病夢(びょうむ)とあんぱん

病夢とあんぱん その28

　時刻は朝六時。

　『海沿（かいえん）保育園』のホールには、二日目の朝と同じく、五人の人間がテーブルを囲んでいた。二日目と違うところといえば、信（しん）条（じょう）さんがおらず、氷（ひ）田（だ）織（おり）さんがいる、ということだろうか。信条さんはまだ、仕事から戻ってきていない。

「本日、ね。時間指定はないわけだ。それなら、これからの十八時間以内に、柳（やな）瀬（せ）君（くん）の首が狙われるということだね。いやいや、こんなメッセージを送ってくるだなんて、まるで怪盗（かいとう）の予告状みたいじゃないか。少し、ワクワクしてしまうねぇ」

「不（ふ）謹慎（きんしん）ですよ。畔（ほとり）くん」

　沖（おき）さんが、氷田織さんを窘（たしな）める。

　結局、死刑宣告を受けた後で安眠することはできず、そのまま一夜を明かした。

　朝になり、朝会に集まってきた住人に、僕への脅（きょう）迫（はく）電話の内容を公開した次（し）第（だい）である。

「『シンデレラ教（きょう）会（かい）』・・・畔くん、何か知っていますか？」

　そう。『シンデレラ教会』。

　今のところ、それが唯一、僕を殺そうとしている敵を知るための手掛かりなのだ。

　氷田織さんからの疑わしい情報源だとしても、知っておかなければならない。

「名前くらいは知っていますよ。『海沿保育園』と同じく、『病（やまい）持（も）ち』の人間を保護する組織。とはいっても、かなり小規模な組織だったと思いますよ。仕事もあまり請（う）け負（お）わず、基本的には保護だけを生業（なりわい）とする組織だと聞いてます。もっとも、どこまでが本当なのかは、直接聞いてみなければ分かりませんけどねぇ」

「昨日の一件と同じ組織ってことはありますか？僕や氷田織さんを狙ってきた奴らと、繋（つなが）りのある組織なんじゃ・・・・」

「いいや、その可能性は低いだろうねぇ」

　と、氷田織さんはコーヒーを啜（すす）る。

　話し合いのお供にと、男性陣にはコーヒー、莉々ちゃんにはミルクココアを、空炊（からたき）さんが準備してくれたのだ。

　ちなみに、氷田織さんがどれくらい砂糖とミルクを入れていたのかは・・・・途中で数えるのをやめた。

　あの人も、ミルクココアでいいんじゃないだろうか？

「昨日の奴らは、何の素（そ）振（ぶ）りもなく僕らを襲ってきた。対して、この脅迫電話だ。加えて、ご丁寧（ていねい）にも自分たちの組織名まで名乗ってくれている。今さら殺人予告をしたり、名乗りを上げたりしたら、何のために今まで隠密（おんみつ）に行動してきたのか、分からないだろう？」

　氷田織さんは、「常識だよ」とばかりに微笑みかけてくる。

　その微笑みはイライラするが、言っていることは、確かに的を得ている気がする。

　しかし、それなら、どうしてそんな小規模組織が僕のことを狙うんだ？僕は指名手配でもされてしまったのだろうか？

　いや、同じ組織からの攻撃ではなくとも、粒槍（つぶやり）らの組織から『シンデレラ教会』の方へ依頼をした、ということは考えられないだろうか？

　僕を殺すための。

　殺人の依頼を。

「何にせよ、今日一日、私たちは外部への警戒（けいかい）を怠（おこた）るべきではないでしょう。彼らがいつ仕掛けて来てもいいように、準備を整えておきましょう。絶対に、優（ゆう）くんを守れるように」

「守れるように、ねぇ。僕は、あんまり気乗りしませんねぇ」

　「ふう・・・」とため息を吐きながら、氷田織さんが呟（つぶや）く。

「気乗りしない？何故ですか？氷田織さん」

「何故かって？そんなのは当たり前じゃないか。柳瀬君、君もどうせ分かっているんだろう？」

　と、見透かすようなことを言ってくる氷田織さん。

　・・・見透かしは、信条さんの専売（せんばい）特許（とっきょ）だった気がするのだが。

　だが、確かに分かっている。狙われているのは、僕一人なのだ。つまり、僕がここにいれば『海沿保育園』の無関係の住民まで、巻き込むことになる。

　沖さんも、氷田織さんも、空炊さんも、莉々（りり）ちゃんも、十五人の子供たちも。

　今はいない信条さんや炉（ろ）端（ばた）さんも、巻き込むことになるかもしれない。

「僕に、出て行けっていうんですか？」

「そんなことは言っていないさ。僕は、君の良（りょう）心（しん）を試しているだけだよ」

　良心だって？よく言う。

　良心が空っぽなのは、あなただって同じだろう。

　悪いけど、こんな殺人予告をされた以上、今すぐここを出て行くつもりはない。『海沿保育園』の皆さんには気の毒だが、巻き込まれてもらうことにしよう。

　いつかは出て行くつもりだが、今はそのタイミングじゃない。

「彼を出て行かせはしませんよ。誰が何と言おうと、彼は守ります」

「そのために、僕らも、子供たちも、巻き込もうっていうんですか？それだけの命の価値が、彼にあると？」

「命の価値なんて、私には判断できません。しかし、誰でも助けるのが『海沿保育園』です。お願いです、畔くん。力を貸してください。守る力のない私に、力を貸してください」

　沖さんが、深々と頭を下げる。

　なんだか居いたたまれない気持ちになり、僕も「お願いします」と頭を下げる。

　何が沖さんを、ここまで駆（か）り立てるのだろう？どうして出会ったばかりの僕を、そこまで守ろうとする？テレビに登場するヒーローでもないだろうに。こちらとしてはありがたい限りだが・・・。

　『絶（ぜっ）死（し）の病（やまい）』。

　その『病』に、何か理由があるのだろうか？

　病的なまでに、誰かを守ろうとする理由が。

「・・・言っておきますが、沖さん。ここにいる人間全員が無事でいられるなんて、都合のいいことを考えないでくださいね。施設内で戦闘になってしまえば、誰かが傷つくことは避けられませんよ。あなたは何も守れないのだから、せめて、それくらいの覚悟はしておいてください」

　立ち上がりながら忠告をする氷田織さん。一応、了承したということなのだろうか？

「それと、柳瀬君。僕は絶対に、君の命を保証したりはしないよ。昨日の一件で分かったと思うけれど、僕は信用していいような奴じゃない。長生きしたいのなら、それなりの心（こころ）構（がま）えと処世（しょせい）術（じゅつ）は身につけた方がいいと、僕はお勧（すす）めしておくよ」

「・・・心に留（と）めておきますよ」

「そうだね」

　心の底から、君が生き残れることを祈っているよ。

　と、捨て台詞（ぜりふ）を残し、氷田織さんは二階へと上がって行った。

　彼が本当に心の底から祈っているのは、僕が生き残ることではなく、僕が死ぬことなのではないだろうか？

　そうとしか考えることのできない僕もまた、「信用していいような奴」ではないのだろうな、と少し嫌な気分になった。