病夢(びょうむ)とあんぱん

病夢とあんぱん その31

　『自（し）然（ぜん）態（たい）症（しょう）候（こう）群（ぐん）』。

　炉（ろ）端（ばた）さんは、自身の『病（やまい）』のことをそう呼んでいるらしい。

「柳（やあ）瀬（せ）さん、私の姿が見えますか？」

「・・・あれ？」

　炉端さんは、自分の『病』を他人に明かすことについて、それほど抵抗を持っているわけではないらしく、お昼が食べ終わった頃、自身の『病』について一通りの説明をしてくれた。

　一言で言ってしまえば、「カメレオン」みたいな『病』らしい。

　意味がよく分からないと言うと、彼女は「実際に見てみた方が早い」と、実践をしてくれた。

　一度、目を瞑（つむ）り、次に目を開けた瞬間。

　・・・そこに、彼女の姿はなかった。

「ええと・・・」

　と、辺りを見回すが、やはり彼女の姿はどこにもない。それ以外の風景には、さっきと異なる点はどこにも見受けられないのだが・・・。

　いや、なんとなく、微（かす）かに違和感は感じるのだが、その違和感の正体がさっぱり分からないのだ。

　彼女は、忽然（こつぜん）と姿を消してしまった。

「いや・・・分からないよ。降参だ」

「正解は、ここです」

　と、次に瞬きをした瞬間、彼女は堂々と僕の前に立っていた。

「・・・どこにいたの？炉端さん」

「分かりませんか？要（よう）は、間違い探しですよ。間違い探し」

　と、彼女は、マジシャンのように手を広げながら語る。

「私が姿を消したときと、姿を現した後。どこが違うでしょうか」

「えーと・・・」

　と、僕は目を凝こらす。

　間違い探し。

　二つの絵を比べて、違うところはどこでしょーか。という奴だ。

　なるほど。それなら、先ほどの違和感は気のせいではなかったのか。

「炉端さんが消えているときは、椅子が一つ多かった・・・・ような気がする」

「残念。ハズレです」

　おっと、外れてしまったか。

　僕の目も、そこそこ頼りにならない。

「正解は・・・・私にも分かりません」

「え？」

　いやいや。

　間違い探しなのだから、出題者が答えを分かっていないと駄目だろう？

「タネ明かしをしてしまうと、私は、周りから見て、ほとんど違和感なく風景に溶け込むことが出来るみたいなんです。存在が消えたり、透明になっているわけじゃありません。単に、他人から見て、『自然だ』、『おかしくない』という風に思えるような存在になっているだけなんです」

　と、再び彼女は姿を消す。

「ただ、相手に、私がどう見えているのかは、残念ながら私には分かりません。柳瀬さんが言ったように、椅子に見えていたのかもしれないし、もしくは机に見えていたのかもしれません。花瓶かもしれないし、ごみ箱かもしれないし、子供たちの中に紛（まぎ）れていたのかもしれない」

　そして、もう一度姿を現す。

「何をしても、何になっていても、相手には自然に思えてしまう。それが、私の『自然態症候群』なんです」

　・・・正直、説明が難しい。

　いや、彼女は言葉を尽くして、懇切（こんせつ）丁寧（ていねい）に説明してくれたのだろう。

　これは、僕の頭が固いことが問題なのだ。

「ええと・・・炉端さんがどんなことをしたところで、僕らには、僕らの都合の良いように見えてしまうってことかな？」

「はい。大体、その理解で合っていると思います」

「それは・・・でも、さっき炉端さんが姿を消したときは、若干、違和感を覚えたんだけれど・・・気付かれる可能性が、ないってわけでもないのかな？」

「もちろん、自然を装（よそお）うのにも限界はあります。姿を消しているときに大きく動いたりしてしまえば、相手には、『椅子が勝手に動いた』とか、『机に小（こ）突（づ）かれた』などの違和感を与えてしまいます。その辺りの『自然』、『不自然』の細かい境（さかい）目（め）は、私も把握しきれていないんですが・・・」

「・・・なるほど」

　いや、「なるほど」と言えるほどには、まだ『自然態症候群』を正しく理解したとはいえないのだが。

　つまり、先ほど僕が違和感を感じてしまった理由は、「そこにいた人間が、次の瞬間には消えていた」という、明らかに不自然な現象が起こってしまったからなのだろう。気付かれずに近づき、気付かれずに姿を消したならば、『自然態症候群』は正しく機能したことだろう。

　だが、これで、彼女が気配もなしに僕を監視できた理由にも、説明がつく。先ほどの、最初からそこにいたかのような現れ方も同様だ。

　『自然態症候群』を用いて、僕に気付かれないところから、『自然に』観察を続けていたということなのだろう。

　・・・日常生活では、邪魔になってしまいそうな『病』だが。

　そういった、気付かれずに人を観察する、という仕事には、お誂（あつら）え向きだといえるだろう。

「そういうわけで、柳瀬さんを守るという今回の防衛戦、私は見張り役です。保育園の入り口周辺の景色に上手く溶け込んで、不審な人物がいれば、皆さんにお伝えします」

「そうしてくれると、僕もありがたいよ」

　味方が疑わしかったり、頼りなかったりで、正直、かなり不安だったのだ。炉端さんのような、頼り甲（が）斐（い）があり、信用もできる味方が来てくれて、少し安心した。

　彼女の『自然態症候群』が役に立つことは間違いないが、何よりもその人間性は、『海沿（かいえん）保育園』の他の住民にはない安心感を与えてくれる。

　心強い人が味方になってくれたものだ。

「ところで、もう一つ聞いてもいいかな？」

「なんでしょうか？」

　これは、どうしても聞いておきたいことだ。

　炉端丈（じょう）二（じ）という女子高生の人間性をはっきりと認識する上で、聞いておきたい質問。

　僕の気のせいなら良いのだが・・・・。

「さっきの『当然ですから』っていう、あのセリフ。あれって、炉端さんの口癖（くちぐせ）？」

「口癖・・・というか、ただの真（ま）似（ね）なんですけどね」

　と、少し恥ずかしそうにしながら、炉端さんは話す。

　その、真似の意味を。

「信（しん）条（じょう）さんは、私の憧（あこが）れですから」

　・・・・・前言（ぜんげん）撤回（てっかい）。

　とんでもない人が、味方になってくれたものだ。