白薔薇の剣－最後の王女の物語－

第２章 暁の森－３－

　　◇

　――ギョウライチュウ。通称羽蟲。元々は大人しい蟲であったのに。

（ここ数年だ、）

　凶暴化したのは。

（この時期は風は北から南へ向きこむ）

　それに乗ってきたのか……？　考えながら。カーキッドは走った。

　森の道を走るのは簡単ではない。村人が通るようにと多少の道にはなっているものの、街道とは訳が違う。砂利と石が凸凹に足をからめとリ、また思いもかけない高低差も行く手を阻む。

　まして夜。今宵は空が澄んでいるため、月明かりが強いのだけが唯一の救い。

　その中でカーキッドは足を止める事なく走り続けた。オヴェリアが遅れようとも構わずに。

　……だが、気配だけは。背中に、正確に配ってもいた。

（よく着いてくる）

　こんな道で、走り行く背中をきちんと。

（いい根性だ）

　闇の中、一瞬だけその顔に笑みがこぼれたが、すぐにそれは風のごとく消え去った。

　初めて、カーキッドはピタリと足を止めた。

「臭うな」

「……え？」

　その間にようやく追いついたオヴェリアは、息を切らしながら苦悶の顔で問い返した。「何？」

「生き物が焼ける臭いだ」

　近いぞ、そう言ってまた走り出すカーキッドの背中を追いかけてさらに走ると。

　う、とオヴェリアは手首で鼻元を押さえた。

「何、この臭い」

　硫黄臭にも似た、もっときつい脳天に響くような臭い。

「灯りが見えるぞ！！」

　木々の隙間から漏れ見える光。揺らぎ揺らめくそれは、

「火だ」

　オヴェリアとカーキッド。たどり着いた先にあったのは、炎と。

「何、これ」

　大量の蟲。

　オヴェリアは息を呑んだ。

「これが、蟲……？」

「行くぞ」

　大きさは、人かそれ以上か。

　羽を持った異形のそれは、無数の大群となり村に飛散していた。

　人の叫び声が聞こえる。見れば、頭からそれに食いつかれてもがいている。

　蟲を恐れて火を使ったのだろう。その結果飛び火したそれが燃え移り、村の半分が火に包まれていた。

　その中にカーキッドはためらう事なく飛び込んで行った。もう剣を解き放っている。まずは一刀、人に食らいついている所を両断した。

「来たんなら手伝え！！　ぼさっとすんな！！」

　続けざま飛んでいる２体を斬り、カーキッドは叫んだ。

　オヴェリアはハッとし、彼女も剣を抜いた。

「おい、お姫様。一応聞くが。殺すなとか言わんよな？」

「愚問」

　言いつつオヴェリアも、蟲を一刀する。グギャァという奇声が耳に痛いが、構ってられなかった。

　蝉のような、昆虫。羽が炎の中に、まだら模様に薄く光っている。

「全滅させます」

「上等」

　言ってカーキッドは走り出した。

「すげぇ数だ」

　言いつつも、その剣は綿を斬るかのごとくするすると斬り倒して行く。

　オヴェリアもまた、全力で剣を振るっていた。蟲の血が顔や髪、衣服を汚したが、構ってはいられなかった。

　人が蟲に襲われている。

　背中を引き裂かれそうになっていた子供を寸前で助け、首を引っ掛けられていた男を寸前で助ける。

　恐ろしい光景だった。

（こんな事が）

　知らなかった。城では誰も、教えてくれなかった。

　こんな蟲が村を襲い、人を襲い。

（こんなふうに）

　命が、奪われているなんて。

　――すでに事切れた村人にたかる数匹を切り裂き、オヴェリアはその目に微かに涙を浮かべた。

　城にいたらこんな事、永劫に知らずに終わったか。

　それは幸せか？　それとも、

「不幸か？」

　白い薔薇を抱くその剣は。闇に俳諧する無数の蟲を殺して行った。

　火が包む。この村はもう終わりだ。

　燃え移っていった火は、やがて村を全部飲み込んだ。

　生き残った人たちは命からがら、高台へと逃げた。

　黒い煙が空へと還っていく。

　オヴェリアはその様を、呆然と見ていた。魂を抜かれたような顔だった。カーキッドは内心でため息を吐き、肩を叩いた。

「お疲れ」

　彼にしては珍しく、そして彼の中では最大級の労わりの言葉だった。

　カーキッドをよく知る人物ならば、「天変地異の前ぶれか？」と疑いたくなるような苦い顔を彼は浮かべていたが。

　オヴェリアはそれを見なかった。

　ただじっと、崩れ行く村を見ていた。

「どなたかは存じませんが、助かりました……」

　村人の１人が２人に声を掛けてきた。生き残った面々は、怪我人を含めても僅か。

　……村を走る最中、幾つも、無残な顛末を彼女は目にした。放心状態のオヴェリアに代わり、カーキッドが説明をする。山向こうの村からきたと。

「蟲はほぼ斬ったと思うが……一体？」

「わかりません。我らも突然の事で。山から大量に押し寄せてきて」

「向こうの村も心配だな。オヴェリア、戻るぞ」

「……」

「おい、オヴェリア」

「あ、はい……」

　腕がきしんだ。足が悲鳴を上げていた。

　でも。それより何よりオヴェリアは。

　今、空気そのものが痛かった。

「だから待っとけつったんだ」

　カーキッドがポツリともらした言葉を、彼女はどう受け止めたのか。正気を戻したその目は、少し傷ついたようにカーキッドを見上げた。

　月明かりにもその顔は汚れていた。

　あーあ、きれいな顔が台無しじゃねぇかと、息を吐きながら。

「……戻りましょう」

　クルリと向けたその背中を、カーキッドは苦い物を見るような顔で見つめた。

「とりあえずあっちに戻るよ」

「……ありがとうございました。真に、ありがとうございました……」

　感謝の言葉を、オヴェリアは今、聞きたくなかった。

　帰路は、来た時ほど急がなかった。

　走りはしたが、鬼気迫る勢いというわけではなかった。

　蟲は倒した。山から向こうへ行った可能性もあったが……蟲は群れを成して動く。はぐれで１匹２匹が別行動をする事も、まさか２手に別れる事もないだろうとカーキッドが言った。

　そして何より身も心も重く、足を鈍らせた。

「オヴェリア、急げ」

　カーキッドは走ったが、オヴェリアはやっとの様子で前に進んでいた。

（無理もねぇか）

　とカーキッドは思う。おそらく彼女は初めて見たのだ。人が死にゆく様を。

　……あんな、無残な光景。蟲が人を襲う事事態、今日初めて知り目の当たりにしたんだろう。

　剣士が……いや、戦士が誰しも通る最初の１歩。

（いかに剣技に優れようとも）

　そこに本当に意味をなすのは、命の重みを知ったその瞬間から。それを知らぬうちは、どれほどの技を持っていようとも。

（無意味）

　さぁどうする、オヴェリア・リザ・ハーランド。お前が選んだ道は、こういう道だぞ。

　過酷すぎるこの道の最初の１歩は。

　ここからが、本当の試練の始まりだぞ――。

　……最初の村に戻る。

　炎は上がっていない。静かだった。

　夜の帳と仄かに聞こえる虫の鳴き声に、オヴェリアは少し安堵した。

　だがカーキッドはすぐに異変を感じた。

「待て」

　村長の所へ向かおうとして、カーキッドは無理矢理オヴェリアの手を取り、建物の影に隠れた。

「……な、にを」

　彼女の口を手で塞ぎ、カーキッドは険しい目で建物の向こうをそっと見つめた。

「耳を」

　済ましてみろ。聞こえてこないか？

　虫の鳴き声が途切れて代わりに聞こえてきた、笑い声。

「――」

　話し声。

　言葉はわからない。だが踏まれているその音の感じが。

　――村人ではない。

　おだやかな声ではない。殺気じみた凹凸の交る、不快な笑い声。

「だから、」

　まさか、とオヴェリアは目を見開いた。

「残れと言ったんだ」

　後は彼の手を振り払い、走り出した。

　足が痛いとか、腕がだるいとか。気が重いとか辛いだとか悲しいだとか。

　そんな感情はもう。それより何より胸を襲うのは。

「お前は今朝の！！」

　火は上がっていなかった。轟音はなかった。

　でも。皆、事切れていた。

　人が倒れていた。色々な姿で。

　月明かりの中、夜の闇が隠してくれる、無残なその光景を。

「これ、は……」

　呟く間にも、オヴェリアを男達が取り囲んでいく。

「村人は全員皆殺しだ。俺たちに歯向かった罰だ」

　目の前に倒れいていたのは今朝救った娘のうちの１人だった。

　剥ぎ取られた衣服が、ボロボロと辺りに散らばっていた。

　その目は月を眺めていた。オヴェリアがその顔を覗き込んでも、反応はなかった。

　そっと、その目を閉じさせる。捨てられていた服を上からそっとかけてやった。

　――笑っていた。嬉しそうに。夕餉の時、ありがとうありがとうと何度も感謝されて、

「どうします？」

「構わん。殺せ」

　総勢、３０。

　下卑た笑い声と、くぐもるように聞こえる音は、さながら猛獣の唸りのように。

　――されど猛獣ならば、気づく。

　辺りは沈黙。虫は鳴き声を止めている。

　その中で風が、一陣だけ強く吹き殴り。

　オヴェリアはゆっくりと立ち上がった。

　俯き、事切れた娘を見。

「やれ」

　襲い掛かってきた盗賊の１人目を。

「――グギャァァァッッ！！」

　斬った。

　彼女からほとばしる、空気をも切り刻むかのような。

　深い深い、殺気。

　その場にいた誰も、彼女が剣を抜いた瞬間を見る事できなかった。

　何が起こったかもよくわからない。ただ、１人の盗賊が胴体から血を吹き転げ回り、そこにオヴェリアが、剣をぶら下げ立っていた。こちらを向いた瞬間さえ、見えなかった。

　その顔には感情というよりは、むしろ。

「こ、殺せ！！」

　――闇が。

　３人同時に襲いかかってくる。

　カンッと初手を弾き飛ばし、地面にもぐり、そのまま正面の男の腹を横に薙ぐ。

　血しぶきをきらい、すぐさま後ろへ避けたそこへ、２人が突き刺すようにタガーを畳み掛けてくるが。

　オヴェリアの方が早い。ことごとく空を突いていく。

　その背中を一太刀。腰から一刀に薙ぐ。

　そのまま返しの刀は３人目の首を一閃。

　……これで、４人。

「このアマぁぁぁ！！」

　一気に押し寄せる無数の刃に。オヴェリアはひるまず剣を構えるが、横から押し寄せた３人ばかりが、一気に倒れ行く。カーキッドだ。

　その隙間から円の外へ抜け、オヴェリアは走った。

「追え！！」

　そのまま、場所を変える。走るオヴェリアの横に、カーキッドも着く。

　カーキッドはもう、何も聞かない。

　ただ一言。

「行くぞ」

　と笑う。

　少し広けた場所に出た。そこで、オヴェリアは追っ手に向き直った。

　改め、剣をかざす。そこに付けられた、白い薔薇をかざし。

「オヴェリア・リザ・ハーランド。参る」

　ハーランド？　その名に驚愕を見せた盗賊の頭目に、二の句は告げさせぬ。一気に３人斬り倒す。

　彼女の動き、誰にも見えぬ。連撃で知れた騎士をも上回ったその剣技。

　この場の誰に、止められようか？

　いや、万が一にもその剣から逃れようとも。

　脇に控えるのは、かつて異国で鬼神と呼ばれた１人の剣士。

　白い騎士と、黒い剣士。２人を前に。

「わ、わ、ギャァァ！！！」

　逃げる事すらも、叶わない。

「敵前逃亡は男の恥だと、センセェに習わなかったか？」

　笑いながら、カーキッドは首を跳ね飛ばす。

　――３０いた盗賊は、瞬く間に半分になり、残り１０人になり、５人になり。そして最後、１人となり。

「は、ハーランド……まさか、まさか」

「真実は」

　カーキッドが剣を構える。それより早くオヴェリアが横から一閃させた光が、斜めに盗賊の頭の身を捕らえた。

「闇の中で神に問え」

　存在するならばの話。

　そしてカーキッドがとどめにと、心臓を一突きした。

　――これで０。

　全、倒。

　　◇

　生きていく、その中で。運命の選択はそこかしこに散らばっている。

　でもどれもこれも「これが分かれ道だ」なんてご丁寧に看板は立っていない。

　小さな小さな選択に、まさか自分の運命、まして人の命が関わっていようとは。

　……わかるのは、結果として、すべてが終わった後。

　涙でも流すか？　己の選んだ道の顛末に。

（それでも）

　それを踏み越えなければいけない。

　たとえ間違った選択をしたとしても、取り返しのつかない結果となっても。

　道は戻れぬ。ゆえに、越えて行かなければならない。

　悲しみすらも糧として。強さと変えて。

　また１歩。

　踏み出す事を、やめないように。

　土を掘る。

　ひたすら掘る。

　スコップを初めて持った。土のにおいは、甘かった。

　できた穴にカーキッドがそっと娘を入れる。これで最後。

　衣服は整えた。

　それを眺め、目を閉じ、オヴェリアはそっとそこに土をかぶせた。

　すべてを終えると、十字を立てる。

　――村人は全員。これで土へ還る。

「ご苦労なこった」

　カーキッドはため息を吐いた。

「何も盗賊まで埋めてやらんでも」

「……命は、命です」

「そーかい。そらお優しい事で」

　命、かとカーキッドは呟き、持っていた水筒の水を飲んだ。

「人の命と蟲の命、それにどんだけ差があるのかね」

　盗賊を殺すなと言ったオヴェリア。そして蟲は問答無用で斬った。

　あの時もしも盗賊を逃さなかったら？　

　目を閉じる。

「まぁ、」と彼女の考えている事を察したように、カーキッドは呟いた。「同じ事だっただろうがな」

「あの時あいつらを全員倒していたって、結局はこうなっただろうさ」

「……」

「だから言ったんだ、関わるなって」

「……それは、違う」

「あん？」

「同じ結果になったとしても……それは違うと、思う」

　さらわれていく女達を見なかったふりをしてやり過ごす事など。

「何が違う？」

「心」

「……」

「私の、心」

　見捨てて罪悪に苛まれるくらいなら。

　身を乗り出して、戦って、

「だったら今度からは、諸悪は全部叩き斬れ」

「……」

　俯く彼女に、カーキッドはやれやれと息を吐いた。

　蟲の血と人の血に犯され、彼女は汚れきっていた。

（そりゃ俺も似たようなもんか）

　せっかくのきれいな顔が。

　――でも、それでも。

　こいつはきれいだと、そう思ったカーキッドは。

　少し苦笑する。彼にしては、珍しく。

「オヴェリア」

　と、カーキッドは彼女の名を呼び。虚ろに顔を上げた彼女の鼻の頭についていた泥を、そっとぬぐってやった。

「カーキッド、」

「……まぁ、ご苦労さん」

　初めて命を絶った。人を……斬った。

　その重み。カーキッドにも最初はあった。

　だがそれは言わず、「よくもまぁ、こんだけの人数の穴掘りしたよ。ほれ、夜が明ける」

「長い夜だったな」

　言いながら、彼はポンと彼女の肩を叩いた。

「でもここからが、始まりだ」

　色々な意味で。旅も、そして戦士としても。

　山間から光がこぼれた。その眩しさに、初めてオヴェリアは。涙を流した。

　カーキッドは少し困り、「戦士は泣くもんじぇねぇ」と言おうとしたが。

　仕方なしに、そっと抱きしめた。

　あーあーと、カーキッドは思った。

　これだから女は困る。

　でも。

「……よくやったさ」

　彼をよく知る者が見たら、間違いなく今日は天変地異が起こるだろうと断言した事だろう。

　だが事実として、カーキッドは思っていた。

　こいつは中々、面白い。姫様という事を差し置いても。充分。

「よくやった」

　そう言ったら一層泣くので。

　カーキッドは困り、それからしばらく、泣き止むまで胸を貸さざる得なくなってしまった。

　髪も汚れているのに、血の臭いがするのに。不思議と彼女からはいい匂いが立ち込めてくる。

　姫様だからか？　女だからか？　カーキッドには、よくわかからなかった。ただ腕を占めるその感触に、悪い気分にはならなかった。

「行くか」

　泥まみれになった服と体を洗い、ようやく出立できたのは翌日。

　オヴェリアは、主のいない宿に頭を垂れ、首からかけていた十字架を握り締めた。

「北へ。第三街道へ出る。ちゃんとついて来いよ。あとそれから、」

　とカーキッドは彼女の鼻先に指を突きつけた。

「お前、今後人前に出る時は顔隠せ」

「……え？」

「いちいち女だ女だと騒がれたらたまんねぇ。顔隠せ。声も出すな。男の振りしろ。いいな？」

　それにオヴェリアはいささかムッと顔を歪めた。「カーキッド、」

「それを言うなら、あなたもちょっと」

「あん？」

「あなた、私の事は偽名で呼ぶって言ってたけれど。なのにオヴェリアオヴェリアと。一言もカインと呼ばなかった」

「……そうだったか？」

「そう。私の顔がどうのと言うのなら、それはどうなのですか？」

「わーったよ。気をつける」

　オヴェリアに一本。

　クスっと笑った彼女の顔に、カーキッドは知らず頭を掻いた。

「行くぞ」

　旅の始まりは暁と共に。

　背負った十字を胸に抱き、２人は歩き出す。