病夢(びょうむ)とあんぱん

病夢とあんぱん その32

　事が起こったのは、深夜に差し掛かる直前。

　日を跨（また）ぐ10分前。

　「本日中」という約束は果たされないのではないか、と思われた頃だった。

　ホールには三人の人間がいる。

　柳（やな）瀬（せ）優（ゆう）。

　沖（おき）飛鳥（あすか）。

　氷（ひ）田（だ）織（おり）畔（ほとり）。

　この三人だ。

　炉（ろ）端（ばた）丈（じょう）二（じ）は作戦通り、『海沿（かいえん）保育園』の入り口付近に張り込み、その風景に溶け込んでいた。もし、敵が入り口側からやって来ていたのなら、まず間違いなく、彼女に見つかっていたことだろう。

　しかし、敵は入り口側からはやって来なかった。

　その逆。

　敵は、保育園の最も奥にある部屋に侵入したのだ。

　機桐（はたぎり）莉々（りり）や空炊（からたき）芳（ほう）司（じ）、そして、十五人の子供たちが避難している奥部屋に侵入した。

　彼らが意図的に奥部屋を狙ったのか、それとも偶然だったのか・・・。いずれにせよその事実は、敵にとっては好都合だったし、柳瀬たちにとっては最悪の事態だった。

　ガシャン！という、窓ガラスの割れる音が奥部屋の方から聞こえたとき、僕の体は硬直した。

(ついに来た)

　そう思ったのだ。

　今度こそ、臨戦態勢を整えなければならない。

　それは沖さんも同じだったらしく、僕同様に、身を固くする。

　だが・・・氷田織さんは違った。

　身を固めるでも、構えるでもなく、勢いよく駆（か）け出したのだ。

　奥部屋の方に向かって。

　なぜ？向こうからこっちに近づいて来ているというなら、待ち伏せをした方が良いんじゃないのか？

　が、次の瞬間気付く。

　それでも、遅すぎたくらいだが。

(奥部屋には、莉々ちゃんたちが・・・)

　 彼女たちは戦えない。

　僕と同じく、戦えない。

　あっさりと人質（ひとじち）に取られてしまうし、容易（たやす）く殺されてしまう。

　氷田織さんに数秒遅れて、僕と沖さんも奥部屋の方に駆け出す。

　三人は、それぞれの思（し）惑（わく）の下（もと）に、駆けて行く。

　氷田織畔は、敵を殺すため。

　沖飛鳥は、仲間を助けるため。

　柳瀬優は、「事実」を知るため。

　各々（おのおの）、走り出す。

　氷田織さんに続いて部屋に飛び込んだとき、まず最初に目に入ったのは、慌てふためく子どもたちだ。

　笑顔はどこにもない。

　泣き出している子。

　泣くのを我慢している子。

　周りを心配そうに見回している子。

　ただ、殺されている子はいないし、人数も十五人のままだ。ひとまず、子どもたちは被害を免（まぬが）れたらしい。

　次に目に入ったのは、床で伸びている空炊さんだ。何者かに襲われたのか、気を失って倒れている。

　そして、目に入らないものがあった。

　本来いるはずの人間が、そこにはいなかった。

　機桐莉々の姿は、部屋のどこにもなかったのである。

「・・・やられたねぇ」

　氷田織さんが呟（つぶや）く。

　あれから数分後。

　莉々ちゃんが姿を消した後。

　ホールには、先ほどの三人が集まっていた。

　炉端さんは空炊さんの手当てをし、子どもたちを落ち着かせてくれている。

「つまり、奴らは最初から、柳瀬君なんて眼中になかったわけだ。柳瀬君を殺すという予告はフェイク。本命は、莉々ちゃんの誘拐（ゆうかい）だったわけだねぇ。なるほど。なるほど。なかなか上手（うま）いことやってくれるじゃないか」

　氷田織さんは、心底（しんそこ）楽しそうに語っている。

　一方で、沖さんはとても沈んでいた。

　攫さらわれた莉々ちゃんを、相当心配しているのだろう。この人のことだ。今すぐにでも、彼女を助けに行きたいと思っているのかもしれない。

　そして僕はといえば、少し複雑な心境だった。

　莉々ちゃんの身は確かに心配しているのだが、自分が狙われなくて良かった、という思いの方が強い。

　思いやりの欠片（かけら）もない奴であることは、十分承知している。・・・・だが、可能性はあったのだ。

　奥部屋に入った瞬間、敵が莉々ちゃんや空炊さん、子供たちを人質に取り、「柳瀬優を差し出せ」と言う可能性が。

　「僕なんて眼中にないのかもしれない」という「予想」を、「事実」として認識するために、僕は奥部屋まで走ったのだ。

　・・・まあ、そんなことをされたところで、自分の身を差し出すつもりなんて、さらさらないが。

「それに、このポストカード・・・」

　と、氷田織さんはポストカードを摘（つま）み上げる。

　奥部屋には、莉々ちゃんの姿が消えていた代わりに、一枚のポストカードが落ちていたのだ。

　『シンデレラ教（きょう）会（かい）』という文字と、どこかの住所が書かれたポストカード。

「返してほしくば、ここへ来いってことかな？随分と、面倒くさいことをするじゃないか。やり口が古風だねぇ」

「・・・・すぐにでも行きましょう」

　と、沖さんが立ち上がる。

　予想通りのことを考えていたようだ。

「私が行きます。皆さんは、ここで安全に待機を・・・」

「無茶苦茶なことを言うもんじゃないですよ、沖さん」

　氷田織さんが、心底馬鹿にするような口調で反論する。

「あなたに、何が出来るっていうんですか。あなたこそ、安全に待機していてくださいよ。いつも通り、子（こ）守（も）りでもしていたらどうですか？」

　沖さんが、渋々、椅子に座り直す。

　その表情は、悔しさと悲しさに歪ゆがんでいた。

「心配せずとも、僕が彼女を助けてあげますよ」

　え？

　この人が？

　他人を、助けるだって？

　だが、理由を聞けば納得できた。

　彼女を助けるに値する、氷田織畔らしい、合理的な理由が。

「彼女の『治（ち）癒（ゆ）過（か）剰（じょう）の病（やまい）』は、非常に役に立ちますからね・・・。彼女を攫った『シンデレラ教会』だって、それが目的でしょう。ありとあらゆる傷を治せる『病（やまい）』を、自分たちのものにしたい。誰だって考えそうなことですねぇ」

　氷田織さんは微笑む。

　人を人とも思わないような、悪魔的な笑顔で。

「僕だって考えますよ。あの『病』があれば、安心して殺し合いができる」

　・・・安心して殺し合いをするかどうかは、別として。

　『治癒過剰の病』が、とてつもなく便利だという考え方に関しては、異論を唱えるつもりは、僕にはない。

　彼女自身が、というよりは、彼女の抱える『病』が重要なのだ。

　はっきり言ってしまえば、あの子が『病』を持っていなければ、彼女の存在なんてちっぽけなものだろう。特に価値のない、その辺の女の子と同じだ。

　・・・僕も大概（たいがい）、悪魔みたいな奴なのかもしれなかった。