目が覚めたら剣になっていた俺はコミュ障娘の相棒になることにした

第69話 炎を掴むために・ツバキ編

「ええ！？ エドガーさんってそんな酷い目にあったのですか！？」

　きゃぴきゃぴした黄色い声を挙げたのは、重厚な革張りのソファーに腰掛ける金髪の少女――狐耳こそ無いが、その顔と格好は紛れもなくツバキだった。

　わざとらしく目を丸くし口に手を当てる彼女に、対面に座る男性は無表情で、

「ああ」

　そう答え、手にした葉巻を吸う。

　白髪をオールバックにまとめ、高級スーツに包まれた体は引き締まっているが、細い印象は与えない。しわのある顔も、鷹の目のような鋭さを失っていない。60代と見られるその男性は、

「しかし、そんな男の話を聞きにわざわざギルド長の元に来たのかね、お嬢さん」

　船舶ギルドの長、アルベール=ハービヒトだった。

「はいっ。アルベールさんはとても素敵な方と街の人も言っています。ですが、エドガーさんのお父様を死に追いやったと……根も葉もない噂とはわかっていますが、直接聞かずにいられなかったのです」

　聞き出した情報を元に、世間知らずな少女を演じるツバキ。この場にアインやラピスがいれば、真顔になるか笑い転げるかの二択だったろうが、生憎この場にはどちらもいない。

『あー阿呆らしい……なんで我はこんな真似をしとるんじゃ』

　そして何よりも、それに不満を持っているのは当のツバキだ。見た目は幼い少女なので、それを活かすにはこれが一番とは言え、耳と素の口調を隠すストレスは相当だった。

「ふむ。部下が通した以上理由あってとは思っていたが、本当にそれだけかな」

　アルベールは葉巻を置き、ツバキを見やる。

　冷たい目だ、と作り笑顔を浮かべながらツバキは思う。ここまで来れたのは暗示を掛けてきたからだが、この男には通じそうもない。上手く聞き出すしか無いだろう。

「まぁ、信じて頂けないのですか？ それは……哀しいです……」

　よよよと泣き崩れる真似をするツバキ。

　年端もいかない少女の涙には大抵の者が慌てるのだが、アルベールは冷たい目で見つめるだけだった。

「まあ、いい。何を考えていていようと、私がすることは変わらん」

「変わらない、ですか？」

「ああ、そうだ。ギルド長としてレコードブレイカー、ひいてはエドガー=レーゲンバーを認めることはできん。奴らがアメンボとして決闘を挑むなら、正面から受けて立つ。そして叩き潰すまでだ」

「そんな……話し合いで解決できないのですか」

「話し合う？ そんな相手だと思うのか？ 奴らはこちらの生きる糧を奪う害悪だ。蝿と同じで、目障りだから潰す。ただそれだけの存在だ」

　求められた反応だけを返す絡繰のように淡々と答えるアルベール。冷たい瞳は、凍りついたように微動だにしない。

　確かにアルベールの立場からすれば、エドガー達はギルドのルールから外れた存在で、そう言われても仕方ないだろう。

　だが、それを許容できるかは別の問題だ。

「……それは、ギルドを守るためか」　

　素の口調を隠すことなく言って、ツバキはアルベールを睨む。

　普段の老人じみた口調は、故郷の友人たちの形をなぞっているだけに過ぎない。その友人たちならもっと上手くやれるのだろうが、一方的に『目障りだから潰す』と告げられて、それに便乗できるほどツバキは老獪には成りきれなかった。

　彼らにも、ちっぽけでも誇りがあるはずだ。自分がフクスであることを想うように。そう考えると、堪えることはできない。

　怒りをにじませるツバキに対して、アルベールの表情は変わらない。

「そうだ。それが私の役目であり、私の責任だ。所属する店を守り、生活を守る」

「若者の未来を切り捨ててでもか」

「そうだ。それが罪だというのなら、罰は必ず訪れる。だが、その日までは役目を果たし続けさせてもらう」

「……ふん、気に食わん。気に食わんな、その正しさは」

　アルベールを睨みながら、ツバキはそう吐き捨てる。

　全体の幸福のために悪であることを自覚しながら躊躇しない。それが正しく、必要だと言うことがわかっていながらも、ツバキはそれを認めたくなかった。

体系的に処理をすると言うなら、意志を持った生き物である必要がない。例え答えが間違っていようと、自分の意志で出したものにこそ意味がある。彼女はそう信じていたからだ。

「話は終わりか？ なら、帰ってくれ。仕事がまだ残っている」

「言われんでもそうさせてもらうわ。まったく、恨み妬みが理由のほうが余程人らしかったわ」

　不機嫌そうにツバキは言って立ち上がり、ドアへと向かう。アルベールは、無言でそれを見送っていた。

　ツバキがドアノブに手を掛けた時、　

「……ああ、そうじゃ。もう一つ聞かせい」

　振り向き、アルベールの答えを待たず問いかける。

「あやつらを叩き潰すと言ったが……何故レースで決闘などと回りくどい手を取る？ ギルドの飯の種を食い荒らしているのなら、大義名分なぞどうにでもなろうに」

　その問いに、アルベールの瞳が極僅かに揺らぐ。冬の日差しに分厚い氷が照らされた程度の揺らぎだったが、ツバキはそれを見逃せなかった。

　だが、その揺らぎはすぐに消え、声を荒げることも沈めることもなく、真冬の湖面のような声で答える。

「『アメンボの腕は上だが、数に負けた』という一片の希望すら与えないためだ。それ以外に理由はない」

「……そうか、邪魔したの」

　ひらひらと手を振ってアインは部屋を後にする。それに遅れて小さく鈴が鳴ったような音がした。

　ドアが締まりきった残響が消え去り、一人部屋に残されたアルベールは、

「そうだ……それ以外に……何の理由がある」

　自分に言い聞かせるように、そう呟いた。