白薔薇の剣－最後の王女の物語－

第２章 暁の森－１－

　――どことも知れぬ、とある場所。

　一点の光すらない闇だけが占めるその場所に、男は座し、待っていた。

　何の気配もない。その男のそれも無。

「着たか」

　音も揺れも、何一つなくとも、男は気づき目を開けた。

「発ったか」

　何も、誰も答えぬ。返る音はない。

　だが男は「そうか」と口元を緩めた。

　言葉がなくとも男にはわかる。仄かにだけ放たれた気配により。

　男とその者は、それだけで伝わる、不思議な繋がりがある。絆とと言い換えてもいい。

「白薔薇の騎士か」

　して、その腕前は？

　何かを考えているような沈黙。それに男は小さく笑い、

「よい。先行してザハを行かせた。その成果でわかろう。追って指示を出す。それまで待機」

　また音もなく気配もなく、その者はそこから去った。

　それを汲み取り、男は腕（かいな）を掲げた。

「白薔薇の剣」

　闇にその腕はおろかその姿も溶けきり、何一つ見えぬが。そこに確かに刻まれたものがある。

　男は闇の中で笑い、

　――この世に、神の意志を継ぐ物など。

「ありはせぬ」

　闇の中、男は背を翻（ひるがえ）した。

　それを見た者も見る者も、先にも後にも誰もいない。

　　２

　街道を、一路北進。

　王都を出たオヴェリアとカーキッドは、そこから３日間歩き続けた。

　まだハーランドに近いという事もあり、道はきれいな方である。沿いには城下の町として休息できるような場所もあったが、軽く寝食を済ませるのみ。ほとんどずっと２人は歩き続けた。

　そして今日、昼を回った頃には、街道を離れ森に入った。

　このまま道に沿っていったら、西の港町に出てしまう。それを見越しての樹海入りであったが。

（そろそろ限界かな）

　一歩遅れてついて来るオヴェリアを振り返り、カーキッドは心中でそう呟いた。

　しかし女の身でよくついて来た方である。彼は内心は感心もしていた。

　最初は１日で潰れると思っていた。剣術と旅は違う、使う筋力からして別物。瞬発性と持続性のバランス。いかに名だたる剣豪とて、それが同時に登山家に成り得ないのと同じである。

　しかもオヴェリアは女。

　カーキッドは、元々早い歩速をさらに早めて歩いた。願わくば、さっさと根をあげて欲しかったがゆえに。

（潰れるなら早い内。まだ戻れる内に）

　だが、オヴェリアはついて来た。

　この３日、ほとんど無言ではあるが。その根性に、やはりこいつは只者じゃないと思わざる得なかった。

「ぼちぼち日が暮れる。今日はこの辺にするか」

　まだ日はあったが、丁度川辺に出た。土地も幾分なだらかだ。ここが頃かなと思い、カーキッドは荷物を降ろした。

　野宿は今晩が初めてである。

　お姫様にはきついかなとも思いつつ、だがこれから先、必ず通らなければならない道である。カーキッドは慣れた様子で野営の準備を進めた。

「そっちの荷物に鍋が入ってるから。出しといてくれ」

「……あなたは？」

　この声、鈴のような音。３日ぶりに聞いた気がした。

「食い物探してくる」

「昨日買った非常食は？」

「非常食ってのは、何も食べる物がない時に食うもんだ」

　ここはどこだ？　と、カーキッドはニヒルに笑って、

「森は食料の宝庫」

　それだけ行って、剣だけ持って森の奥へと消えた。

　数分後、戻ったカーキッドが手に抱えた兎を見てオヴェリアは一瞬目をそらしたが、見せ付けるようにカーキッドはさばいていく。皮を剥ぎ、肉をばらす。

　火を起こし、別に採ってきた薬草ときのこを煮込んでスープを作り、肉は串に刺して焼く。

　よい香りが鼻腔をくすぐる。そうなれば自然と体が空腹を訴える。

　これが生きると言う事。

「ほら、食え」

　オヴェリアは王女である。だが生きている以上は、腹は減る。

　口にすると、肉汁が溢れ。

「うまいか？」

「……」

「そうか」

　そうして生きていくのだと。

　カーキッドは目を伏せ、自身も肉を頬張る。

「今後の予定なんだが、」

　ひと時食事を楽しんだ後、唐突にカーキッドは口を開いた。

　このまま北進を進め、山を１つ越えて北にある第三街道に出てから――そう言おうとして。カーキッドは気づく。

「……寝てやがる」

　薬草ときのこのスープが入った椀を胸に抱いたまま、オヴェリアは木にもたれ寝息を立てていた。

　やれやれ、とカーキッドは息を吐いた。さすがに身に堪えたか。

　椀を手からそっと取ってやり、自身が羽織っていた上着を肩からかぶせてやる。

　――さっさと根を上げろと思う心境と。

「……」

　その寝顔に、少しカーキッドは苦笑した。

「人形みたいな顔してるじゃねぇか」

　だがその傍らには、白く光る剣がある。

　これを手に入れるために、この娘は剣技を磨き、他を圧倒し。

　――どこまで着いてこられる？

　俺をも上回った、その剣技。

　女の身であそこまで剣を振るい、この国の頂上までのし上がったその魂。

　見上げると、木々の間から見える空が、茜から紺へと移り変わろうとしていた。

　カーキッドは少しほくそ笑むと、火の中へ薪を放り込んだ。

　周囲に薔薇なんぞ咲いていないはずなのに。なぜか鼻腔にその匂いがした気がして。カーキッドは鼻を鳴らした。

　そうして夜は、更けていった。

　月が、真天井に昇る。

　星は闇の中に輝きを増し、夜空一面に散りばめられていた。

　森に、梟の鳴き声が木霊して。

　だがそれ以外は沈黙。

　風も止まっている。木の葉は揺るがない。

　焚き火は、小さくなったもののまだ燃え続けている。

　その傍らでオヴェリアは眠り続け、カーキッドも膝に顔を埋めていた。

　夜の帳（とばり）は安らかなる眠りと共に、２人を包み込んでいるように見えた。

　だが。

　……チ

　炎が鳴った。

　そしてガサリと、薪が音を立てて崩れ落ちた。

　それを合図としたかのように、カーキッドは目を開いた。

　一目、少女を確認する。眠っている。

　一つ小さくため息を吐き、彼はスッと立ち上がった。

　衣擦れの音は風に溶けるように、スルリと消えて行った。

　そして１歩踏み出す。欠伸をしながら、腰元の剣を確認する。

　もう１歩、２歩、３歩。

　……やがて、炎の光が照らす範囲から抜け出ると、トントンと靴の先で地面を叩いた。

「おい」

　虚空に向かって言葉を放つ。

「覗き見とは、いい趣味だな」

　言葉はしっかりしていた。それは今まで眠っていた者から出るような口調ではなかった。

「鬱陶しくて、眠れやしねぇ」

　言って笑うカーキッドに、野宿、そして傍らに姫を置いて眠る意思が本当にあったのかは別として。

「出て来い。眠気覚ましに、」

　相手をしてやる。

　言うが早いか、虚空よりヒュッと何かが飛来した。

　カーキッドは僅かに首をひねってそれをかわす。それはそのまま、音を立てて木に突き刺さった。

　針。だが普通のそれよりも随分太く長い。刺されば場所によっては致命傷。

　そしてそれはまっすぐ、彼の目を狙っていた。

「面白ぇ」

　彼が剣を抜き放つと同時、木の間から黒い者が襲い掛かってきた。

　全身黒。目の部分のみが見えるその者は、短剣かざしカーキッドに打ちかける。

　カンと、一撃目、カーキッドは鞘で受け止める。

　それを見越して、黒装束は体をくねらせ、もう一方の手に握った短剣を横から突き立ててきた。

　それは抜き放った剣で受け止め、同時にカーキッドは上体をひねる。蹴りを叩き入れる。

　入った。いい感触。あばらは砕いた。

　だが後ろへ逃げた黒装束の代わりに、別の黒が躍り出る。今度は３人同時。

　それぞれが２本の短剣を同時に使う。それをカーキッドは１本の剣で起用に受け止め、流す。

　木の裏へ逃げ、そこから反転させ下段から１人のアゴ先へと一閃入れる。

　掠めたのみ。でも血は吹いた。しかし返す刀で隣の黒装束へと裏蹴りを入れる。

　そんな最中にも、針が飛んでくる。

　頭を落とし逃げ、ついでに前方の黒装束の足を切る。

「グギャァ」

「騒ぐなうるせぇ」

　心臓に、一突き立てる。

　その隙に後ろから切り込んできた者を、突き刺した黒装束が持っていた剣を奪い、眼光切り裂く。

　そのまま喉元へと、とどめ。

　その間に自分の剣を抜き放ち、落ちていた短剣を取り、木々の間へ投げ放った。

　悲鳴と、何かが転げ落ちる音。

　地を這うように走り来る黒装束の一刀を受け止め、そのまま押し倒す。

　左からの二手目はもう想像の範囲内。腕ごと切り落とす。

　悲鳴は上げさせない。口に剣を突き立てる。

「……さて」

　カーキッドはため息を吐き、背後を振り返った。

「後はお前だけだ」

　一番奥に残った１人。

　ニヤリと笑い、剣を向けた。

「何者だ？」

　俺達が何者か知った上での事か？

　だが黒装束は答えない。

　そして剣を構えるわけでもない。両手はがら空きの棒立ち。

　それでもカーキッドは思った。こいつはできると。

「答えろ」

　ゾクリとする。背筋が。

　唇を嘗める。

「でなくば」

「――」

　剣を構える。その身から強烈な剣気が噴出した刹那。

　黒装束は、逃げた。

　まるで鳥のように森の中へと飛び退り、そのまますぐに気配は消えて行った。

「……チ」

　カーキッドはそれを追わなかった。ただ舌を打ち、気配の消えて行った方を睨んだ。

　息があった手負いも、いつの間にやら姿を消している。

「つまらねぇ」

　そう言いつつも。その顔にはギラリと光るような笑みが浮かんでいた。

　剣についた血をぬぐい、オヴェリアの元に戻る。

　その姿勢は変わらぬまま。彼女は寝入ったままだった。

　カーキッドは呆れたように眉を上げた。

（あの殺気の中で寝ていられるなんざ、）

　やっぱり只者じゃない。そう思い、改め彼女の隣に腰を下ろした。