白薔薇の剣－最後の王女の物語－

第４章 魔窟の争－２－

　――カーキッドが横に薙いだ剣を、黒装束はスルリとかわす。

　そのまま振り切ったら岩を叩く事になる。カーキッドは間髪、切っ先を反転させて突いた。

　だがそれを、刺客は一歩奥へと飛び退って逃げた。

　奥にあるのは闇。

　そして別の闇の中から、両手から繰り出される短剣がカーキッドに襲い掛かった。これはどうにか愛刀でやり過ごすが、この男にしては珍しくその顔が苦く歪んだ。

　苦戦しているのである。

（闇に）

　襲撃者にとは言いたくはない。これは闇のせいだ。

（白昼ならば）

　そしてこんな狭い所でなければ。だがそれが単なる言い訳だとは、カーキッド自身がよくわかっている。

　密閉空間は長剣にとって不利な場所。であるがゆえに用いられる戦術もある。

　高く振りかざすには上が足りない。かと言って、横に薙ぐには立ち居地が関係してくる。

　相手の数もわからぬ。無論意図も。

　でもわかっている事は。

（あいつがいる）

　先日の夜襲の際、最後に消えたあの黒装束の者。あれがリーダーだ。

　恐らく今日も必ずここに、

　――迫り来る短刀に、カーキッドは剣を盾にして防ぐ。

　そこへ横から別の刺客が。ギリギリ鞘を引き立て、流す。そのまま横に蹴りを入れるが、かわされた。脚は宙を裂いた。

　そこに生まれた隙に、刺客が打ちかけてくるが。

「甘ぇ！！」

　壁に手をつけ、その反動から回し蹴りする。

　１人の首はもらった。完璧な感触だった。

　だがその間に、スルリとカーキッドの脇を抜け、黒い影が彼の背後へ周った。

　カーキッドは咄嗟振り返った。マズイ、そちらにいるのは、

「オヴェリアッッ！！！！！」

　顔を隠せ、正体を悟られるな、本名は使うなと散々言っているカーキッドから、こぼれた音は、警告音。

　カーキッドの背後でまだ事の成り行きに戸惑いを見せていた彼女は、闇から現れたその黒い影に一瞬ひるんだ。

　だが右から左からと突き出された剣に、体が勝手に反応をする。風のごとき手さばきでそれを何とか受け流す。

　だがそれは単純に剣だけ。その使い手の体制までは崩れてはいない。

　弾かれた剣を持ち替え、再び彼女に飛ぶようにして襲い掛かる。

　これは、とオヴェリアは思った。

（何、この剣）

　これまで彼女が扱ってきたのは騎士道、そしてその剣技。対長剣用の正当な打ち合い、それに対応する技。

　だが今打ちかけてくるこの技は。

（剣じゃない）

　これは、打って返す剣の技にあらず。

（殺すための技）

　それは剣とて同じなれど、これはもっと端的に相手の命を仕留(しと)めるために昇華されたような。

　オヴェリアは、生涯でこの時初めて感じた。自分に向けられたこれほど単純なまでの殺意を。

　この黒装束の者は、今、自分を殺そうとしている。そのために、

　――ブンッと、下段から剣が突き上げられた。

　ギリギリでそれをかわす。そこへ真正面から、オヴェリアの双眸目掛けて短刀が。

「あ」

　突きつけられる。

　瞳と切っ先は一直線に結ばれる。

　だが今この瞬間オヴェリアが剣を振れば、彼女の速力ならば相手の腹はがら空き。確実に捉えられた。

　けれども彼女は愕然と見ていた。切っ先の向こう側にある死を。

「ぼさっと」

　――それを背中から叩き斬ったのはカーキッドだった。

「すんなッッ！！！！」

　斬られた、だが刺客は倒れない。身を回転させカーキッドに刃を向ける。

　それを受け止めたものの、彼が相手にしているのはその者１人ではない。闇からウヨウヨと、次から次に、刺客は彼目掛け襲い掛かる。

　――いや、正確には違う。

　オヴェリアへ向かおうとする者を、彼はただ１人で打ち止めていたのである。

「オヴェリアッッ！！！！」

　ガッと、刺客の１人を頭上から叩き割る。血が吹いた。

「しっかりしろッ！！！」

　オヴェリアは小さく呻く。

　戦わねば、剣を振るわねば。カーキッドが危険にさらされる。今、やらなければならない事は１つ。

　その間にも、カーキッドの剣を潜り抜けた刺客が、彼女の元へと走る。

「剣を握れ、オヴェリアッ！！！」

　カーキッドは叫ぶ。彼女は剣を構える。

　だがその瞳が揺れている。

　振るった剣と短刀が打ち合いに火花を散らす。

　オヴェリアの足場が揺らめく。それでも何とか崩れずこらえたその足元を、刺客が払うように蹴りつけた。呻きながらよろめくが、剣を返して下から一閃させる。

　両手で持ち、もう一太刀振るおうとしたその刹那。

「あ」

　壁に当たる。

　腕に衝撃が走る。突出していた壁に弾かれ、白薔薇の剣が宙を待った。

　その好機を、刺客が逃すわけがない。頭上振り下ろされる短刀を、オヴェリアは咄嗟に、腰のもう１本の剣で受け止める。

　それは先日の町で手に入れた短刀。ルビーをあしらった装飾品のような美しい剣だ。彼女はあれ以来、白薔薇の剣と共にこのルビーの剣も帯刀していた。カーキッドには「荷物を増やしてどうすんだ」と小馬鹿にされたが。

　ギリと歯を食いしばり耐える。押される剣を力の限り受け止める。

　その切っ先が、彼女の目の前にある。

　耐えなければ、こらえなければ、ここで死ぬ。

　死ぬのだ。

（母上）

　目に過ぎるは、母の最期。

　だから、だから。

　――だから、剣を鍛えたのではないか。

　食われそうになったから。

　闇に。

（だから私は）

　速さではオヴェリアの剣は一流。誰にも負けなかった。

　けれどもその腕力は別。彼女は女なのである。力勝負は分が悪い。

　カーキッドはその様子を確認し、慌てて、目の前の刺客を斬った。

　オヴェリアは押され、壁際まで追い詰められている。

　白薔薇の剣は床に転がり、

「退けェッェェェェ！！！！！！」

　カーキッドは剣を振り回し吠えた。

　らしからぬ、形振り構わぬ剣技。ひるんだ黒装束たちが一歩退いたのを確認するまでもなく、　オヴェリアを襲うその刺客を、上から両断しようと剣を滑らしかけた時。

　――ズダン。

　風。

　一瞬何が起きたのかカーキッドにもわからなかった。

　ただ次の瞬間わかった事は、オヴェリアを襲っていた黒装束の首から、棒が生えていた事。

　矢だ。

「松明を！！」

　目の前でたった今まで自分を殺そうとしていた者が崩れていく。

　わけもわからぬまま声がした方を振り向くと、人が走り来る所だった。

　その姿、神父の平服キャソック。

　彼はカーキッドが転がしておいた松明を引っ掴むと、持っていた棒に火を移し、そのまま闇に向かって放り投げた。

　炎があれば光となる。光があれば闇は散る。

　闇がなければ黒の装束とて、如実に姿を現す事となる。

　そうやって神父は木々に炎をくべ、辺りに撒き散らした。

　見渡せるような空間ができる。

　闇の中だった戦場が、いつしか光の中へと。

　目で確実に相手の動きがわかる空間となれば、カーキッドの剣は早い。ザクリと、続けて２人まとめて斬る。

「オヴェリア！！」

　そう言ってカーキッドは、白薔薇の剣を持ち主の元へと蹴飛ばした。

　彼女は息を荒げながら立ち上がり、剣を構える。

　目を閉じる。

　彼女の剣は早い。

　刺客が剣を繰り出すその４歩手前で、もうその手首は宙へと飛んでいる。そして自分の手首がもがれた事を知る間もなく、背後からカーキッドが一突きにした。

「お前ら」

　背中を足で踏み込みながら剣を抜き、カーキッドはゆったりと振り返った。そこに居並ぶもの達は一様にジリと足元を鳴らした。

「生きてここから、出られると思うなよ」

　なぜ彼が、「オヴェリア」とその名を何度もはばからず呼び続けたのか。

　それは、生きてここから出すつもりがないから。

　目で捉えられる姿、７。

　剣を、カーキッドは一瞬後ろへ引き、そこから一気に走り駆ける。視野が確実ならば、ふり幅の調節もできる。

　狙いは、一番奥にいる者。すべてを飛び越し、その肩に斬りつける。

　その最中、手から針が落ちたのは見逃さない。そのまま返す刀で胴体を一薙ぎにし。

「そっちに行くぞ！！」

　残してきたオヴェリア向かってに叫ぶ。飛び越してきた黒装束たちが、カーキッドとオヴェリアの二手に別れる。

　オヴェリアの方には神父もいる。彼女は神父の前に出ると剣を構え、一気に白い薔薇の剣を突き立てる。

　足場が滑ったのが幸い。ザッと浅く２人の膝を切る。

　だが向こうの動きは緩まない。飛ぶように頭上から襲い掛かってくるそれを、構えた剣で一刀。風速を伴いそれは、腰を真っ二つに切り裂いた。

　吹き荒れる血飛沫に目を閉じながら、感覚で、死角から襲い来るもう１人の喉を、切り裂いた。

　後は黙っていようともカーキッドが斬る。

　総計１２。

　屍が転がる。

　　◇

「危ない所でしたね」

　息を切らすオヴェリアと、まだ剣気を消さないカーキッド。２人を前にして、神父はほっとした様子でそう言った。

「あれは一体何者……」

　戸惑うように彼が言ったその刹那、カーキッドは上体を少し起こし、その双眸を神父へと投げた。

「てめぇは何者だ」

　スッと剣先を神父に向ける。

　それに彼は驚いた様子で、大げさなくらい目を見開いた。

「私は旅の神父」

「ずっと、つけてたな」

「……カーキッド、」

「そうだ。俺達をつけてたのはこいつだ」

　そう言って彼は双眸の殺気を強めた。オヴェリアを庇うように立つと、今にも飛び掛らんがごとく剣を構えた。

「もう一度聞く。何者だ？　こいつらの仲間か？」

「……はは、」

　すると彼は薄く笑い、「ご冗談を」

「物言わず後をつけたのは失礼をいたしました。だがこれだけは絶対、その黒い面々と私は一切関わりはありません」

「どうだか」

「……実を申せば私もこの先に用事がありましてな。だが道はこの洞窟しかないと聞き困っていた所。１人で洞窟に潜る勇気もありませんので。閉所と暗闇はどうも苦手苦手でして。そんな時、洞窟へ向かうあなた方をお見かけした。便乗してそっと抜けようと思った次第。声を掛ければよかったのだが、あまりにお２人が仲睦(なかむつ)まじい様子だったので、邪魔になるかと思ってついつい」

「誰が、仲睦(なかむつ)まじいだって？」

　いよいよ本気で斬りそうになるカーキッドを、オヴェリアが止める。

「神父様。何はともあれ助かりました。ありがとうございました」

「いやいや、私は何もしておりませんよ」

　言いながら笑う。元々笑ったような目が、一層曲線を描いた。

　神父はそのまま、自分の弓によって倒れた屍に寄り、矢をグイと引き抜いた。

「あー、ダメか。これはもう使えないな」

「お前、前に会ったな」

　オヴェリアは態度を和らげたが、カーキッドの殺気はまだ消えない。

「はて？　そうでしたか？」

「３日前、町の宿だ」

　焔石の一件があったあの町。酔い潰れたオヴェリアを抱えて部屋に戻ろうとした時、声を掛けてきた旅の神父。あの時の笑顔は、カーキッドの脳裏にしっかりと焼きついている。

「あれからずっと、つけてきやがったのか？」

　カーキッドの問いに、神父は目尻を細めて返した。

「あなた方が行く道と私が行く道が同じだった、それだけの事」

「……」

「改めてお願いしたい。この洞窟を抜けるまで、ご一緒させてはいただけませんか？」

　オヴェリアはカーキッドを見上げた。彼はまだ神父を睨みつけている。

「カーキッド、」と、小さく呟き、オヴェリアは頷いた。

「一緒に参りましょう。この闇の中で１人は、さぞかし心細い思いをされた事でしょう」

「ありがたい」

「……おかしな真似をしたら、即、叩き斬る」

　カーキッドの言葉に神父は本音を漏らし苦笑した。

「恐ろしや。まるで狂犬のようだ」

　　◇

　――それからしばらくして。３人は無事に洞窟を抜け出す事ができた。

「ああ、太陽はいい」

　出るなり神父は背伸びをし、うーんと唸った。

「助かりました。ありがとうございました」

　洞窟の向こうに広がっていたのは草原。脇には川が流れている。

　カーキッドは出るなりすぐさま、川へ向かった。血を流したかった。オヴェリアも同様に返り血を浴びてひどい様だった。

「それでは私はここで。またどこかで会える事を祈って」

　そう言って笑顔で立ち去ろうとする彼に、

「神父様、お名前は？」

　神父は驚いた様子で彼女を見つめ返したが、すぐにふんわりと笑って答えた。

「デュラン・フランシスと申します」

「デュラン様」

「それでは。――オヴェリア様、カーキッド殿」

　カーキッドがハッとする間もなく、デュランと名乗った若い神父は足早に駆けて行った。その背中には矢束が背負われていた。

「弓持ちし、神父……」

「次会ったら斬る」

「……カーキッド」オヴェリアは嘆息を吐いた。

「助けてもらったのは事実」

　助けてもらった？　確かに……カーキッドの脳裏には一瞬苦い思いが過ぎる。

（平和ボケしてたかもしれん）

　こういう場所の危険性は充分わかっていたはずのこの体。心にあった油断。それはカーキッド自身が感じていた。

　だが。

（あいつは、わざと）

　デュラン・フランシス。彼はわざと気配を隠さなかった。

　――自分たちに気づかせかったがごとく。

　黒装束の刺客と、現れた神父。

「食えねぇ」

「？」

「……いや、いい」

　何かある。

　第一にあの黒装束は一体何者で、何を狙っているのか

「……オヴェリア、顔洗え。そのままじゃ町があっても入れん」

「あ、はい……」

「いっそ脱げ。川に飛び込め。そうすれば気持ちいいぞ」

「イヤです。何のために迂回路を使ったというのですか」

　彼女が浮かべる苦笑に、カーキッドの中に渦巻いた殺気も少し、薄らぐ。

　――むろんそれは、我知らず。