目が覚めたら剣になっていた俺はコミュ障娘の相棒になることにした

第27話 狐の少女

憲兵の足音が間近で聞こえる。バタバタと複数の音がすぐ側に聞こえ、止まる。アインは抱えた少女の口を塞ぎ、自身も息を殺す。

「いたか？ こっちに逃げたはずだぞ」

「そのはずだが……」

　頼むから気がつくなよ。ユウも物言わぬ剣となり、憲兵から身を隠す。僅か数10センチ隣で行われる憲兵の会話に、無いはずの胃が掴まれるような感覚がした。

「いや、いない。ただの行き止まりだ」

「なんだと？ くそ、見失うとは……」

　苛立ちと困惑の声が聞こえ、壁が蹴りつけられた。それに少女は体を震わせるが、アインがより強く抱きしめ抑える。

「ったく、なんて無駄足だ。そもそも本当に追いかける必要があったのか？」

「知らんよ。上からの命令だ。そう言われれば従うしか無いだろう」

　次第に会話と足音は遠ざかっていき、そして路地裏に静寂が戻る。アインは抑えていた手をどけ、少女と同時に大きな息を吐き天を仰ぐ。人が立つのがやっと隙間から見える空は、妙に開放的に思えた。

「気が付かれずに済みましたね……」

　アインが目の前の壁に手をつくと、壁はゆっくりと地面に沈んでいき路地裏の風景が現れる。緊張で硬くなった体をほぐすように大きく伸びをする。

「壁の前にもう1枚壁を作って欺くとはのう。御主、なかなかやりおるな」

　感心したように言う少女に、満更でもなさそうな顔をするアイン。俺のアイディアだけどなというユウに、わかっていると軽く鞘を叩いて答えた。

　それはともかく、とユウ。今は他に気にするべきことがある。アインもそれに同意した。

　それは、

「貴方は何者ですか？ 何故、憲兵から逃げるようなことを？」

　何故詐欺商人に噛み付いていたのか。何故憲兵から逃げる必要があったのか。そもそも何者なのか。目の前の少女には、わからないことが多すぎた。

「ふむ、そうじゃの。まずは、我の正体を明かそうか」

　少女はそう言って、勿体ぶるようにフードに手を掛けると、

「刮目せよ人の子よ！ そして驚き慄くがいいぞ！」

　一気にフードを取り去り、隠れていたものが顕となる。

「……！ まさか」

　目を見開き、驚きの声を漏らすアイン。それに、少女は満足気に頷く。

　透き通るような金色の髪。その頭頂部には、狐に似た耳が二つ並んでいた。ひょこひょこと動くそれは、作り物には見えない。

『なあ、こういう亜人？ もいるのか？』

『います……いえ、いるとされています。けど、こうして見るのは初めてです……』

　応えるアインは動揺を抑えきれず、信じられないような目で何度も少女とその耳に目をやる。腕を組みこちらを見上げる彼女の姿は、ただの子どものようだったが、その度に狐耳がそれを否定する。

「我の名はツバキ、察しの通りフクス族じゃ」

「フクス族……本当にいたんですね！」

　フクス族、という言葉に興奮するアインだが、その凄さがわからないユウは『狐耳が生えてる人』程度の認識だった。尻尾もあるのかな、と何処か冷めた感想を抱いていると、

「ほう……」

　ツバキは、ニヤリと笑う。その視線は、アインではなくユウに向けられていた。

「面白い男を連れているではないか。そのような者久しぶりに見たわ」

「……！」

　何故わかった？ 何処かで会話を聞いていた？ いや、そんな余裕は無かったはずだ。

　混乱するユウを察したように、ツバキは大声で笑う。

「フクス族は人よりも魔力と石の扱いには優れておる。これくらい造作も無いことよ」

「……ですが、人とは関わりを持たず生きているはずでは。何故ここに？」

「焦るでない、説明はしてやるわ。ただ、長話にはここは相応しくない。場所を移すぞ」

　そう言って踵を返すツバキをアインは慌てて追いかける。

「うむ、美味いな！ やはり人の子の食べ物は素晴らしい！」

　ツバキは、蜂蜜とジャムのクレープを頬張ると満面の笑顔を浮かべる。フードの中で狐耳がひょこひょこ揺れていた。

「あまり、あむ……騒がないでください……うむ……街の外とは言え……んぐ、誰かがいるかもしれません」

「お前は食べるのか喋るかどっちかにしろ」

　3つ目のクレープに手を付け始めたアインに、ユウは呆れるように言った。

　アイン達は、街を出て近くの森に移動していた。一番落ち着いて話せる場所は宿だったが、憲兵も多い場所のため、ほとぼりが冷めるまでは近づくのは好ましくない。

　ならいっそのこと街を出ればいいとツバキの提案に従い、人気のない森を訪れていた。特に必要無さそうなクレープは、話を回すための潤滑油であり必要不可欠なもの、という二人の主張により購入された。

「いや、本当に美味い。昔食べたものはもっとバリバリした生地だったが、これはふわふわだな！」

「小麦が潤沢に収穫できるようになってからは、この柔らかいものが主流ですね。こっちの方が甘くて美味しいです」

「人の子の食に関する執念と情熱には参ったな！ これは我らでも追いつけぬ分野よ！」

　しかし、実情は潤滑油どころかメインディッシュであり、本来の目的は何処吹く風であった。

「なあ、そろそろ本題をだな」

「ユウさんの世界にもクレープはあったんですか？」

「ん、まあな。もっとクリームとか果物が入ってて分厚いけど」

「ほう、果物。それも美味そうじゃな」

「後は、アイスクリームも入れたり」

「アイス？ 熱い生地になんでアイスを入れるんですか？」

「何故と言われると……美味いからとしか言えないな」

「ふむ……まだまだ我の知らぬ味があるのだな……」

　いや、そうではなく、とユウ。このままでは話が進まない。

「クレープの感想会をするために移動したわけじゃないだろ。そろそろ説明してくれよ」

「むっ、そうであったな。良いじゃろう、助けてもらった恩もある。聞かせてやろうぞ」

　キリッと表情を引き締めるツバキ。アインも、口のクレープを飲み込み真剣な顔になる。

　ツバキは、胡座を組みゆっくりと語り始める。

「魔術師なら知っておろうが、我らフクス族は人とは関わりを持たぬ。しかし、まったくないわけではない。生きるための必要なもの、長い時を過ごすに必要な娯楽品。それらを手に入れるためには、金が必要じゃ」

「では、人知れず街を訪れているんですか？」

「その通り。もっとも、姿を変えておるから人と区別はつかぬよ」

「信じられません……存在を認められても、姿を見たものはいない。それがフクス族というものだと……」

　それを聞いたツバキはおかしそうに笑う。

「青い鳥と同じじゃよ。人というのは間近に在るものほど気が付かない」

「それで、金が必要といったけど、そのために何をしているんだ？」

「宝石じゃ。我らは石に関しては鼻が利く。それに技術も人よりも優れている。人が金剛石を磨くよりも数百年早く、我らは輝きを作り出していた」

「優れた宝石は『フクスが尻尾で磨き上げた』と言われます。もしかすると、本当にそうなのでは……」

「流石に尻尾では磨けぬよ、綿のようにふかふか故な」

　だが、問題が起きた。

　そこでツバキを笑いを引っ込め、目を細める。

「ここ最近『フクスの手で作られた』という文句の宝石が出回っている。それだけなら別に構わんが、よりにもよって偽物に冠されていた」

「偽物……さっきの奴らみたいな？」

「そうじゃ。安い偽物が広まると高額な我らの商品に買い手がつかぬ。それは見逃せぬからな」

　悪貨は良貨を駆逐するということか。そこでふとユウに疑問が浮かんだ。

「そう言えば、どうしてアインはあれが偽物だってわかったんだ？」

「あのエメラルドは綺麗すぎたんです」

「綺麗すぎた？」

「天然のエメラルドは、通常不純物を含みます。あの大きさなら尚更です。それが無いということは、魔術で再構成したものかまったくの偽物です」

「そして、宝石はモノによって魔力を通した際の感覚が異なる。もっとも、それがわかる魔術師は少ないがの」

　ツバキが補足する。その少ない魔術師の一人であるアインは、何処か誇らしげだった。

　話を戻そう、とツバキ。

「我は偽物を扱う連中を探るため、しばらくあの街で調べておったというわけじゃ」

「ですが、先程のゴミクズは憲兵に捕まったはずです」

　さらっと非道い言葉を使うアイン。真顔で吐かれた暴言にツバキはやや面食らっていたが、咳払いをし話を続ける。

「無駄じゃよ。おそらくすぐにでも解放される。今までも同じじゃった。捕まっては釈放され、また別のものが捕まっても釈放される。その繰り返しじゃ」

「それは……まさか」

「察しの通りじゃよ。おそらく憲兵共も加担しておる。さっきのことを考えればそれもわかるじゃろ？」

　理由が無いと思われた憲兵たちの追跡。あれは、余計なことをさせないための脅しだったのだ。捕まれば『何もなかった』と言うまでは帰してもらっただろう。

「それでどうしたものかと街を歩いていると、あの男たちに出くわしてな。無視すべきだったが、フクスの名を出されて喧伝されては頭に来る。思わず食って掛かってしまったのじゃ」

「じゃあ、偽物だってことはわかってたんだろう？ どうして言わなかったんだ？」

「嘘を暴いて痛みつけるのは簡単じゃが、こちらが逃げる羽目になっては意味がないじゃろ」

　まさしくその通りの行動をしたアインは、明後日の方向に目をそらす。そうすると、こうなった原因は自分たちにあるのでは。

　そう言うと、ツバキは表情を和らげ頬を掻く。

「それに乗ったのも我じゃ。それよりも、助けてもらったことに感謝しておる。しかし、アインよ。我のためではないと言いながら、どうして我を見捨てなかった？」

　『いえ、そういうわけではありませんが』。

　割って入った時、アインはそう言った。一緒に逃げることになったのも、手を引かれたためやむを得ずだった。ツバキが転んだ時、一人で逃げ出す選択肢もあったはずだ。

　そうしなかった理由を、

「別に……泣いてる子どもはどうでもいいですが、宝石で詐欺する輩は大嫌いですし。見捨てなかったのは、見捨てるほど無意味無価値ではないと思っただけです」

　そう言って、アインはフードを深く被り顔を俯かせる。

　本音7割、照れ隠し3割とユウが推測した言葉にツバキは満足げに頷く。

「良い良い。損得を考えながらもそれを投げ捨てて行動できる者は大好きじゃ。うむ、汝らなら頼めそうじゃな」

「頼むって、何を？」

　ツバキは悪戯っぽい笑みを浮かべて言う。

「もちろん、悪党退治じゃよ」