病夢(びょうむ)とあんぱん

病夢とあんぱん その8

　 ・・・あれ？

　ちょっと、待てよ？

　あんまりにもスラスラ話すから、自然に会話してしまったけれど・・・。

「なんで、全部知ってるんですか？」

「内緒だよ」

　内緒らしい。

「それも、そのうち分かるさ。さあ到着だ」

　このまま海沿いの国道を永遠と走るのかと思われたが、氷（ひ）田（だ）織（おり）は、とある建物の前でバイクを停めた。

　ここは・・・・。

「・・・保育園、ですよね？」

「その通り。僕らは『海沿（かいえん）保育園』と呼んでいる。分かりやすいだろう？海沿いの保育園ってさ。もっとも、正確には保育園跡だけどね。正式な保育園としては、ここはもう機能していない」

　つまり、廃園になってしまったということなのだろう。

　小さな保育園に見えるが、建物自体は新しそうだ・・・・・最近、つぶれてしまったのだろうか？

「ここで、子どものお世話でもしろってことですか？」

「子どもの世話、はもうしなくていいかな。十分、間に合っている」

「え？」

　十分間に合っている？

　ここはもう、保育園としては機能していないんじゃなかったのか？

「とにかく、中へ入ろう。このまま、海を見ながら立ち話、というのもオツだけどね。君に事情を説明するのは、この中にいる人間の役割だ」

「・・・この保育園で、ようやく状況を理解できるってことですか？」

「そう。きっと、手取り足取り教えてくれるだろうさ」

　しかし、ここで氷田織は、意地悪そうに笑った。

「もちろん、君が聞きたければ、だけどねぇ」

　下駄箱の並ぶ玄関から中に入ると、保育園の中は思ったより綺麗だった。しばらく使われていないというイメージが先立ったから、もう少し荒れているのだと思っていたが・・・・。

　いや、さっきの話からすると、中には人がいるのだっけ？

　ならば、その人たちが掃除などもしているのだろうか？

　コンコンと、もとは事務室であったであろう部屋を、氷田織がノックした。

「失礼します」

　中に入ると、五人の人間がいた。

　そのうち、四人は子どもだ。

　三人はそれこそ、保育園児くらいの子ども。

　後の一人は、他の三人よりは年上だ。おそらく小学三、四年生くらいだろうか？年齢より、少し大人びた雰囲気を持つ女の子。彼女は、積み木やら、ぬいぐるみやらで、園児たちと一緒に遊んでいるようだ。

　一瞬、本当に保育園を開業しているのだろうかと思いかけたが、思考するより先に、もう一人の人物に目が留とまった。

　見覚えのある、その人物に。

「畔（ほとり）くん、ご苦労様。特に問題なく着きましたか？」

「ええ。問題なかったですよ。良いドライブでした」

　どうやら、あんぱんのお礼を言うチャンスが、もう一度巡ってきたようだ。

「初めまして、ではありませんね。柳（やな）瀬（せ）さん。お久しぶりです。沖（おき）飛鳥（あすか）と申します」

　『かぶきや』の前で出会った老人は、あのときと変わらない、人の良さそうな笑顔を浮かべていた。

「じゃあ、沖（おき）さん。後はお願いしますよ。僕は、まだ仕事残ってるんで、そっちに戻ります」

「・・・・・彼を襲った者の正体は、何か分かりそうですか？」

「ぼちぼちって感じですねぇ。どうも煙に巻かれている感が否（いな）めない・・・。まあ、何かが分かったら報告しますよ」

　そう言って、氷田織は事務室を出て行こうとする。

　いや、出て行こうとするだって？

　ここまで僕を連れて来ておいて？

　自分は何も説明することなく、出て行こうっていうのか？

「・・・・どこへ行くんです？氷田織・・・・さん」

「別に、呼び捨てでも構わないけれどね」

「年上には敬意を払ってますから。で？どこへ行くんですか？」

「嘘も程々にね・・・だから仕事さ。お仕事だよ。それも、君のためでもある仕事なんだから、止めないでほしいものだねぇ。今のところ、僕から話すことは何もないよ」

　特に表情を変えることもなく言う、氷田織さん。完全に、我（われ）関せずといった感じだ。

　・・・僕のための仕事だかなんだか知らないが。

　その不（ふ）遜（そん）な態度に、自分の中で感情がほんのわずかに沸（わ）き立つのを感じた。

「一つだけ、確認させてください」

「・・・何かな？」

「僕を殺すかもしれないっていうあのセリフ・・・どこまで冗談ですか？」

　完全に的外れな質問だ、と思った。

　本当に聞きたかったことは別にあった。

　それも、山ほどだ。

　あのマンションでの事件は一体なんだったのかとか、どうして僕をこんな所に連れてきたのかとか、ここは一体どういう場所なんだとか、そもそもあなたは一体全体どういう人間なのかとか。諸々（もろもろ）。

　しかし、彼がそういった質問に答えてくれないことは、ここまでの態度で十分に思い知った。

　だからこその、的を外した質問だ。

　答えはさっき、既（すで）に得ているというのに。

　だが、この質問は、氷田織さんの心を、ほんのわずかに動かしたようだった。

　氷田織さんは一瞬眉（まゆ）を吊（つ）り上げ、僕の顔を一瞥（いちべつ）したあと、得意の笑顔を張り付けて言った。

　先程（さきほど）とは、別の答えを。

「君次（し）第（だい）だ」

　そして、今度こそ、氷田織畔は部屋を出て行った。

「申し訳ありませんね、柳瀬さん。ああいう男なのです。許してやってください・・・・。私から謝ります」

　成り行きを傍観（ぼうかん）していた老人・・・もとい、沖さんはペコリと頭を下げた。

「いえ・・・。別に怒っていたわけじゃありません」

　そんな風に頭を下げられてしまうと、こちらも弱い。それに実際、それほど怒っていなかったのも事実だ。もし、わずかでも怒りをぶつける相手がいるとするならば、それは氷田織さんでもなく、沖さんでもなく。

　僕を襲ってきた人物だ。

　エレベーターで男を殺し、僕を襲ってきた、正体不明の人物。

　一体、何者なのだろう？

　あのときから、歯車が少しだけ狂ってしまったように思う。

「畔くんに代わって、私から説明します。きちんと順序を追って説明しますから・・・。莉々（りり）ちゃん、その子たちと、ホールの方で遊んでいてもらっても良いですか？」

　莉々ちゃん？

　誰のことだ？と思ったが、どうやら、幼児たちと遊んでいた女の子に声をかけたようだ。莉々ちゃんと呼ばれた女の子は、コクリと頷くと、三人に部屋の外に出るように促し、自分も玩具（おもちゃ）箱を抱えて出て行った。

「さて、それでは話すとしましょう。お座りください」

　と、僕に椅子を勧めながら、改めたように言う沖さん。

　やっと説明してもらえるのか、まったく、前置きが長すぎる、と僕は椅子に座る。

　しかし、彼はもう一言付け加えた。

「あなたに、その覚悟があるのなら」