白薔薇の剣－最後の王女の物語－

第１章 サンクトゥマリアの子守歌－３－

　――かつてまじない師は彼にこう言った。

　お前の生涯は、剣に生き、剣によって生かされる。

　そして――。

　城内をカーキッドはぼんやりと歩いた。

　来た時と同様にすれ違う者は彼を振り返ったし、敵意に似た眼差しも向けられた。しかし彼はそれらすべてを受け流した。

　小窓から見える空を眺めた。淡い色の蒼に、雲が絹糸のように筋を引いている。

　女神の息吹のようであった。

　しばらくそれを眺めていると、ふと、彼の耳を音が掠めた。

　錯覚か？　一瞬そう思った。

　だが確かに聞こえる。風ではない、鳥でもない。

　確かに音が。――歌が。

　カーキッドは一歩、歩を進めた。

　まるでその音に誘われるように。

　――この国へきて１年。そういえばこんなふうに城を歩き回った事なんざなかったな。

　そう思いながら、見知らぬ回廊を歩き続けた。

　どこをどう歩いたかわからない。

　来た道は戻れない。

　ただ音だけを頼りに城をさ迷い、迷い込んだのは庭園。

　一面が、白い薔薇に埋め尽くされたそこに。

　――歌が聞こえる。

　衣擦れの気配。

　陽光はささやかに、焼け付くほどでもなく凍てつくほどでもなく。

　――純白のドレス。

　女がいた。

　金糸の長い髪を風に遊ばせ、口元に笑みを浮かべながら。

　彼女が歌う……この歌は。

　カーキッドの歩が、ガサリと音を立てた。

　女は振り返った。

　目が合った。

　青い瞳だ。

　空のようで海のような青い青い、――いやむしろその光はそれ以上の宝石のような強い光。

　この目を彼は知っていた。試合の時見えたあの凛然たる瞳。

　カーキッドは褐色の瞳で、奪われたように彼女を見つめた。

　ああ、あれは子守歌だ。

　そう思った時、どこかで高く、鳥が鳴いた。

　　◇

「よぉ」

　オヴェリアは、白薔薇の庭園に１人佇んでいた。

　供は誰もいない。ここに来る時は大概１人である。

　この庭園に来る者も滅多にない。ここは城の随分奥にあるゆえ。わざわざここまで来なくても、薔薇が見える場所は幾らでもある。

　この国は、薔薇の国。

　しかしオヴェリアにとってここは特別な場所。いかに優美に咲き誇る薔薇の庭園がこの世に存在しようとも、ここだけがオヴェリアにとっては唯一。

　――母が好きだった場所だから。

　幼くして亡くなった母が、とても愛していた場所だったから。

「……」

　白い薔薇は今日もそこに咲き誇っていた。

　一点の曇りもない花が幾つも幾つも咲き乱れ、庭を真白に染めている。

　その中にあり、オヴェリアは歌を口ずさんでいた。

　――その最中だった。

　男はそこに、やってきた。

　この白い庭園で場違いな、黒い騎士服。

　正騎士のそれではない。この服装は傭兵隊の物。

　――傭兵隊長、カーキッド・Ｊ・ソウル。あの試合の日以来の再会であった。

　オヴェリアは少し瞬きをし、やがて居を正し小さく会釈をした。

「道に迷ったんだ」

　彼女が何か言うより先に、カーキッドはそう言った。

　明らかに俺は場違いだ。それは当人が一番わかっていた。

（真っ白の世界）

　ここはあまりに純白で。きれい過ぎる。

　汚れた自分に少し苦笑する。さっさと立ち去ろう。歌の出所はわかったんだから。

　――そう思う、なのに。

　足が張り付いたように動かなかった。

「……そうですか」

「武大臣に呼び出されて来たんだが」

　ふらふらしてたらここに来ちまった。

　……歌に誘われたとは、決して言わない。

「城門は、」とオヴェリアは、腕を差し出し道を示した。

「そうか、わかった。助かる」

　それを話半分で聞き、カーキッドは礼を言った。

　オヴェリアは微笑んだ。

　薄く、優しく、柔らかいその笑みは。

　この庭園にあるせいか、白薔薇に囲まれているためか、花そのもののようにカーキッドには見えた。

　――美しい物を見ると汚したくなるとは、誰が言った言葉だろうか？

　ハハハと薄く笑い、カーキッドは姫を見た。

　姫……姫だ。

（騎士じゃない）

　こんなきれいなお嬢ちゃんが？　剣を振り回し、竜を倒す……って？

「あんた、」

　そんなのどう考えたって、おかしいだろう？

「本当に行く気か？」

　カーキッドの問いに、一瞬彼女は何を言われているのかわからないような顔をした。それに彼は少なからず苛立った。

「黒竜討伐だ」

　次のその言葉に、さっと彼女の顔色が変わった。

「はい」

　行きます。

　随分はっきり言いやがる。

　だが理解できているのか？　それがどういう事か。

「へぇ？　じゃぁ、お供は何人連れてくんだ？」

　――竜。

　なぁお姫様、あんたはそれを見た事があるのかい？　どんなもんだか、知ってるのかい？

　この世界においてその生物は、最も獰猛で残酷で強靭な生物。

　その寿命は長いものならば５００年とも言われている。……もちろん本当か知る術はない。人に、それだけの時間を越える事はできないのだから。

　だがその生命力はわかり得る。普通の刀でその皮膚を貫く事などできはしないだろう。

　まして、破壊力。

　――伝承にはある。かつてその力により、世界が壊滅せしめた事があったと。たった１匹の竜により、世界は炎と闇に包まれ、終焉を迎える一歩手前まで行ったのだと。

　国家規模の討伐隊が組織され、そして呆気なく散って行った事を。

「供は連れて行きません」

　なのに彼女はそう言った。

　一瞬カーキッドは呆気に取られた。が次の瞬間、「ハッハッハ」と大業に笑った。

「大した自信だ」

「……」

「一人で仕留めると？　それができると？　あたはお姫様だろう？」

　――試合の折のあの剣技。あれは、カーキッドも認める。女ゆえに剣圧は重くなかった。でもその分のスピードが並大抵ではなかった。

　これまでどのようにして腕を磨いたのだろう。大っぴらに剣が振るえたとは思えない。……女の身であそこまでの技量を身につける、それは尋常な努力では成し得ない事だと思う。

　だが、惜しむべくはやはり、女だという事だ。

　目の前の白薔薇の中に立つ者は確かに〝姫〟だ。

（似合わねぇや）

「お姫様はお城の中に引っ込んでろ」

　――あの折確かにカーキッドの胸は震えた。それはこの娘の剣がそれほどの物であったから。最後の局面、相手が女だと知ったからと言って、カーキッドは手を抜かなかった。抜く事などできなかった。それは完全に、彼自身がその剣を認めた証拠だった。

　……だが。

「黒い竜は、白薔薇の剣でしか倒せない」

「己一人で成し得ると？」

「……誰も、巻き込みたくない」

「だから？　傲慢なお嬢ちゃんだ」

「……確かに私は、剣の腕はまだ未熟。あの試合だって本当は」

「……」

「あなたはあの時……準決勝で、シュリッヒ様の剣で脇腹を痛めて」

「何の事だ？」

「……」

「何にせよ、退（ひ）きな。あんたが否定すれば、誰も、無理に竜退治になんぞ行かせやしないだろうさ」

「私が行かなかったら誰が？」

「世の中にはな、勇者になりたい奴は山のようにいるさ。英雄だとか勇者って言葉は麻薬と一緒。その魅惑に囚われた者は簡単に抜け出せやしない」

「誰かが行くと？」

「ああ。それともあんたも、とり憑かれてる口なのかい？」

「……」

　英雄になりたい？　勇者と呼ばれたい？

　いや違う、この女の目はそういう類じゃない。

　ならば――？

「悪い事は言わない。お前には似合わない」

　カーキッドは極力優しい声音でそう言った。

「『白薔薇の騎士』なんぞやめとけ」

　騎士なんぞ、剣士なんぞ。踏み入るな、その世界に。その世界は尋常じゃない。正気の世界じゃないんだ。

「剣はままごと遊びじゃねぇ」

　答えぬ彼女に、カーキッドはピシャリと言って背を向けた。

「……道案内、助かった」

　そのままそこを立ち去った。

　――背中に何か、妙な、悲しみを残し。

　そしてそれを踏み潰すように、強く、前に向け歩いた。

　残された彼女は小さく呟いた。

「それでも……」

　白薔薇は私にとって――。

　自分の分（ぶ）はわかってる。これが無茶苦茶だともわかっている。

　それでも。

「……」

　白薔薇は真白に光り。

　思い一つでその色は、決して、染まりはしない。

　　◇

　薔薇の御前試合から２週間が経った。そして未だ、竜討伐に対する議論は結論を得なかった。

　本当に姫が行くのか。オヴェリアは御前試合に勝った、その場で公表もした、国民がその事実を知っている。だが本当に彼女を『白薔薇の騎士』としていいのか。もし本当に竜討伐に行かせるとして、誰を供にするのか。

「第一から第十三師団までを供として出すのは」

「それでは国ががら空きになる。攻め込まれればひとたまりもないぞ」

「だが伝承によれば竜の力は、国規模の兵力を持ってしてでも、」

「……一体どうすれば」

「わかっている事は」

　――常人には倒せぬ。一介の剣には貫けぬ。

「隣国バリジスタは」

「言うまでもなく彼奴らは」

　――議論は尽きぬ。昼夜区別なく。

　そして話しても話しても、結論は出ない。

　オヴェリア・リザ・ハーランド。彼女は現王のただ一人の娘。王の血を引く直系のただ一人の子供だ。万が一にもその血が絶えたら。

　……だが彼女はその剣を抜いてしまった。この王国に伝わりし伝承の剣。

　白薔薇の剣は、聖母の力を宿すという。

　――聖母、サンクトゥマリアの。

　ヴァロック王の剣技が健在ならば。武で名をはせた王だ、違う絽（みち）を選ぶ事もできたであろうに。だが彼は病によって、もう剣は振れぬ。

　そしてその次なる持ち手として剣が選んだのが、

「……惨い」

　文大臣コーリウスは、膝を折るようにしてため息を吐いた。

「神は我らに、何をさせたいか？」

　姫を戦場へ出せと？

　こんな事は間違っている。この国のあり方は間違っている。

　だが他の一手が浮かばない。

　こんな我らは、狂っているのか。狂った王国に未来はないのか？

　だから姫が選ばれたのか？

　――もう途絶えよと。

　これが神の――聖母の思し召しか？

　議論の終焉は見えぬ。

　王は言葉少なくただ耳を傾け、最後は目を閉じた。

　瞼の裏には、笑顔がよぎった。

　その笑顔、もう、夢の中でしか見えない。

　王妃・ローゼン・リルカ・ハーランド。

（あの時と）

　同じ。

　繰り返されるのか？

　リルカと同じ。

　それが定めか？

　この国の、断ち切れぬ定めなのか？

　その日の議会も結論出ぬまま散会となった。

　部屋に戻り寝台に横たわっても、王は眠れぬまま夜を過ごした。

　――そして。

「……誰だ」

　どれくらい沈黙と闇の中、ぼんやりと過ごしたかは知れない。

　まだ暗い、だがもうじき夜が明ける、そんな刻限。

　……誰か部屋の外にいる。その気配を感じた。

　番兵ではない。その気配を彼はよく知っている。

「父上」

　音なく開いた扉から、入ってきたのは娘。

　彼のたった１人の、

「オヴェリア……」

　暗い視界にもわかる、その姿は旅立ちの姿。

「出立のご挨拶に参りました」

　姫のその声が、王の記憶の中で一人の女性のそれと重なった。

　たった１人愛し続けた女性。そしてそれはこれからも、永久（とわ）に。

　その声が。

「これより黒竜討伐に参ります」

　行くと言っている。

「色々考えました」

　ハーランド王はじっと彼女を見ている。

　その目に、オヴェリアは言葉を選びゆっくりと続ける。

「私に成せるのか……それに値するのか」

　考え、考え続け。

「……答えは出ません」

「そうか……」

「でも１つだけ。私は『白薔薇の騎士』となる事を望んで、かの試合に出ました」

　父上は剣を捨てろと仰せだったのに、とオヴェリアは顔を強張らせた。

「どうしても、捨てられませんでした……」

「……」

「私には王位は継げない。それはわかっています。……でも私は、」

　あの剣を。

　父と母のあの剣を。

「………オヴェリア」

　搾り出すように、ハーランド王は呟き、手を差し出した。

「お前は昔から、わしの言う事を聞かぬ」

「……申し訳ありません」

「幼き日のわしに瓜二つよ」

「……」

「お前は母にもわしにも、よう似ておる」

　似ているがゆえに。

「……愚か者」

「申し訳ありません」

「そなたが決めた路（みち）よ」

「……」

「もうわしも止めぬ。行け。その代わり、必ず生きて無事に戻れ」

　愚かな親だと笑え。

　だがもう、止められぬ。

　路（みち）は自分で選ぶもの。誰かに決められるものではない。

　そしてこの娘は選んだ。最も過酷な路。過酷な運命を。

「はい」

　自ら望み、進んだ。

　――切り開け。

　己の力で。そして跳ね除けろ。迫り来るすべての困難、障壁の数々を。

「行け」

「父上、どうぞ息災に」

「お前も」

　嘆いてはならぬ。子供はこうして親から飛び立つ。そうやって一人前になっていく。行かねばならん。

「わしの子だ」

　そしてハーランドの娘。

　――去って行った娘が残した気配を胸に抱き、王は歌を口ずさんだ。

　〝サンクトゥマリアの子守歌〟。

　あの子をどうか御守りください、聖母サンクトゥマリアよ。

　――子に祝福を。よき光を。よき風を。

　すべての災いが避けて通ってくれるように。そして再び、この地へ戻ってこれるように。

　歌よ、あの子を守れ。

　王は微笑み、静かに涙をこぼした。