病夢(びょうむ)とあんぱん

病夢とあんぱん その48

　・・・どうするべきなのだろう。

　ここまできて、僕もまた、迷ってしまった。

　いや、迷うも何もないのだ。僕のやるべきことはただ一つ。

　莉々（りり）ちゃんを『海沿（かいえん）保育園』へ引き戻すこと。それしかない。

　ただ・・・無駄だと分かっていても、他の選択肢を考えるとするならば。たとえば、「莉々ちゃんを諦める」という選択肢。

　これは・・・まあ、無理だろう。

　ここまできて諦めるというのは、純粋に勿体ないと思うし、彼ら・・・疫（やく）芽（め）たちと戦ったことが無駄になってしまうのも御（ご）免（めん）被（こうむ）る。

　何より、氷（ひ）田（だ）織（おり）さんのことがある。

　そもそも、僕がこうして莉々ちゃんを取り戻しに出向いてきたのは、氷田織さんに脅されたからなのだ。

　「戦え」と。

　「生きるために戦え」と。

　そう、諭（さと）されたからなのだ。

　この場合の「戦え」というのは、＝（イコール）で「莉々ちゃんを連れ帰れ」という意味でもあるはずだ。ならば、やるしかない。失敗して、氷田織さんに殺されるつもりはない。無事に『海沿保育園』へ帰るためには、やるべきことをやるしかないのだ。

　もしくは一旦、話し合いを中断するという選択肢もある。この場で結論を出さず、『海沿保育園』や『シンデレラ教会』の他の面々も交えて、交渉をやり直す。

　・・・正直、そうしてしまいたい。

　こんな交渉は、誰かに丸投げしてしまいたい。

　しかし・・・これも難しいだろう。きっとこの取引は、もうそんな段階ではないのだ。お互いが腹を割って話し合えば丸く収まる、というような話ではない。

　『シンデレラ教会』は最初から暴力的な手段を用いているし、こちら側も『シンデレラ教会』のメンバーを一人、殺してしまっている。つまり戦いは、もはや終盤なのだ。こんな状況で、まともに交渉が成立するはずがない・・・。僕らは随分と前から、話し合いの可能性を捨ててしまっていたのだ。

　・・・他には、どんな選択肢があるだろう？なんて考えたところで、なにも思いつきはしなかった。

　いや・・・僕はもはや、思考を放棄していたのかもしれない。機桐（はたぎり）父の話が終わった時点で、僕の気持ちは固まっていたのかもしれない。

　もう、たくさんだ。

　そろそろ、終わらせよう。こんな不毛な話し合いは、これ以上続けたくない。

　機桐父の気持ち？

　そんなものは、知ったこっちゃない。

　莉々ちゃんの意志？

　そんなものは、もうどうでもいい。

　僕は、早く帰りたいだけだ。無事に生き残り、無事に『海沿保育園』へと戻り・・・布団の上で、ゆっくりと体を休めたいだけだ。

　だから、終わらせよう。こんなことは。

　僕は正義の味方でもなければ、少年漫画の主人公でもない。目の前で項（うな）垂（だ）れる男に、優しい言葉なんてかけてあげられないし、莉々ちゃんや、他の『シンデレラ教会』の面々の気持ちを汲（く）んであげることもできない。

　ただただ、自分の都合しか考えていない、冷酷な奴だ。

　その辺にいる、何の変哲もない、普通の人間だ。

　都合の悪いことは無視して、スピーディーに事を収めよう。氷田織さんの言葉を借りるならば、「雑用は、さっさと済ませるに限る」だ。

「機桐さん」

　と、僕は呼びかける。

「機桐さんの気持ちは・・・よく分かりました。痛いほどに」

　嘘だ。

　僕は、他人の心を慮（おもんぱか）るような優しさを、持ち合わせてはいない。

「でも・・・同じように、莉々ちゃんは僕らにとって、大切な仲間なんです。彼女に何度も助けられました。これからも、彼女と一緒に生きていきたい。他のメンバーも、同じ『病（やまい）持（も）ち』として、仲良くやっていきたいと、強く思っているはずです」

　嘘。

　嘘。嘘。嘘。

　僕の言葉は、目の前の男が語った純粋な言葉とは、正反対だ。

　嘘まみれ。

　誠実さなんて、欠片かけらもない。

「だから、莉々ちゃんは連れて帰ります。大人しく引き渡してくれないというのなら、この屋敷中を、草の根わけてでも探します。暴力的な手段を用いることも、躊躇ためらいません。無理にでも、引きずってでも、莉々ちゃんは連れ帰ります。それが、僕の結論です」

　一息に、僕は言う。

「だから、一度だけお願いします。何度も言うつもりはありません。どうか、大人しく莉々ちゃんを渡してもらえませんか？」

　僕は返事を待った。

　なんとかこれで終わってくれないだろうかと、微（かす）かな希望にしがみついて。

　待った。

　だが・・・いつまでたっても、返答はなかった。機桐孜々（しし）が、顔を上げることはなかった。

　もう十分だ、と僕は思った。

　交渉は決裂した。話し合いは終結した。もう、彼と話すことは何もない。

　あとは氷田織さんと合流し、莉々ちゃんを見つけ出し、そそくさと帰るだけだ。

　僕は立ち上がる。結局、お茶には一度も口をつけなかった。

　祭壇を降りようと、僕は背を向ける。

　□ □ □。

　その音をなんと表現すればいいのか、僕には分からなかった。そんな音は人生で初めて聞いたし、そんな痛みは、人生で初めて感じた。

　分かったことはただ一つ。

　撃たれた。

　銃声。鳴り響く銃声と共に、僕は、背中から撃たれていた。

(・・・そっか。あまりにも痛いときって、声も出ないんだな・・・)

　混乱する頭のまま、とにかく敵から離れようと、テーブルや椅子、急須やら湯呑みやらを巻き込みながら、僕は祭壇から転がり落ちた。その間に、さらに二発三発と、僕の体には銃弾が撃ち込まれる。

　結局、こうするのか。

　あれだけ誠実に頭を下げておきながら。純粋に、莉々ちゃんのことを語っていながら。

　話し合いが上手くいかなければ、最終的にこうするつもりだったのか。何が、君たちを殺さずに済んだ、だ。殺す気まんまんじゃないか。

　勢いよく、床に叩きつけられる。同時に転がり落ちた急須や湯呑みが割れたら危険だと思ったが、まったく割れていない。さすが、高級な器は、生半可なことで割れるようにはできていないらしい。

　だが・・・今は、そんなことに感心している場合ではない。

　朦朧もうろうとする頭のまま、僕は機桐父の方を見ようとした。僕に銃口を向ける、敵の顔を捉えようとした。

　上手く不意打ちを決めることができ、勝ち誇った顔をしているのだろうか？

　莉々ちゃんのことを諦めようとしない僕に対し、憤（ふん）怒（ぬ）の形（ぎょう）相（そう）を向けているのだろうか？

　それとも・・・ただただ無表情に、無感情に、最初からそうすることを決めていたかのように、僕のことを撃ったのか？

　違った。

　何もかも、違った。

　彼は・・・・・・泣いていた。