白薔薇の剣－最後の王女の物語－

第４章 魔窟の争－１－

　この手に残るあの時の感触。

　されどそれをこの男だけには知られたくない。

　カーキッド・Ｊ・ソウル。

　ただ１人、この男だけには――。

　　４

　暗い。

　足場、岩肌、かろうじて松明が照らす範囲はわかるが、光が及ばぬ闇がある。

　――洞窟。

　向かわなければならないのは、その闇の先。オヴェリアは唾を飲み込んだ。息が荒くなるのは自然の事かもしれない。

　小さな水音と足場のぬめる感じは、一々反応をしても仕方がないほど。しかしそのたびにカーキッドは振り返り、

「怖いか？」

　ニヤリと笑うのである。何度目かのそれにいよいよオヴェリアはムッとした。

「怖くありません」

「じゃぁ先へ行け。俺が後からついてってやるから」

「……」

　意地悪である。

　この闇の中男の背中を追う事だけでもやっとなのに、１人で先へ行けなどと。

　それにむっとした顔を見せると、カーキッドは一層笑い「行くぞ」。

「グズグズすんな」

　足早に歩き出すその背中から逸れぬように、懸命に追いかけていくのである。

　――そもそもなぜこの２人がこのような場所を歩く事になってしまったのかと言えば。

「橋が壊れてるだぁ？」

　前日に立ち寄った村で告げられた事実。

「その橋渡ればすぐの所なんだろ？　レイザランは」

　ラーグ公爵が治めるその地。

「先日の大雨で崩れてしまいまして。今月に入ってようやく復旧作業が始まったばかりなんですよ」

「開通までには？　俺達は急いでるんだ」

「開通までには……２、３週間は掛かると思いますが、」

　そんなに待ってられるかと悪態をついたカーキッドに、困った村人が教えたのがこの洞窟だった。

　川をまたぐ山を掘り抜いて作った道で、橋がなかった頃によく使われていたのだと村人は言った。

　松明を用意しいざ２人で乗り込んでみたが、当たり前の事ながら、中は一切の光入らぬ暗闇の世界。昔使われていたというだけあって、人が通れるような幅はもたせてはあったものの、こんな密閉された闇の中をオヴェリアは歩いた事がない。

　城にいた頃は夜であっても常時かがり火が焚かれていた。傍には誰かが必ずいたし、まして城の中にも警備の兵士は随所に立っていた。

　だがここは本当の闇、そして人もいない世界。それは彼女の足をすくませるには充分であった。

　唯一の頼りは、カーキッドが握る松明の小さな炎のみ。これがもし消えたらと思うと、またオヴェリアの足はひるんでしまう。

　カーキッドにも少なからず思いはあるらしく、「さっさと出てぇ」

「工程はどれくらいだっつてたか」

「２時間はかかると」

「……長げぇなぁ。橋だったらものの数秒だろうが」

　さすがに数秒って事はなかろうが。カーキッドは深くため息を吐いた。

　ピチャン、と、どこかで水が滴る音がした。

　二人が黙れば沈黙が落ちる。それはあまりにも痛かった。

　暗闇に加えての沈黙には耐え切れず、「あの、」とオヴェリアは口を開いた。

「カーキッドは、ハーランドに来る前はどこに？」

「あん？」

「その……どこかに仕えていたとか？」

　一瞬だけカーキッドは彼女を振り返ったが、「傭兵」

「あちこち、渡り歩いてた」

　何となくその言い方に。オヴェリアは壁のような物を感じた。

（触れてはいけない事？）

「それでは……どこで剣を覚えて？」

　沈黙が怖くて口を開くという事もあったが、オヴェリアの中で彼の存在が少しずつ変わり始めているのも事実。

　自分の事を同等か……見下しているように扱ってくるこの男。今まで誰一人としてこんなふうに扱われた事がないのに。

（でも）

　ぶっきらぼうな態度の中に、少し気遣いのような物を感じる事もある。それは言うなれば、優しさ。

　この人の事をもう少し知りたいと、オヴェリアは思った。それはこれから先も旅を続ける共がゆえにというだけじゃない、もっと純粋な好奇心。

「剣か」

　カーキッドは前を向いている。オヴェリアからは表情は見えない。「……そうだな」

「息を吸うようには、いかなかったな」

「……？」

　それだけ言って彼は小さく笑った。

「むしろ、お前は？」

「え？」

「お前の師は武大臣殿らしいな」

　それにオヴェリアは闇の中目を丸くした。「誰に、聞いたのですか」

「ご本人さ」

　――出立前、カーキッドはもう１度グレンに会いに行っている。その際、その事を聞かされていた。

幼少より彼女に剣を仕込んだ事。最初は拒絶したが、姫がどうしてもそれを熱望した事。そして最後には、武大臣グレン自身がそれを望んでしまった事。オヴェリアの素質はそれほど素晴らしい物だったと。グレンは言った。

　だが彼はカーキッドにこうも言った。

『姫に剣を持たせた、それは罪』

　そしてここまでの剣士へと仕上げたのは、わが人生最大の罪だと。

『いずれその大罪を償わねばならなぬ』

　この身この命、生涯、すべてでもってして。

（あんたの罪が、このお嬢さんに剣を教えた事だというのなら）

　カーキッドは思う。俺はこれから、どんな罪を背負わなきゃならないっていうんだろうな。

「グレンに会ったのですか？」

「ああ」

　オヴェリアは少し目を伏せた。「何か、言っていましたか？」

「姫を重々よろしくだと」

「あなたは……グレンに頼まれて私の共を？」

　あ。とカーキッドは思った。ちと口が滑ったか。

「そうでしたか……」

　オヴェリアの声が少し沈む。

　カーキッドは振り返らず、「誤解すんな」。

「確かにグレン公に頼まれた。竜退治に行くお前の共をせよと」

　その身を盾にしてでも守れと言われたなどは、口が裂けても言わない。

「だがな、俺は人に命令されて動くのは大嫌いなのさ」

「……？」

「黒竜討伐。おいしすぎるだろうが」

　そんな稀有な事。

「俺が、俺自身が剣を交えたい。竜だぞ？　剣士として戦ってみたいと思うのは当然の摂理。てめぇのお守なんぞ、知るか」

「……」

「お前は国のため使命を持って今回の旅に挑んでるんだろうがな。俺は正直、国も世界もどうでもいいのさ。ただ俺自身がどれだけ命が燃やせるか」

　胸を滾らせ、剣を振るえるか。

強いものと戦いたい。ただその一心。

　己の腕が、この世界でどこまで通用するのか。限界を超えたその向こうまで。

　――万が一その過程で、命を落とそうとも。それはそれで本望。

「竜と戦いたい。……それだけさ」

　かつて数多くいた竜の中でも最も獰猛で残忍と言われた、黒い竜ならば本望。

　面白ぇじゃないか。なぁ？

「お姫様は城に戻っても結構だぜ？」

　その言われように、オヴェリアは少しムッとしたが、「あなたは」

「なぜ強さを、求め続けるのですか？」

「？」

　剣において、戦いにおいて。何のためにと問うのはオヴェリアには滑稽だとわかっていた。

（それは、私自身も）

　そうだったのだろう。誰にも勝る力を手に入れなければ、守れないと思ったから……。

　前を行くカーキッドの背中。それは広く大きくて。とても堂々としたもの。

　彼はその瞳にこれまで何を映してきたのだろう？　オヴェリアは思う。

　この人は、似ているのかもしれない。

　どこか、私と。

　そしてどこか、……私が愛してきた者たちと。

　　◇

　どれだけ歩いたか。

　光のないここでは時間の感覚ははかれない。昼前に入ったはずだが。

（分岐を間違えたか？）

　途中幾度かあったそこを間違えたのか。行けども行けども光は見えてこない。

　村でもらった地図を見る。この山はかつて炭鉱でもあったらしい。この道にはその名残があり、単なる通路というには分岐が多かった。

　川渡しの道として使われていた頃はもっとわかりやすく案内もされていただろうが。今では放置されて久しい状態。

「少し休むか」

　一刻も早く出たい気分ではあるが、歩き通しである。明らかに疲れた様子のオヴェリアにカーキッドはそれとなく言った。「腹が減った」

　丁度水場に出た所でもあった。２ｍほどある川であったが、ここには橋が渡してあった。

「こんな事なら、いっそ泳いで渡ればよかったな」

「それは村人に止められたでしょう？　深いし流れが急だからやめておいた方がいいと」

「俺１人ならなんとでも？」

　ニヤリと笑うと、オヴェリアは少し傷ついたような顔をした。

　それには構わずカーキッドはカバンから食料を取り出す。固形燃料に火をつけ、薄く切ったハムをあぶった。それをパンに載せてやり、その上にチーズ。洞窟に入る前に摘んでおいた野生のヨーランの葉をよく洗って乗せてやる。この葉は疲労回復の薬草としても利用されており、粉末にされた物を市場でもよく見かける。

　燃料に火をつけたついでだ、スープも作ろう。粉末のダシにコーンと豆を入れて煮込む。いい匂いが立ち込める。村でもらったたまねぎも半分ばらし放り込めば。

「ん、いける」

　ついでにリンゴもむいてやろう。

　……そんなカーキッドの様子を、オヴェリアはただじっと見ていた。

「カーキッドは、」

「あん？」

「剣士になる前は、何だったのですか？」

「は？」

　また、よくわからない質問だ。

「じゃぁ、もし剣士じゃなかったら？　他の仕事を選んだとしたら？」

「……何じゃそりゃ」

　カーキッドは呆れた。

「剣士になる、それ以外に考えた事なかったよ」

「料理人、とかは？」

「は？？　俺が？？？？？」

　カーキッドは腹を抱えて笑い始めた。「俺が料理人か！！」

「だって、慣れてるもの」

「料理が、か？」

「ええ」

「これは放浪生活が長いから、それで身についたってだけだ」

「それに、おいしいもの」

「そうかいそうかい」と、カーキッドはパンを渡した。「食え」

「……」

「うまいか。そりゃよかった」

「……何も言ってません」

「じゃぁまずいか」

「……」

「だろう？」

　それにしても、俺が料理人ねぇ？　カーキッドは笑った。

　料理なんぞと考えた事もない。ただ空腹をしのぐためだけに身につけた事だったのに。

（うまい、か）

　初めて人に食わせた。それがこの姫だった事を、カーキッドは後々になって思うのである。

　よかった、と。

　　◇

「さて、行くぞ」

「……」

「満腹になったからって、寝るなよ」

　オヴェリアが欠伸をしたので、一応釘を刺しておく。彼女は心外そうに、「寝ません」と言った。

「さっさと抜けよう」

　こんな穴ぐら。言いながら、彼はチラとオヴェリアの背中にある闇に視線を流した。

　そこにあるのは黒。灯りはない。

　……だが。

（何か感じる）

　気配。言うなれば……視線。

「放置されてからちょいと獣が住むようになったとか、村人どもが言ってたよな？」

「蟲……ですか？」

　オヴェリアが、何かを思い出したかのように顔を強張らせた。

「まぁ大丈夫だろう。とっとと行くぞ」

「はい」

２人は歩き出したが。

　そ知らぬ顔で前へ進む彼の隣に、オヴェリアはサッと寄り添い、「カーキッド」

「ん」

　ヒソリと、空気のごとく小声で。

「先ほどから、何か、」

「……」

　お？　とカーキッドは目を見開いた。

「ああ。何か、後ろにいる」

「……！」

「態度に出すなよ」

　背中をつけられている。オヴェリアもその気配を感じた。

　カーキッドは我知らず口元を歪めていた。

（これは獣じゃねぇ）

　端的に言えば、人だ。

　手に取るようにわかる、背後の気配。

　それに強張るオヴェリアの顔。これも実にわかりやすい。

　カーキッドはすべてを悟りつつ、のんびり構えて前に進んでいく。

「っと、この交差路は、」

　地図を頼りにしようにも、もう大体の見当でしかわからない。

　だが川は越えた。後は出口を探すのみ。

「左――」と言いかけて。

　カーキッドの気配がガラリと変わった。

「カー、」言いかけたオヴェリアの口を乱暴にふさぐ。

　そして驚いた彼女の目に、目で物を語り、その肩をドンと軽く後ろへ押した。

　壁に打つなよと思いながら剣を抜く、その最中にカンカンカンと、刀身に何かが当たる。

　針だ。

　太く長い、暗殺で使われる物。

「へへへ」

　ギラリ抜き放ちながら、松明を地面に置く。

「暗闇では、明るい服を着ましょうって、センセェに習わなかったか？」

　黒装束の軍団。いわばこれは、刺客。

「カーキッド！！」

「飛び道具に気をつけろ！！」

　闇の中へ突っ込んでいく彼に、彼女もまた慌てて剣を抜き放つ。

（まさか、）

　背後にこれは。

（挟み撃ち？）

　オヴェリアの背中に、ゾクリとした物が走る。