白薔薇の剣－最後の王女の物語－

第２章 暁の森－２－

　　◇

「夜襲？」

「ああ」

　翌朝。目を覚ましたオヴェリアは、すでにカーキッドが起きて朝食の準備をしてくれていた事に驚いた。

　昨日のスープの残りと、非常用のパン。

　城にいた頃とは比べようのないほど質素なものではあったが、全く気にならなかった。温かく、おいしかった。

　ただ、異性と２人だけで過ごした事がなかったオヴェリアは、寝顔を見られてしまった事に少し恥ずかしさを覚えた。それにより無言でスープを飲んでいたのだが。

　昨晩の事を知らされ、彼女は目を丸くしてカーキッドに聞き返した。

「一体誰が？」

「さぁ？　俺も聞きてぇ」

「……」

「王女誘拐、もしくは王女暗殺」

「そんな。もう私が旅に出ていると知れて？」

「どちらにせよ、てめぇが当代の白薔薇の騎士になった事は、先刻の大祭で公になっちまってるだろうが」

「……」

「その上で暗殺を企てるような輩も中々度胸があるって話だ。しかもあれだけひっそりと王都を出て、ろくな護衛もない。普通に考えたらどうかとは思うがな。まぁ、今頃ハーランドは、お前がいなくなった事でてんやわんやだろう。それで知れててもおかしくはないが」

「……一体、誰が」

「どちらにせよ、この先名乗る時は偽名を使おう。カイン・ウォルツでいいだろう。俺もカインと呼ぶ」

　カーキッドはそう言い、胸元から煙草を取り出した。

　その様子を見、オヴェリアは少し目を伏せた。

「私の、命……」

「どうだか知れん。ただの盗賊・夜盗かもしれん」

　と言いつつ、それは違うとカーキッド自身がわかっている。

（あれはその道に特化した奴らだ）

　言うなれば……暗殺の。

　あの針状の武器、あれと同じ物を見た事がある。

　姫の命を狙い、その腕前を知った上で仕向けたのか？

「まぁ、ただ、いつも気を許すな。いいな？」

「……はい」

　確実に、奴らは２人の行動を見ていた。ただ、視線に気づいたのは夜になってからの事。

（様子を伺っていた？）

　俺達が、狙いの獲物かどうか？　だとしても、だとしなくても。

（また来るだろう）

　そう思い、カーキッドはニッと小さく笑った。

「あの……カーキッド」

「あん？」

「……昨晩は、ありがとう」

「何が？」

「もし、彼らの目的が私の命だったとしたら……助けてくれて」

　モゾモゾと言う彼女に、カーキッドは少し眉を上げて鼻で笑った。「馬鹿」

「俺はただ、俺の安眠を妨害する奴を始末しただけ。お前のためじゃねぇよ」

「……」

「俺はお前の護衛じゃない。俺は俺の目的があってお前と同じ方向に向かっているというだけ。いいか、勘違いすんな？　俺に守ってもらおうなんて思うな。てめぇの命はてめぇで守れ」

「……はい」

　少し強く言い過ぎたかな？　と欠片に思ったけれども。カーキッドは構わず煙草を吹かした。

　そしてその時であった。

　人の話し声が、聞こえてきた。カーキッドはすぐさま火を消し、辺りを伺った。

　男だ。男の笑い声がする。１つ２つではない。

「６……７か？」

　手早く荷をまとめ、様子を伺いに行く。オヴェリアもその後ろに続いた。

　そして木立の向こうの獣道を、男達が歩いていくのが見えた。

「盗賊か」

　ポツリと呟いたカーキッドの横で、オヴェリアは「あ」と声を漏らした。

　猛獣のような毛皮を着た男達が肩に担いでいた物は、女だったのである。

　それも、見える限りで３人。

　これはただ事ではない。即座そう感じたオヴェリアは。

「面倒くせぇ。やり過ごしてとっとと先行くぞ」

　そう言ったカーキッドの声を完全に無視し、彼らの前に躍り出たのである。

　馬鹿っ、と彼が目を丸くするのと、彼女が剣を抜き放ったのは同時だった。

「その女性、どうした」

「あぁ？　何だてめぇは」

「答えろ！　その人たちをどうするつもりだ？」

　盗賊たちにそう叫ぶオヴェリアに、カーキッドは深くため息を吐き、

「……どくせぇ」

　まったく気乗りせぬ様子で、彼女の元へと歩いていった。

　その足取りは、昨晩とは別人のそれ。不承不承を絵に描いたようなものである。

　対しオヴェリアは燃えるような目でじっと剣を構える。

　睨むは盗賊。そしてその肩に担がれた女たちを見つめた。

　３人。気を失っている様子。誰もピクリとも動かない。

　だが何よりオヴェリアの魂を揺さぶったのは、その衣服が乱れていた事。

　ギリと、我知らず彼女は歯を食いしばった。

「その娘達、置いて行け」

「てめぇ、さっきから何だ」

「置いて行けッッ！！！」

　いよいよ握る指に力がこもる。

　真っ向睨む彼女を前に、だが賊の一人は高らかに笑い始めた。

「お嬢ちゃん、その剣で何をしようって？」

「俺達６人を相手にしようってか」

「危ない危ない。怪我するぜ？」

「……よく見りゃこりゃ、中々の上物じゃねぇか」

　値踏みするように彼女を上から下まで眺め、下卑た笑みを浮かべる賊連中に、一層、気高くオヴェリアは激怒した。

「女達を置いて去れ。さもなくばただでは済まさん」

　そう言ってジリと足場を固めたオヴェリアを、背後からカーキッドは少し苦い顔で見ていた。

「この女も頭の元へ連れて行く」

「いいか、顔は傷つけるな」

　前列にいた盗賊たちがパッと腰元のダガーを抜いた。

「……だから、関わるなっつったんだ」

　こんな、雑魚連中。

　今オヴェリアから放たれてる剣気すら、感じる事ができない連中など。

「後ろの男は殺せ」

「応」

「……おいおいおい」

　襲い掛かってくる盗賊連中に、カーキッドは非難の声を上げた。

「俺は別に何も言ってねぇんだけど」

　オヴェリアが、１人目のタガーを剣で受け流す。

　カーキッドへと刃を向けた盗賊は。

「あー、面倒くせぇ」

　と言いつつも、剣を向けられれば、この男の目がギラつかないわけがない。

　言いながらも口の端に笑みを浮かべ、剣を抜かぬまま、切り込んでくる者たちを軽いステップでかわし翻弄する。

「このッ！！」

　焦れてきた盗賊がいよいよ滅茶苦茶に切っ先を振り回そうとした時。

　カーキッドの目の色が変わった。

　パッと、瞬間的に腰の剣の柄を掴むと、そのまま一気に抜き放ち。

　首を叩き落そうとした――その間際。

「カーキッド、殺すな！！」

「――ッ」

　オヴェリアから飛んできた声に、カーキッドは呆気に取られた。

「何？」

「絶対に殺すな！！」

「……おいおい」

　それでカーキッドは完全に士気をそがれた。

　剣から手を離し、切り込んできた奴を蹴飛ばす。背後から突っ込んできた者は投げ飛ばし、蹴りも入れておく。

　オヴェリアの方は剣の腹を使い、うまくのしていっていた。

「コノヤロ」

　言いかけた盗賊の鼻先に、剣の切っ先を突きつけ。

「もう１度だけ言う。去れ」

「……ッ」

「去れッ！！！」

　盗賊たちは互いに肩を貸し合い、女達を置いて去って行った。

　その際全員が、恨みのこもった目で２人を見て行った。

　それを見やり、カーキッドは大業にため息を吐いた。

「知らねぇぞ」

「……殺しておいた方がよかったと？」

「さぁ？」

　肩をすくめたカーキッドに、オヴェリアは眉間にしわを寄せて言った。

「何でもかんでもすぐに剣を振り回し、斬ればいいという物ではありません」

　いや、最初に抜刀したのはお前だろう？　言おうとしたが、オヴェリアから放たれる高貴なる気配に、カーキッドは二の句が告げられなかった。

　――そしてしばらくすると、女達の目が覚めた。

　彼女達は一瞬、目の前にいるオヴェリアとカーキッドの姿に怯えて逃げようとしたが。

「心配ない。奴らは追い払いました」

　盗賊たちが逃げていった旨を話すと、ようやく、少し安堵の表情を見せた。

　それにより事情を聞くと、彼女達はこの先にある村の娘だという事だった。

　村を襲う盗賊たちの要求により、村を荒らさない代わりと差し出されたのが彼女たち３人だという事だった。

「村まで送りましょう」

　泣いて礼を繰り返す娘達に、オヴェリアは少し照れた様子で笑って見せたが。

　カーキッドは興味なさそうに、荷支度をしていた。それをオヴェリアは少し意外な心持ちで見ていた。

　――そして、村人たちは戻った娘達に最初は戸惑いと驚きを隠せない様子だったが、事情を聞くと２人を大歓迎で迎えてくれた。

　さらわれた娘たちが家族と抱き合い再会を喜ぶ姿を見、彼女は心底安堵した。

「女性のご身分で奴らを蹴散らしてくださるとは！！　何と心強い！！」

「何もない村ではありますが、是非ともしばらくご逗留願いたい」

「いえ、先を急ぐ旅の身ですので」

　オヴェリアは困った様子でそう言ったが、村人に強く強く懇願され。

　結局その日は１日、そこに留まる事となった。

　　◇

「よい村ですね」

　王都を出て以来初めて過ごした安穏たる１日。オヴェリアは心底安らいだ表情でそう呟いた。

　――その夜の事である。

　夕食にと、村長の家に招かれたその帰り道。２人で村を歩きながら、彼女は満足げにそう呟いた。

　王宮の物とはもちろん比べようがないが、目いっぱいの料理と感謝の気持ちは痛いほど伝わってきた。それだけでオヴェリアは、充分心くすぐられる思いだった。

　さらわれた娘達もその席におり、終始笑顔を見せていた。それを見てオヴェリアは本当によかったと改めて思った。

「作物の実りもいい、のどかで優しい。いい村です」

　宿までの道。オヴェリアの言葉に、カーキッドは答えなかった。

　夕食の席でもそうだった。彼は一環して無口を貫いていた。

「こんな村を襲うなんて。あまつさえ、娘を要求するなど」

　眉間にしわを寄せたオヴェリアに、カーキッドは初めて口を利いた。

「こんな村、だからこそじゃねぇか？」

「え」

「明日の早朝発つぞ」

　唐突な物言いに、オヴェリアは怪訝な顔をした。

「そんな……慌てずとも、」

「あぁ？」

　カーキッドは彼女をひと睨みする。

「馬鹿かてめぇは。一刻を争うんじゃねぇのか？」

「……しかし、」

　今少し滞在してくれと村人達は言っている。理由はわかっている、盗賊たちの報復を恐れているのである。

　それがわかっているからこそ、オヴェリアも渋る。

「今日の明日というわけでは、」

「話にならねぇ」

　オヴェリアはムッと顔を歪めた。

「しかし、あなたもわかるでしょう？　彼らが抱えている不安が。もう２、３日様子を見ても、」

「２，３日様子を見て、何が変わる？」

「……」

「このまま北へ行けば第三街道に出る。そこから北進する。出立は明日だ。曲げねぇ」

「……」

　一方的なカーキッドの態度に、オヴェリアは立ち止まり、初めて声を荒げた。

「なら、あなたはあの時彼らを殺しておけばよかったと？」

　カーキッドは答えない。それが一層、オヴェリアの燗（かん）に障（さわ）った。

「悪しきと認めれば、すぐに斬り捨てろと？　遺恨を残すなら斬れと？　それが剣士たる所業だと？」

「……うるせぇ」

「そんなの間違ってる。障害はすべて斬り倒して前へ行く、そんな未来に幸があるとは思えません」

　カーキッドは、大業にため息を吐いた。そして、

「理屈じゃねぇよ。ただ、」

「……何」

「……うんにゃ」

　その先は言わず、カーキッドは視線を逸らした。

「出立は変更なし。滞在は今晩一晩。明日村を出る」

　オヴェリアは、形のいい唇を噛み締めた。

　そして仕方なしに空を見上げた。

　星は満天。今夜は月が、やけに光っている。

　――不服。

　その夜オヴェリアは、どうしても寝付けなかった。

　体はこの数日の酷使に疲れ切っているというのに、胸をたぎるのは黒い感情。

　怒り。

　それが沸き立ち、焦がし、眠れない。

　寝台は固い。しかし地面で眠るのとは雲泥の差だ。

（カーキッド・Ｊ・ソウル）

　剣の腕は立つ、それは認めている。だが。

　何度目かの寝返りの末、オヴェリアはうっすらと目を開け思った。

　あんな人間、今まで彼女の周りにはいなかった。第一に自分に対してあのような口を利く人間など。

　姫様、オヴェリア様　と傅かれて育った彼女に対して「てめぇ」と物を言う人間など今までの人生で初めての事だ。

　対等か、むしろ馬鹿にしたようなあの口調。

　だが彼女が抱いたのは怒りよりも驚き。オヴェリアにとってカーキッドのその口調は新鮮で、無垢な彼女には内心、喜びのような感情も浮かんでいた。

　自分にあのように物を言う人間。

　あり得ない、あり得ようもない。初めて一人の〝人〟として向き合ってもらえたような喜び。

　……しかし。それとは別にカーキッドという男は。

　淡白？　無情か……？

「２、３日くらい、」

　いいではないか。もう安全だと認められるまで、いいではないか。

　初めてだったのだ。あんなにも感謝されたのは。

　姫として生まれ、育てられてきた。それ以上も以下も望まれぬ城という箱の中で、目を盗むようにして鍛えてきた剣技が、こんな形で誰かの役に立ったのだ。

『剣は殺生の道具』

　かつて彼女に、師である武大臣グレン・スコールはそう言い聞かせた。

『されど、それのみにあらず。人を、物を壊す域でとどめるは、本当の剣技にあらず』

　何かを壊す道具。されどその先に何かを生かしてこそ、本当の意味でその技は価値を持つ。

『力は人を虐げるために持つ物ではない。自分ではない誰かを生かすための物。誰かを守るそのために力を振るう、それを学びなさい、オヴェリア姫』

　人を生かす剣。だから彼女は。

（……やっぱり、）

　明日発つなんて、できない。

　王女としてではなく向けられた無数の笑顔が脳裏に浮かんで、オヴェリアはきゅっと口の端を結んだ。

　明日カーキッドに言おう。そう心に決め、改めて目を閉じたその刹那。

　ドンドンドンと、乱暴に部屋の戸が叩かれた。咄嗟にオヴェリアは剣を引き寄せ起き上がったが。

「おい！！　俺だ！！」

　たった今まで思い浮かべていたその男の声がして、オヴェリアはビクンと肩を震わせた。

「起きろ！！」

　この村に入ってほとんど沈黙を守ってきたカーキッド。その男がこれほどの剣幕で怒鳴っている。ただ事ではないと悟り、慌てて上着を羽織る。

　部屋の扉を開ける。それは王宮の自室の物に比べたら、これが本当に扉かと疑いたくなるほど軽く薄っぺらい物であった。

　だが紛れもなくこれが扉。

　そしてこれが、城の外にある本当の世界。

「何か、」

「様子がおかしい」

　まさかあの盗賊の夜襲！？　咄嗟にオヴェリアは身構えたが。

「剣士様、剣士様！！」

　２人の元へ村人が数名、転がるように走ってきた。

「起きておいでで」

「どうした、何があった」

「それがっ」

　息を切らし、村人の一人が声を震わせながら言った。

「山向こうにある村から人が、逃げてきて。向こうが、羽蟲（はむし）に襲われてると」

「羽蟲！？」

　首を傾げたオヴェリアを他所（よそ）に、カーキッドは強く眼光を光らせた。

「すぐに行く」

「――申し訳ない」

　足早に部屋に戻っていくカーキッドを、オヴェリアは慌てて追いかけた。

「カーキッド」

「お前はここに残ってろ」

「羽蟲とは？」

　オヴェリアの問いに、カーキッドは少し目を丸くした。

「王女様は知らんのか」

　揶揄するようなその言い方に、彼女は少しムッとしたが。

「人食い蟲だ」

「――！」

「野生のギョウライチュウ。それが変異してな。最近人を襲う事件が頻発してるんだ」

「……そんな、」

　知らない、とオヴェリアは眉間にしわを寄せた。

「姫様の耳に入れるような事じゃぁないだろうな」と言い捨て、カーキッドは鎧を着込んだ。

「元々はもっと北の森に生息する大人しい生き物だったんだ。こんな所にまで出るようになったのか」

「……」

「山向こうか……とにかく急ぐか」

　一人呟くカーキッドに。

「私も行きます」

　オヴェリアはそう言い放ち、自室へと駆け行く。

「残ってろ！」

　と叫んだが。

　――数刻。カーキッドが出立する時にはもう、用意を済ませた彼女はピタリと彼の側にいた。カーキッドはあからさまに舌を打った。

「村まではどれくらいだ」

「そう高くはない山ですが、裏道を使っても大人の足で３時間」

「１時間で行くぞ。いいな」

　カーキッドはオヴェリアに言った。

「遅れても待たん。置いて行く」

「結構です」

「……上等」

　夜半過ぎ。そうして２人は村を飛び出した。