目が覚めたら剣になっていた俺はコミュ障娘の相棒になることにした

第16話 決意の朝

食器がぶつかりあう音が響き、淹れたてのコーヒーが香る朝の食堂は、大勢の人で賑わっていた。給仕が慌ただしく注文を受け、客は注文を待つ間に談笑を楽しんでいる。

　そんな中、一人席に座るアインは、すぐ隣に立て掛けられたユウに小さな声で、しかし確固たる意思を込めて、

「ラピスを手伝うため、遺跡に向かいます」

　宣言するようにそう言った。目には強い決意が灯っている。

　引きこもり気味だった彼女が、やる気を出したのは言うまでもなく昨日の一件が理由だ。後に引かないために、敢えてユウに伝えたのだろう。

　それがわかっている彼は、理由は問わず必要なことだけを問う。　

「了解。場所はわかっているのか？」

「ええ、ここから東の平原みたいです。3時間もあれば到着しますよ」

　店員が注文した角切りパンとサラダにスープをテーブルに並べていく。そして、最後に金属製の四角い箱のようなものを隅に置くと、厨房へと戻っていった。

　箱の天面には細い長方形のスリットが二つ並び、側面には上から下へ動かせるレバー。それは、日本の食卓でも見かけるものだ。

「トースターじゃないか。こんなものまであるのか」

「あれ、ユウさん知ってるんですか？」

「知ってるも何も、俺の世界にもある道具だよ。これも『漂流者』の知識で作られたのか？」

「さぁ、私が生まれた頃には既にありましたから……」

　アインは、角切りパンをスリットに差し込みレバーを引く。そこでユウは気がつく。このトースターの動力はなんだ？ 見たところ電源コードのようなものは見当たらないが。

「魔力ですよ。この中に魔力をストックした宝石が仕込まれていて、それを動力に火の魔術が刻まれた鉄板の熱で焼く仕組みです」

「へえ……」

「ユウさんの世界のトースターは、どうやって動いていたんですか？」

「電気だ。トースターに限らず、ほぼすべての道具は電気で動いてる」

「電気ですか？ どうやって貯蔵したり、発電するんですか？ 魔術は無いんですよね」

「どうと言われても……発電所があって、電線があって……」

　改めて聞かれると、具体的な発電方法やら送電方法は説明するのは難しい。

　興味深そうな顔でこちらを見るアインに、ユウは、

「あーあれだ。高度に発達した科学は魔術と区別がつかないんだ。だから、もしかしたら俺の世界にも魔術があったのかもしれないな」

　適当にごまかす。彼女は、そうかもしれませんね、と言って興味をサラダの具材に移していた。

　聞いておいてそれかよ、と內心毒づきつつユウは言う。

「まあ、なんだ。アインがやる気を出してくれて俺も嬉しいよ」

「……？ どうしてですか？」

「ほら、お前がラピス――ひいては魔術協会にアピール出来れば、会長と接触できるかもしれないだろ？ そうすれば、俺のことが何かわかるかもしれない」

「……そうか、そうですね。なるほど、だったら尚更頑張らないといけませんね」

　ふん、とアインは気合と共にレタスを次々と口に運んでいく。下品な大食いをしてるわけでも、異様に手が早いわけでもないのに、空の皿が一瞬で出来上がるのはどういうことだろう。

　解けない謎に思いを馳せつつも、ユウは気張る彼女に、

「あまり肩に力を入れすぎるなよ？ チャンスはこれだけじゃないんだから」

　そう言って気を回すが、

「平気ですよ。遺跡探索なら何度もしましたし、何よりチャンスを逃す道理はありません」

　どんと来いです。アインは、そう言ってスープを口に運ぶ。

　チンッ！

「ッ！？ ごほっ、げほっ！」

　が、焼き上がりを知らせる音に驚き盛大にむせる。

　ユウは、俯き咳を漏らし続ける彼女に生暖かい視線を送り続けていた。

　アインは、砂利の感触をブーツ越しに感じながら、数万個目の足音を道に残していく。街付近であれば舗装された道も、ここまで来ると踏み固められた大地があるだけだ。

　左右の荒れた土には背の低い雑草がまばらに生えるばかりで、色も枯れ草のようにくすんでいる。それに紛れるように石が転がるばかりで、人の姿は見られない。

　彼女が言った通り3時間は歩き続けているが、未だに遺跡らしいものは見当たらない。実は道を間違えたのでは、とユウが不安になり始めたところで、

「おっ」

　丘を超えた先に見える平地に、テントのようなものが並んでいるのが見えた。足取りが重くなっていたアインも、それを見て早足で近づいていく。

「間違いありません、ここのようです」

　忙しなく歩き回る人に混ざり、無機質な鎧が石を運んではまた戻るを繰り返している。その行き先には、ひび割れ風化した石壁が露出していた。あれが発見された遺跡の一部だろうか。

「すいません、ラピスはいますか？」

　歩いていた魔術師に尋ねると、そっけなくテントの一つを指さされる。ユウがお礼を言うよりも早く、アインは向かっていた。

　教えられたテントからは、男女の話し声が聞こえた。アインは、幕の隙間から中の様子を伺う。

「……うん、大丈夫そうだね。それじゃあ、僕は戻らせてもらうよ」

　物腰が柔らかく線の細い男が、手にした書類を確かめると相手に返す。その相手は、

「はい、任せてください。レプリ会長」

　腰まで届く長い赤髪の少女――ラピスだった。アインの体に緊張が走る。

　レプリと呼ばれた男性は、そのままこちらに向かってくる。アインは、慌てて離れ姿勢を正す。

「んっ？」

　幕から出てきたレプリは、直立不動で立つアインに首を傾げたものの、何も言わずにその場から立ち去っていく。

　その背中を見送ったアインは、ほっと息を吐く。そして、唇をぎゅっと結ぶと、彼が出てきた幕を睨む。

「……いきます」

「緊張させるわけじゃないが、始めが肝心だ。堂々といこう」

「……はい」

　アインは頷き、幕に手を掛け中に入ろうとし、

「誰？ 何か用？」

　ラピスは、人の気配に外の様子を伺おうと幕に手をかけ、

「えっ」

「あっ」

　結果、鈍い音を立ててお互いに尻もちをつくことになった。