なもの』が何なのかを、知りたがってるように見えたんだけどな。違ったか？」

「いや・・・まあ、そうなんだけど」

「だったら、文句言うなよ。教えてもらってラッキー、くらいに思っとけ」

　軽い口調で、そんなことを言う疫芽君。

　残念ながら僕は、そんな風に簡単に意識を変えることは出来そうにない。

　なんだか、知ってはいけない秘密を知ってしまった感覚だ。どうしても、後ろめたい気持ちになってしまう。

　「大切なもの」の正体は、娘さん。

　そして、それを「取り戻したい」ということは。

「娘さんが失踪（しっそう）したとか、誘拐（ゆうかい）されたとか、そういうことかい？」

「おいおい。後ろめたそうな雰囲気を出しておきながら、結局、質問しちゃってんじゃねぇかよ」

　ニヤニヤしながら、彼は鋭く指摘してくる。

　うっ。

　確かに。返す言葉もない。

　だだ、気になってしまっているのは本心だ。娘さんのことを深く知っておけば、もっと機桐さんの役に立つことができるかもしれない。

　恩人の秘密を無理矢理知ろうとするとは、恩知らずな奴である。せいぜい、知ってしまった情報を、機桐さんのために活かすとしよう。

「ま、別にいいんだけどな。ついでに教えといてやるよ」

　と、少しトーンを落として、彼は話し出す。

「その子は失踪したわけでも、誘拐されたわけでもなく、家出しちまったらしいぜ」

「い、家出！？」

「おい。声でけぇって」

　思わず、大きな声を出してしまった。

　家出。

　穏やかな響きじゃないよなぁ。

「何か、事情があったのかな？家出をせざるを得ない、特別な事情が？」

「事情・・・は、まあ、あるだろうな。そうじゃなけりゃ、小学三年生が家出を決意したりはしないだろうさ」

「小学三年生！？」

「おい。黙れって」

　また大声を出してしまい、疫芽君に叱（しか）られてしまった。「ごめんごめん」と、ペコペコ頭を下げる。

　しかし・・・小学三年生だって？

　小学生が、家出？

　そんなこと、できるのか？

　小学三年生なんて、全然子どもじゃないか。僕がそれくらいの頃は、まだまだ親にベッタリだった気がするけれど・・・・・今どきの子どもは、そんなにも親離れが早いのか？

　それとも。

　その「事情」とやらが、よっぽどのことだったのか？

「一体、何があったら、小学生の娘さんが家出をしようなんて思うんだろう・・・・・」

「さあな。その事情が何なのかまでは、俺は知らねぇ。ただ、『病（やまい）』に関わる何かであることは、確かだろうな。そうじゃなけりゃ、俺みたいな『病持ち』を、仲間に引き入れたりはしないだろうしな」

「『病』・・・」

　一部の人間が持つ、生きていく上で、才能とも枷（かせ）ともなる病気。そして、それらの人間を『病持ち』と呼ぶ。機桐さんや、その周りの人たちから、僕はそれを学んでいた。

　たとえば目の前の男、疫芽忠は『病持ち』だ。和（のど）香（か）さんたち姉弟（きょうだい）も、『病持ち』だったはず。

　だとすれば、彼の娘さんもまた、『病持ち』だったということなのだろうか？機桐さん自身は『病持ち』ではなかったはずだから、そういうことになる。

　『病』が、彼らの親子関係に亀裂を生んだ。

　そういうこと、なのだろうか？

「詳しい事情は、時が来ればあの人が教えてくれるだろうさ。それまで俺たちは、やれと言われたことをやるしかねぇだろうな」

「時が来れば、ね・・・」

　その時には、僕はもっと、機桐さんの役に立てる存在になれているだろうか？

「疫芽君は・・・」

「うん？」

「疫芽君は、どういう思いで機桐さんに従っているんだい？どういう理由で、機桐さんの下で働こうと？」

「俺か？俺は別に、大した理由は持っちゃいねぇさ」

　いつものトーンに話し方を戻しながら、彼は言う。

「面白そうとか、暇つぶしになりそうとか、そんなテキトーな理由だよ。俺の場合は、機桐さんの方から誘われたからな。その誘いに、なんとなく乗っかってるだけだ」

　なるほど、そういう人もいるのか。和香さんが聞いたら怒りそうな理由だが、協力してくれている以上、文句は言えないのだろう。

　『病』を持っているということは、ただそれだけで、機桐さんの役に立てるチャンスが多い。

　役立たずの僕と違って。

「あんたみたいに、あの人の優しさに惹（ひ）かれてここにいる奴の方が、よっぽど多いんだろうけどな。俺みたいな奴の方が、異端なんだろうよ」

「でも、少なくとも君は、機桐さんの役には立てているだろう？」

　『伸長の病』。

　その『病』を活かして彼は、『シンデレラ教会』の用心棒的な役割を担っている。

　『病持ち』を保護する組織である『シンデレラ教会』。『病』の存在は世間に広く伝わっている情報ではないので、それに関わる非人道的、非合法的な取引や争いは頻繁に起こるらしい。故に、リーダーである機桐さんは、他の組織からその身を狙われることが多いのだ。

「どうしたら、もっと機桐さんの力になれるんだろう・・・？」

「んなもん、俺は知らねぇよ。そんなこと、年下に相談すんなっての」

　顔をしかめながら、彼は言う。

「あの人があんたをここに置いている以上、あんたにしか出来ないこともあるんじゃねぇの？・・・まあ、知らんけどさ」

「だと、いいんだけどね・・・」

　と、僕は溜息をつく。

「・・・ほら、そろそろ夕飯の時間だ。食堂に行こうぜ」

「そうだね・・・ありがとう」

　僕らは食堂に向かう。悩むのは、お腹を満たしてからでも遅くはないはずだ。

「・・・・・そういえば」

　ふと思い出したことがあって、僕はもう一度、疫芽君の方を振り向いた。

「機桐さんの娘さんは、なんて名前なんだい？」

「あん？言わなかったか？」

　と、疫芽君は応じる。

「莉々（りり）」

　機桐莉々。

「それが、あの人の娘の名前だ」

　その名を知ったところで。

　僕が彼女と話す日は、一度たりとも来ない。