病夢(びょうむ)とあんぱん

病夢とあんぱん その42

　お屋敷。と言っていいくらいの豪邸だった。いや、屋敷というか・・・どちらかといえば、宮（きゅう）殿（でん）に近いかもしれない。

　朝六時に訪問した『シンデレラ教（きょう）会（かい）』の本拠地は、そういう場所だった。

　パッと見ただけでも、その豪勢（ごうせい）な雰囲気が伝わってくる。

　鉄製の門。噴水。高級そうな車。きちんと整えられた花壇。銅像。

　テレビで見るような、ザ・豪邸という感じの家屋だ。少し薄汚れている僕らの格好が、完全に場違いに感じる。きちんとした正装に着替えてくるべきだったか？せめて、新品の服に着替えてくるべきだったかもしれない。いや・・・どんな格好であろうとも、莉々（りり）ちゃんを取り返しに来た僕らを、歓迎してくれるはずもないのだが。

「・・・氷（ひ）田（だ）織（おり）さん。本当にここで合ってるんですか？人を攫（さら）うような人間が住んでいるようには、到底（とうてい）思えないんですけど・・・。嘘を教えられた可能性は？」

「うーん。どうだろうねぇ？」

　と、適当に返事をする氷田織さん。

　まあ、しかし、お金持ちな人間の性格が、必ずしも良いとは限らないのも確かだ。お金持ちだからこそ、莉々ちゃんのような特別な人間を、手に入れたいと思っているのかもしれない。

　・・・いくら考えたところで、常人の僕には、富裕層の人間の気持ちなんて分からないけれど。

「入ってみれば、分かるんじゃないかな？」

「入ってみればって・・・」

　こんな豪邸に、躊躇（ためら）いもなく入る奴がいるか？不法侵入者として、今回の事件とはまったく無関係に捕まったりしないだろうな・・・。

「なんなら、バイクで強行突入して、中にいる人を皆殺しにしてもいいよ」

「普通に入りましょう」

　僕は即答する。

　改めて、この人の危険性を再確認した。

　バイクで強行突入とか。

　本当に無関係な人たちだったら、一体どうするつもりなんだ？

　と、僕が侵入方法に頭を捻（ひね）らせている横で。

「そうかい。じゃあ、普通に入ろうか」

　氷田織さんは、自然に門を開けた。

「え？いや、そんな堂々と・・・」

「他に、どうやって入るんだい？やっぱり、バイクを使おうか？」

「いや、バイクは駄目ですって・・・」

　堂々と侵入する氷田織さんに対して、おどおどと体を丸めながら侵入する僕だった。

　が、屋敷の敷地内に二、三歩を踏み出したとき、屋敷の中から出てくる人影があった。

　執事。一目見て、執事だと思った。

　ゆったりと蓄えた髭（ひげ）。タキシード。蝶ネクタイ。どこからどう見ても、執事としか思えない格好だ。

　僕らと初老の執事は、ちょうど噴水の横あたりで合流する。

「すいません、旅の者なんですが。今日、泊まらせてもらえませんかねぇ？」

「・・・生憎（あいにく）、あなたたちに貸せるような空き部屋はありませんね」

　またしても変な冗談を言う氷田織さんに対し、執事は苦笑いを浮かべる。

　・・・この人は、初対面の人に対して、冗談を言わずにはいられない性格なのか？

「じゃあ、食べ物わけてもらえます？こんな豪邸なんだから、さぞかし美味しいデザートがあるんでしょうねぇ」

「残念ながら、こんな早朝からデザートはありませんよ・・・。冗談はそれくらいに」

　執事は微笑む。しかし、声はピリッと引き締まっていた。

「『海沿（かいえん）保育園』の方々とお見受けしますが・・・いかがですかな？」

「ええ。大正解です」

　氷田織さんもまた、微笑み返す。

「それじゃあ、僕らがここに来た理由も、予想がつきますよね？」

「ええ。莉々様を、取り戻しに来たのでしょう？」

「分かっているなら、話が早い」

　と、氷田織さんはますます笑顔を浮かべる。

　対し、僕は「莉々様？」と、呼び方に疑問を覚えた。変な呼び方だ。お客さんでもないんだから、呼び捨てでいいんじゃないのか？

　なぜ、そんな丁寧な呼び方をする？

　そんな、まるで・・・主（あるじ）を呼ぶような言い方を？

「大人しく返してくれるなら、僕らはそれで満足ですよ。他に手出しはしません。僕らは、殺し屋ではないんでねぇ。どうでしょう？ここは、平和裏に取引をしようじゃありませんか」

　嘘だ。と、僕は即座に思った。

　氷田織さんに、「平和裏」なんて言葉は全然似合わない。下手をすれば、莉々ちゃんを取り戻した瞬間に、周りにいる人間を皆殺しにする可能性だってある。

「まあ、そう焦らずに」

　と、執事は氷田織さんを制す。

「まずは、中にご案内しましょう。お話は、それからでも遅くはないでしょう？」

「そうですねぇ・・・」

　執事の丁寧な誘いに、氷田織さんは軽く考える動作をする。

　誘いに乗るべきか、ここで執事を始末するべきか、悩んでいるのだろうか？それならば、前者を決断してくれることを祈るばかりだ。

「確かに、『シンデレラ教会』の当主とやらにも、会ってみたいですからねぇ。ぜひ、案内をお願いしますよ」

「ありがとうございます。それでは、こちらへ・・・」

　と、執事は歩き出す。

　僕はホッと、胸を撫で下ろした。いきなり殺し合いが始まったら、どうしようかと思っていた。

　しかし、氷田織さんの発言にも、不可解な点があった。

　「当主」とはどういうことだ？なぜ、そんな言い方をする？あの疫芽という男も、氷田織さんが戦ったスーツの男も、自分の雇い主のことについては何も話してはいなかった。

　氷田織さんは、莉々ちゃんの居場所以外にも、何か聞き出していたのか？・・・一体、何を隠している？

　相手が氷田織さんなだけに、疑い出したら止まらない。

「おっと、失礼」

　と、しかし、執事は少し歩いただけで足を止め、もう一度、僕らの方を向いた。

「私（わたくし）としたことが、うっかり自己紹介を忘れていました」

　執事は申し訳なさそうな顔をする。

「私（わたくし）、この屋敷の執事をしております。草羽（くさばね）と申します」

　草羽さんは、深々と頭を下げる。

「以後、お見知りおきを。そして・・・」

　顔を、上げる。

「ようこそ。『シンデレラ教会』へ」