十八番煎じの勇者放浪譚 ＜死にスキル野郎の生き様を見よ＞

003. イマジン

　この世界の一日は、さほど地球と変わらないらしい。

　体内時計で目覚めれば、ちょうど日の出。蒼一たちは、すぐに出立の準備をする。

　宿屋の女主人にカレンダーを見せてもらうと、一年が四百二十日もあった。一日が二十四等分されているのは変わらない。

　水筒に水を入れてもらい、宿代を払うと、手書きの森の地図をサービスしてもらえる。狩場や水の補給地が載っているのが有り難い。

「狩場にいるのは野豚や鹿だよ。山に入るまでは、危険な魔物はいないね」

「助かる。また機会があったら来るよ」

「なーに、勇者が泊まったってのは、宣伝になるしね」

　にこやかな女主人に見送られ、二人は柵と大きな扉で区切られた街のゲートに向かった。

　本来は門を抜けるのに、申請書が要るらしい。

　ゲート横の小屋で査問待ちに並ぶ二人を、係の兵が見つけると、列から引き離され門を通される。

　勇者はどこの関所もフリーパスだと教えられた。

「お気をつけて！」

　警備兵に敬礼され、蒼一たちは森へと歩み出す。

　狩人は小道に沿って、南西の湖近くを目指す物が多い。蒼一の目的地であるカナン山は、北西に森の最深部を突っ切るルートだ。

「この木、みたこと無い種類ですね」

「葉っぱは普通なんだけどな。幹が赤黒いのは、知らないなあ」

　赤い枝に赤い土、森の緑の合間に散る補色が、異世界感を醸し出していた。

　獣道に入る前に、蒼一はスキルの確認をする。

「一応、もう一回確かめてくれ。地図系のスキルは、何が残ってるんだ？」

「地図はこの、識別とかのジャンルなんです。昨日も言ったように、なーんにも残ってないですよ。移動のとこは、まだ残ってますけど……」

　移動はワープや逃走みたいなやつが並んでいるが、名前の差が微妙で、スキル効果が想像しにくい。

　はっきりと有用そうなのは、当然もう取られていた。

　迷うことなく進むには、何か助けがあった方がいい。狩人としては、二人は初心者なのだから。

「……探知だ。物を探すスキルは無いか？」

　雪は巻物をクルクルと回して、細かい字を目で追う。

　相当読み込んでいても、記述量が下手な辞書より多いため、希望のスキルを探すのに蒼一はかなり待たされた。

「探知する物で分かれてて、いくつか残ってます。宝とか敵とかは有りません」

「何を探せる？」

　巻物に顔を寄せ、彼女が単語を挙げて行く。

「食品、同種族、カエル、熱、自己……」

「おい待てよ。自己探索って何だ。自分探しか？」

　何が悲しくて、異世界まで飛ばされてアイデンティティーを確立しないといけないのだ。

　インドでやれ。

「何に使うんでしょうねえ……自分を見失う攻撃があるとか」

「ただの混乱じゃねーか。探すんじゃなくて、回復しないと意味無いだろ」

　食品や同種族、つまりは人間探知は、まだ意味はあるだろう。ただ、探知に引っ掛かる物が多過ぎる不安はある。

　今、役に立ちそうなのは――

「熱探知にしよう。カナン山の先に火山があるそうだ。そいつを方角の目標に出来るかもしれん」

「では……えいっ」

　女神の巻物が一瞬光り、獲得能力が追加される。蒼一の感覚に変化は無い。

「ん……、素で分かるんじゃないな。これがタブラの出番だろう」

　雪の広げたピンクの紙に、彼は熱の所在を求めて意識を集中する。

　濃淡様々な赤い点が、紙に浮かび上がった。

　さらに遠くの熱源を探すと、紙の端が真っ赤に染まる。

「これくらいの距離が限度だ。この大きいのが火山だろう」

　紙を水平に回しても、赤い点は追随せずに位置を変えない。

　面白がって、雪はグルグル回し続ける。

「楽しいですー」

「おい、行くぞ」

　方角はこれで分かる。二人は森の中へ、草木を手で払いながら踏み入った。

◇

「あっ、あれ！」

　雪が前方を指差して、蒼一のローブをつかんで引っ張る。

　下草に紛れる灰色の毛玉が、モゾモゾと動いていた。

　二人は立ち止まり、その生き物をしばらく観察する。

「……耳が大きいな」

「ウサギさんです。可愛いですねえ。捌（さば）くの難しいかな」

　食べる気満々なのは、逞しくて何よりだと、蒼一も満足そうに頷く。

　彼はボウガンを取り出すと、短い矢をセットし、ウサギに向けて構える。

　シュパッ！

「どうだっ！」

「ハズレー」

　いい所に矢は飛んだが、的が小さくて狙いにくい。

「命中を補助する能力が欲しいなあ……」

「今、探します？」

「いや、先にあのウサギを追おう」

　ウサギは耳が大きい以外は、あまり地球の生き物に似ていない。

　灰色の丸い身体に、長い尻尾。小さくすれば、ネズミの方が近い。

　目のいい雪が追跡してくれている間に、蒼一は宿で貰った地図に視線を落とす。

「この先は少し開けていて、狩場になってるらしい。豚のマークがある」

「オカズが増えますね」

　ピョコンピョコンと跳ねる小動物は、木の間を走り、やがて明るい野原に出て行った。

「あれが狩場だろう。障害物も無いし、俺たちも獲物を……」

　彼の言葉は途中で消え、雪の腕をつかんで止まらせる。

　ドシャッ！

　鈍い打撃音がすると、二人が追っていたウサギは肉片に変わった。

　初戦の相手には相応しくないと、蒼一は森の奥へ撤退することに決める。木々に隠れ、狩場から離れた方がよさそうだ。

「豚って大きいんですねえ。ここの人、あんなの食べてるんですか！」

「ばっ――」

　雪の遠慮の無い感想は、狩場の中央まで届いてしまった。醜悪な顔が、二人の方へグルリと振り返る。

　――気づかれた！　なら、やってやろうじゃないか。ついでにツッコんどこう。

「服着て二足歩行の豚がいるかよ！　トンカツはそんな業の深い食いモンじゃねえっ！」

　人間と同じくらいの身長だが、腕回りは倍ほど太い。

　全身が毛むくじゃらで、申し訳程度にベストのような上着を付けていた。

「でも、顔は豚ですよ？　豚より猪かな」

「まあな。人型の猪、イノジンだ」

　世界平和でも希求しそうな名前を付け、彼は腰の剣を抜く。

「雪はここで隠れとけ。スキルの試運転だぜ」

　蒼一は木立を走り抜け、イノジンの前に踊り出した。

　足元には、ウサギだけでなく俯（うつぶ）せに倒れた人間までいる。

「おい、大丈夫か！」

　死んでいるのか、ピクリとも動かない。

　近づく彼を見ても、イノジンに逃げる素振りは無かった。それどころか、手に持つ棍棒状の枝を振り上げて蒼一を威嚇する。

「ゴブアッ！」

「豚語が分かるか！」

　黒光りする刀を上段に構え、手に入れたスキルを彼は発動する。

　能力を使うのに、瞑想も訓練も必要無く、ただ使おうとするだけだ。それだけで、勇者であれば力を極限まで引き出し、そのスキルの何たるかを具現化する。

　熱探知もそうだった。では、これはどうだ。

「月影っ！」

　もう何度も繰り返した経験者のように、蒼一の剣が一切のブレもなく空中を切り裂く。

　陽光が燦々と輝くナグサの森に、人の背丈ほどの三日月が現出した。

「ゴブッ……!?」

　月の白光が猪を照らし出し、その眩しさに顔をしかめて目を細める。

　月影の絶技が、剣閃だけで相手の視力を奪ったのだった。

　一秒ほどだが。

「……これだけか？」

　山から吹きおろした風が、狩場の二人の間を通り抜ける。

　その風に聞かずとも、月影の効果はこれだけ、だ。

「ゴバッ！」

　イノジンが棍棒を真っ直ぐに振り下ろした。

　先ほどウサギを葬った、愚直だが強烈な一撃だ。

「うわっ！」

　咄嗟に身体を捻り、蒼一は攻撃を寸前でかわす。棍棒の風圧だけが、彼の鼻先を霞めた。

「まだ手はあるぞ、地走り！」

　走らなければ――その思いが彼を突き動かす。

　敵の周囲を全力で蒼一が駆けると、描かれた円の軌跡に、猛烈な砂煙が立ち上った。

「ゴブッ？」

　狩場の視界が急激に悪化し、砂の濃霧が対峙する一人と一匹を閉じ込める。

「ハア……ハア……いきなり効果がダブってんじゃねえか！」

「蒼一さん！」

　姿が見えなくなった彼を心配し、雪が木の陰から叫んだ。

「引っ込んでろ！　……ぐあっ！」

　森に振り返った蒼一を、力任せに振られた棍棒が襲う。

　見えないまま繰り出されたデタラメな一撃は、彼の脇腹をクリーンヒットした。

「いっ……」

　ボグッという嫌な音が、確かに聞こえた。

　折られた肋骨が激痛を訴える。

「か、回復……歩行……」

　ヨロヨロと立ち上がり、彼は砂煙の中を歩き出す。

　イノジンの放った追撃は、空を切った。

　“回復歩行”は、本来は回復を担当する術者の負担を減らすための補助スキルだ。

　行軍中に少しずつ傷を癒せる能力で、治癒力自体は弱い。

　しかし、勇者が使えば、生半可なスキルでは太刀打ちできない回復量になる。

「お、おおっ、痛くねえ！」

　蒼一の喜びの声が、イノジンの攻撃を呼び寄せた。

　ブンッ！

「ぐあぁっ！」

　もう一度やり直しだ。

「回復……歩行……」

　猪の回りを一周すれば、彼の身体は全快する。

　土煙が薄くなったのを見て、今度はダッシュに切り替えた。

「地走り！」

　撹乱だけでは、この猪は倒せない。走る合間に、煙の中へ斬撃を放つ。

「ゴブッ！」

「ゴブゴブうるせーんだよっ」

　適当に振った太刀筋は見事にイノジンを捉えるが、手応えが悪い。硬い筋肉に阻まれ、致命傷にはならなかった。

　猪の反撃が、彼の肩を強打した。

「回復歩行！」

　再びイノジンの回りを走り出すが、肩の痛みが消えない。

「ダメです、それじゃ回復走行です！」

　チラチラ見える蒼一に、雪も戦況を把握しだしていた。

　アドバイスに従って歩きだした彼を狙って、棍棒がブンブン振り回される。

「歩いてちゃ当たるんだよ！」

「片足は地面についてないとダメです！」

「えっ？」

「競歩の基礎です！」

　――そういうことは覚えてるのな。

　朧げな記憶を辿り、蒼一もかつて見た陸上競技を再現しようと努めた。

　――たしかこう……。

「そうです、膝を曲げたらダメなんです！」

　よく分からないまま、彼は独特の競歩スタイルで回復を図るが、また煙が薄れる。

「地走り！」

　ブンッ！

「くっ、回復、歩行……」

　ブンッブンッ！

「何度も当たるかよ、くらえ！」

　二度目の斬撃が猪の肩口にヒットした。

　まだ敵の傷は浅い。

「何度でもやってやるさ。地走りっ！」

「ゴブッ！」

　蒼一の腰に打撃ダメージ。

「か、回復歩行……」

「ヒザ、ヒザが決め手です！　手もちゃんと振って！」

　ビュンッ！　黒刀の風切り音。

「ゴアッ！」

　これで三ヒット目。

　地走り！　回復歩行……

　ヒザ、ヒザッ！

　ゴブッ……

　月影っ！

　ルーチンワークの用に、歩行と走行を繰り返し、間に剣を叩き入れる。

　月影はオマケだ。少しは使わないと、勿体なかった。

「回復、歩行……おりゃっ、これでどうだ！」

　渾身の一刀を、砂にまみれたイノジンの頭に振り下ろす。

「ゴブアァァ……」

　猪の額に減り込んだ刃が、遂にその命を奪い、巨体がゆっくりと地に崩れ落ちる。

　……いや、まだピクピク動いてるな。

「トドメですっ！」

　走り寄ってきた雪は、両手で武器を握っていた。

　倒れるイノジンの頭部に、彼女はロッドをダウンスイングする。

「行け、マジカルロッドォ！」

　グシャッ！

　頭蓋骨を陥没させた猪は、今度こそ本当に絶命したようだ。

「このロッド、オススメだけあって強いですねえ」

「……その使い方でいいけどさ。マジカルはねーわ」

　戦闘を終え、蒼一は息を整えつつ、刀の刃を拭く。

　刃毀（はこぼ）れなどカケラもない、美しい光沢が復活した。

「でも、凄いですね、蒼一さん」

「いや、苦戦もいいとこだよ。もうちょっと戦闘スキルを――」

「ジャスト十八回の攻撃で倒しましたよ！」

「数えんなや！」

　次の戦闘までに、まともなスキルを獲得しよう。蒼一はそう決意していた。