目が覚めたら剣になっていた俺はコミュ障娘の相棒になることにした

第167話 優しい相棒

「酒は良いな、心が洗われるようじゃ」

　人に溢れた大通り。その喧騒から一歩離れたテーブルでビールジョッキを煽っていたツバキは、一息で中身をカラにすると上機嫌に呟いた。その傍らに置かれたユウは、そうだなと気のない返事を返す。

「金が全てではないが、あるに越したことはないし豊かなのはいいことじゃ。とくにこうやって景気よく使われる金は心地が良い」

「リーベとエターナにはお礼言わないとな。ここまで大掛かりにやってくれたんだから」

　協会前の通りと店を貸し切っての祝賀パーティにどれだけの手間と費用がかかったのかは、庶民のユウには想像が難しい。そのくらい違う世界の出来事を起こした一因になったと思うと、なんだかこそばゆかった。

　その主役であるアインは宿で休んでいるのだが、呼びに行ったラピスもまだ戻ってきていない。一時間くらいは経っているはずだが。

　それについてツバキに話を振ってみると、

「まあ、そのうち来るじゃろ。あやつらにも色々あるでな」

　曖昧な答えが返ってくる。だが、曖昧であることに意味があるのだろうと、それ以上ユウは訊かなかった。そうだな、と再び気のない返事をするに留める。

　その反応にツバキは、ソーセージを運ぶフォークを置くと、剣（ユウ）の柄頭を撫でるように叩いて言う。

「なんじゃ、腑抜けた返事を何度もしおって。アインが居ないのがそんなに寂しいか？」

「そういうわけじゃ」

「では、自分が必要無くなったのが哀しいか？」

「……」

　その問いには、すぐに答えることは出来なかった。言葉に出来ずざわついていたものを言い当てられてしまったから。

　無言のユウに、ツバキは小さく溜息をついて続ける。

「お人好しが過ぎるのか……いや、違うな。役に立たねば意味がないと思っておるのか？ 自分では何も出来ないから、と」

「……そこまで自虐的じゃないさ。誰かの助けになりたいっていうのは、真っ当で当然の思いだろ」

「じゃが、自分のしたいようにするというのも真っ当で当然の思いじゃな」

　ツバキは言って、見せつけるようにジョッキを傾け、ソーセージに齧りつく。空になったジョッキにピッチャーが空になるまで注ぐと、また一気に飲み干した。

「一人で歩けるようになりたいというなら、我でもアインにでも言えば良い。元の世界に踏ん切りをつけたと言っても、生きることを諦めたわけではないのじゃろ？」

「それは……」

「だったら、幸せに生きよ。その権利は誰もが持っているものじゃ。それを行使できぬものがおるのは哀しいことじゃが、御主は違う。それだけの手段があるなら、使ってみせよ」

　そこまで言ったところで、ツバキは息を吐いてテーブルに突っ伏すと、そのまま独り言のように続けた。

「御主がどうしてこの世界に来たのか、そのことに意味はあるのか、そもそも本当にそうなのか。それは、神様くらいしか知らないことじゃろうよ。だから、生きているうちから意味を追い求めるのは、ほどほどにしておけ。生まれた意味も生きる意味もわからなくとも、それでも人は生きていけるし、前に進めるのじゃからな」

「……ツバキも、生まれた意味を考えたことがあるのか？」

「たまにな。何しろ我らは人であり、人ではない。誕生の由来も真実はわからぬ」

　どこか自嘲するようにツバキは言う。知恵ある狐が人に転じたのが、フクスという種族であると語られてはいるが、真実は当人らにすらわからないのだ。

　フードに隠された下には、人ではない証の狐耳がある。それを除けばほぼ人である彼女らが、人との違いについて悩むのは当然かもしれない。

　けれども、

「じゃがな。よく考えてみれば、その点は人も変わらぬではないか。神が創った特別な存在だの、猿から転じただのと言われてはいても、結局正解はわかっておらん。にもかかわらず、皆は気にもせずに生きている。だったら、我らだけが悩んでいては馬鹿らしいではないか」

　一気に体を起こしたツバキは、おかしくて堪らないというように大声で笑った。

「わからぬことを考えるのは他人に任せておけ。我らは存分に生を楽しもうぞ」

「……単純だな」

「だが、皆が望む生き方であろう？ なに、酒が旨ければ今日は楽しい、御主がいれば明日も楽しい。その程度の話じゃ」

「そりゃどうも」

「そっけない物言いは嫌いではないが……まあ、いいじゃろ。可愛げがある」

　好き勝手に言う酔っ払いめ。

　ユウは、忌々しげに睨んでみるが彼女は何処吹く風でピッチャーのおかわりを要求していた。

「さて、そろそろアイン達も……っと、言った傍から来おったな」

　ツバキが呟いた先には、肩を並べてこちらに向かってくるアインとラピスの姿があった。アインは、最近はあまり見なくなったフードを被った姿で、ラピスは目を逸らすように夜空に目を向けている。

「ど、どうもツバキにユウさん。遅れました」

「ちょっと身支度に時間がかかってね」

　手を振るツバキに気がついた二人はテーブルに近づくと、どこかぎこちない動作で席に着く。何故か席を一つ空けて座る二人を、ツバキは訝しげに眺めていたが、

「ほう？ のう、ラピスぅ？」

「なっ、ちょっと！ 絡むんじゃないわよ酔っ払い！」

　ニヤニヤしながらラピスの肩を抱き寄せると、唇を寄せて耳打ちするように囁く。

「髪が湿っておるようじゃが……何処までした？」

「ッ……！」

「汗を流すようなことをしたのかえ？ んっ？」

　酒を飲んでもいないのに真っ赤な顔で体を震わせるラピス。声を抑えているため、アインとユウの耳には届かなかったが、まあ碌でもないことを聞いているんだろうなと思うユウだった。

　一方のアインはと言うと、落ち着かない気持ちを食事で追い出そうと素早くフォークを動かし続けていた。箒で掃いたホコリのように消えていく食事に、通りすがった客が二度見していた。

「で、どうなんじゃ？ 恥ずかしがらずに言ってみ？」

「ひっつくなっての！ ああもう、アイン！ ユウと何処か行ってなさい！ ほら！」

「おい、投げないでくれ！」

　ユウの抗議に構わず、ラピスはアインに彼を強引に押し付ける。受け取った彼女は、口の中のものを慌てて飲み込むと、ユウを抱きかかえて逃げるように背中を向けて走り去った。

　ツバキの声が騒がしいテーブルから離れ、協会へと向かう人々に逆走し、一本の大きな木が植えられた広場にたどり着くと、アインはほっと息を吐く。普段は賑やかなここも、今ばかりは僅かに通り過ぎる人がいる程度だった。

　アインは、木の根元に腰を下ろすと、静かに息を吸う。冷たい夜風が肺を満たす感覚が心地よく、火照った体が冷めていくような気がした。そのままぼうっと夜空を見上げる。

　ほんの一時間前のことが夢のような気がする。思い出そうとすると、顔と頭が熱くなって上手くいかないけれど、その熱こそが現実だと証明していた。本当に私は彼女と――。

　そこまで考えたところで、アインは抱えた膝に顔を埋める。ついにやけてしまうだらしない顔は、他人には見せられない。そう思っての行動だったが、

「……随分嬉しそうだな」

「ふへっ！？ なななんのことやらわかりませぇんね！」

「そんな裏返った声で言われてもな……空気っていうかオーラ？ がダダ漏れだぞ」

　呆れ気味に言うユウからすれば、見ただけでわかる程度には浮かれきっていた。その理由を指摘するのは――野暮というものなので黙っているが。

　ともあれ、彼女にとって大きな一歩を踏み出せたことは間違いない。誰の手も借りず、彼女自身で歩みだしたのだ。

「アイン、少しいいか」

「……？ はい、なんですか」

　なら、もう杖となる必要はない。彼女は、もう一人で歩いていける。だから、自分も――。

「前に、どうしてこう（剣に）なったかを知ることに拘りはしない。そう言ったよな」

「はい、もちろん覚えています」

「同時にこうも言った。生きることを楽しもうと」

「……」

「今日まで楽しくなかったわけじゃない。たぶん、それまでのどんな時よりも充実していたと思う。だけど、だからこそ――自分の足で歩いて、自分の手で触れてみたいと思ったんだ」

　心の何処かで諦めていた。自分は剣で、だったら剣なりの生き方をしようと。それは、間違いではないのだろう。配られたカードで勝負するしか無いというのは、この世の理だ。

　だけど、もう少しだけ諦めたくない。まだチャンスがあるのなら――そうしたいと自分が望んでいるうちは諦めたくない。まだ明かされていないカードが有ると信じたい。

「その方法を探すために、必要ならアインと別れることになるかもしれない。それが一週間かもしれないし、一ヶ月か、一年かもしれない。それでも、お前は」

「――大丈夫です、ユウさん」

　ユウの言葉を遮ったアインの声は、明日の天気を訊ねるような気楽さだった。それこそ、話の意図がわかっていないのではと疑ってしまうほどに。

　だが、そうでないことは目を見ればわかった。まっすぐこちらを見据える青い瞳は、揺らぐことの無い意思を湛えている。初めて出会ったあの日よりも、美しい輝きを見せていた。

「私だって、いつまでも頼ってばかりじゃありませんから。ここまで私を連れてきてもらった分、今度は私がユウさんを連れていきます。ああ、ですけど」

「なんだ？」

「相棒ではいてほしいです。せっかく今日までやってきたんですから、もっと頼っても良いんですよ？」

「……良いのか？ お前には、俺はもう必要ないっていうのに」

　そう言うと、アインは頬を膨らませるとむっとした声で答える。

「だから、前にも言ったじゃないですか。ユウさんをモノ扱いはしないって。必要なくなったから手放すなんて……しませんよ、そんなこと。ユウさんは人なんですから」

　言われてしまえば返す言葉もない正論に、ユウは呆けてしまう。そして、そうなってしまった自分がおかしくて吹き出した。

「そうだったな……うん、そうだ。お前は思ったよりも優しいやつだった」

「なんですか、私を一体何だと思ってたんですか」

　アインは、不機嫌そうに口を尖らせて言う。その言葉に対する答えは、一つしかあるまい。

「相棒だと思っているよ。これまでも、これからも」

「――――」

　アインは、小さく息を呑み、

「はいっ。これからも頼りにしてください、ユウさん」

　満面の笑顔に、ユウも笑顔で答える。

　見えなくとも、伝わるものがあると信じて。何時の日かに、本当に笑いあえると信じて。

「で、実際どこまでしたんじゃ？」

「……――までは、した」

「んーよく聞こえんかったがいいじゃろ。そこからはどうじゃ？」

「……アインがお腹を鳴らして、それに私が笑っちゃって……そしたら、自分たちが何してるのか改めて考えちゃって……」

「あー」

「あとは……よく覚えてない。何か言って部屋を出て……色んな物を流したくてシャワーに入って……」

「そうか……」

「笑えばいいでしょ、もう……そんな優しい目で見ないでよ……」

「まっ、時間はこれからも続くんじゃし、アインも気にしとらんじゃろ。焦らず考えていくが良い」

「ありがと……はあ、年下に慰められて何やってんだろ私……」

「恋じゃろ。いや、実ったのなら愛か？」

「ああもう！ 恥ずかしいからやめてったら！」