私はアヤカシに嫌われている。

◆４．助け

　公園に足を踏み入れて直ぐに、咲綺は異変に気付いた。

　背後で、微かな音（・）がする。

　カサッ、というような、人間が出しているとは思えない、随分とゆっくりとした足音（・・）だ。

　足音（・・）は、確かに彼女に向かってくる。

　額に汗が滲む。

　咲綺は恐ろしくなって、歩く歩調を上げた。九十九からの助言通り、彼女は振り向く気は毛頭なかった。

　公園の入り口とトイレは真反対にある。その途中にある錆びれた遊具に見向きもせず、咲綺は一直線にトイレに向かった。

　――足音は、まだついてくる。

　公園のトイレの近くまでやってくるとき、咲綺は肩に違和感があることに気づいた。

　右肩だ。

　なんだろうと、咲綺は左手でそれ（・・）に触れる。

「ッ」

　小さく悲鳴を上げて、咲綺は触れたものを地面に叩きつけた。

　――人の手の形をした骨だった。だけどそれはあまりにも小さい。まるで赤ちゃんの手のようだ。

　それもその筈。咲綺が投げ捨てたのは、とても小さながしゃどくろ（・・・・・・）だった。

　まるで赤子だ。そのがしゃどくろは、咲綺が叩きつけたことにより、動かなくなる。

　また近くで、カサッ、という音が響く。

　背筋に悪寒が駆け上がっていく。咲綺は、もう九十九の助言を半ば忘れていた。少なくとも、この時は。

　おそるおそると、咲綺は背後を振り返る。

　そして、今度は短くはない、悲鳴を上げた。

　その悲鳴は、高く、公園内に響いた。

　がしゃどくろの大群が、公園内をひしめき合っていた。

　ブランコを、骸骨が漕いでいる。

　滑り台を滑り落ちる、骸骨もいる。

　そして、鉄棒を軽々と超える大きさのがしゃどくろも。

　一体、何体いるのだろうか。

　大小、大きさもさまざまながしゃどくろが、ジッと咲綺を見つめている。

　まるで獲物を狙う獣のようだ。

　咲綺は、初めて捕食される側の気持ちを味わった。

「あ……、うそっ……」

　うまく呼吸ができない、逃げようとして振り返りたくても、体が言うことをきいてくれない。

　ふと、幼い頃に耳にした昔話を思い出す。

　――あの公園って、昔お寺があったんだって。戦で、たくさんの人が死んだらしいよ。

　もう名前も顔も思い出せない、幼いころ仲良くしていた女の子から聞いた話だ。

　そんな昔話、自分には関係ないと思って、咲綺は鼻で笑った。

　いまの状況に関係ない昔話を思い出していると、咲綺の制服の裾を一体のがしゃどくろが軽く引いた。

　それだけで、咲綺はお尻を地面にぶつけて、転んでしまう。

　そんな咲綺の無様な様子を、周囲にいるがしゃどくろが声を上げて笑った。

　カラン、カランと、まるで骨が打ち合って鳴っているような笑い声だった。

　咲綺は、その骸骨たちが上げる不協和音に、唇を震わせる。

　涙が、咲綺の頬を零れ落ちていく。

「……た、助けてよ、九十九くん」

　ああ、どうして自分は、彼の助言を違えて、振り向いてしまったのだろうか。

　あのまま一直線にトイレに入っていれば、無事に元の世界に戻ることができたはずなのに。こんな思い、することはなかったのに。

　がしゃどくろの大群の内、一番大きながしゃどくろが、咲綺の前に立つ。二メートルは超えているだろうがしゃどくろを、咲綺は涙目で見上げる。

　とぐろを巻くような虚ろな眼窩が、咲綺を静かに見下ろしている。

　すると、不思議なことが起こった。

　その大きながしゃどくろを中心に、大小さまざまの骸骨たちが押し寄せていく。

　――否、そのがしゃどくろに、他の骸骨たちが吸い込まれていく。

　みるみるうちに、二メートルを超えるそのがしゃどくろが、肥大化していった。

　三メートル、四メートル、五メートルを超えたところで、がしゃどくろは肥大化するのをやめた。同時に、周囲に沢山いた骸骨たちの姿が消えている。咲綺が地面に叩きつけた赤子の骸骨も、咲綺の服の裾を掴んで転ばせた骸骨も。

　残ったのは、五メートルを超える巨大ながしゃどくろだけだ。

　そのがしゃどくろの眼窩は、未だに咲綺を捕らえて離さない。

　咲綺は、身動きをとることは叶わず、地面に尻を付けたままま、その眼窩を見続けた。

　青ざめた唇は震えて、もう言葉も上手く紡げない。

　助けを求める声も、出てこない。

　咲綺は、心の中で、九十九の名前を呼んだ。

（……九十九くん）

　彼なら、彼ならきっと、自分を助けてくれる。

　がしゃどくろの骨しかない手が、咲綺に迫ると、制服の襟を摘まんだ。それだけで呆気なく、咲綺は宙吊りの状態となる。

　地面が、どんどん高くなっていく。

　がしゃどくろの真っ黒な眼窩が、目の前にあった。

　吸い込まれそうなほど黒く、深淵を思わせるそれから、咲綺は目が離せなかった。

　がしゃどくろの口が開く。

　――彼は、まだ助けにきてくれない。きっと、咲綺が助言を違えたから、彼は助けてくれないのだ。

　好奇心が勝っていたとはいえ、咲綺は最初から彼の忠告を跳ね返していた。どうしてこの世界から彼が急いで咲綺を追い返そうとしたのか、その理由を咲綺はいまになって知った。

　こんな妖怪が蔓延る裏側の世界（・・・・・）に、ただの人間である咲綺が、ひとりで彷徨うのは危険すぎる。妖怪は、きっと咲綺が思っている以上に強く、容易く人を喰らってしまうのかもしれない。

「咲綺」

　名前を呼ぶ声がする。

　はっと顔を上げると、巨大ながしゃどくろの頭上に、化野九十九が立っていた。暗い夜空を背に、彼は白装束をはためかせ、湾曲した刃を構えることなくだらりと腕ごと垂らしている。

　そんな彼は――笑っていた。

　確かに、彼は笑っている。頭にある狐面と同じように、目を細めて、口を怪しく歪めて、笑っている。

　九十九は、囁くように言う。

「この世界は、いつも暗いだろう。月すら灯りなく、黒く塗りつぶされている。そんな世界に生きる妖怪が、光が好きだと思う？　裏側の世界の妖怪はね、みーんな、光が憎いんだ。疎ましくて、喰らっちゃいたいほど嫌っている」

　そっと、怪しく歪んた口元を隠すかのように、九十九は顔を狐面で覆う。

「妖怪はね、人間を喰い殺したいほど嫌っている。咲綺、よく周りを見てごらん。みーんな、キミを喰いたがっているよ？」

　九十九に言われるがまま、咲綺は顔を巡らせる。

　そして、見てしまった。

　がしゃどくろだけではない。さまざまな奇奇怪怪な妖怪たちが、ジッと、人間とは違う瞳で咲綺を見ている。中には憎らしそうに、睨みつけてくる妖怪までいる。でもほとんどの妖怪は、おいしい獲物を喰いたくて喰いたくって仕方がないのだろう。舌なめずりをして、いやらしそうに咲綺をジッと見ている。

　その瞳に、咲綺が耐えられるわけがなかった。

　とうに限界にきていたのだ。

　どす黒い絶望感に、塗りつぶされる。

　ピンチになったら助けてくれると思っていた九十九は、そんな咲綺を笑って見ているだけで、助けてくれるとは思えない。

　制服の襟を掴むがしゃどくろの腕が、不協和音を奏でて動く。

　真っ黒な眼窩と同じぐらい黒い、がしゃどくろの口の中を、咲綺は放心しながら見下ろした。

　がしゃどくろの手が離れる。

　咲綺の体は、真っ逆さまに、がしゃどくろの口の中に吸い込まれていった。

「――――咲綺、良かったら、助けてあげようか」

　感情のこもってない、冷酷な嘲笑を含んだ言葉が聞こえたのは、その時だった。