白薔薇の剣－最後の王女の物語－

第１章 サンクトゥマリアの子守歌－４－

　　◇

　今日は煙草がうまかった。

　この味を覚えたのいつだっただろうかと、カーキッドは思った。

　だが完全に体が囚われるほどはまり込んでいるわけではない。これは毒だ。肺を痛めれば、剣士としては致命的になる。

　だが最近少し本数が増えているなと、自嘲気味に彼は笑った。

　自粛しなくてはならない。この先を思えば尚更に。

　空を仰ぎ見ると、夜空が少し薄まりつつある。

（もうじき夜明けか）

　少し冷える。でも冬ではない。震えるほどではなかった。

　街の出入り口に一人立ち、空に向かって吹かすと、煙はすーっと虚空へ消えて行った。

　そして、外れかな、と呟き街の方を仰ぎ見た時。さっきまでなかった大通りに、人影を見た。

　商人は朝が早い。だがこちらに向かってくるその姿はそれではない。

　歩き方が、いでたちが。

　そしてその――目が。

　軽装備だが鎧を身にまとい、腰にぶら下げる一太刀。

　それを見、カーキッドは煙草の火を揉み消した。

「よぉ」

　彼の姿を見止めた彼女は、驚いたように足を止めた。

「……なぜあなたがここに、」

「お前こそ」

　剣を持ち、男のような身なりをしているが、相手はこの国の王女である。

　だが臆した様子もなくむしろ皮肉げな笑みさえ浮かべ、カーキッドは彼女を見下ろした。

　小せぇなぁと思った。

「行くんかい」

　それには答えず、オヴェリアは静かに視線を外した。

「あなたこそ、その荷物は？」

　彼の足元に置かれたそれに目を止め、彼女は少し驚いた様子で聞いた。

「この国を出ようと思ってね」

　カーキッドは、ケロっとした様子で答えた。

「この国は、退屈だ。平和呆（ぼ）けして、剣が訛（なま）る」

「……」

「久しぶりに剣を磨く旅に出ようと思ってな。とりあえずの所、修行と腕試しも兼ねて、」

　――竜でも倒しに行こうかと思って。

　口元を歪める男に、オヴェリアは目を見開いた。

「……供はいりません」

「誰がお前の供をすると言った。俺は俺で勝手に竜を倒しに行く。それだけだ。俺は自分の剣にしか興味がないんでね」

　そう言うカーキッドに。

　彼女はふっと笑った。

「……そう」

　その笑みに一瞬、カーキッドは目を少しだけ見開いたが。

「そうだ」

　かつて、まじない師は彼にこう言った。

　お前は生涯、剣によって生き、剣によって生かされると。

　――そして最後は。

　己が戦う本当の意味を知り。

　愛する女を守って死ぬのだと。

「夜が明ける」

「……さて、行くか」

　どうせ路は一緒だからな、とカーキッドは荷物を肩からかけた。

　オヴェリアはもう一度、来た道を振り返った。

　街並み、そして遠く見えるハーランドの城。

（父上）

　行って参りますと小さく呟き。

　行くべき道へと向き直る。

　そんな様子をカーキッドはじっと見ていたが。

「あの歌」

「え？」

「この前歌ってた歌。あれ、歌え」

「……ここで？」

「景気付けに。いいだろう？　減るもんじゃないし」

　戸惑いながらそれでも。オヴェリアはその歌を口ずさんだ。

　そしてそれを聞きながら、

「行くぞ」

　２人は歩き出した。

　サンクトゥマリアの子守歌〟

　歩む子供を守りたまえ。

　先は彼方に、困難も、行く手をふさぐ壁もあろう。

　されど恐れず突き進め。

　サンクトゥマリアの子守歌。

　子らを導く、光となれ。

　子らを導く、希望となれ――。