　彼女は自身の姉である、父の前妻を愛していた。

　それがどういう類（たぐい）の愛なのかまでは、雯凰（ぶんおう）にはわからない。

　もしかしたら雯凰が、大好きな人に向ける愛情と同じものだったのかもしれない。

　そして父の前妻は、この国を愛していた。

叶うならば官吏になりたかったのだと、生前何度も言っていたのだという。

　だから皇太子の母は、この国を立て直したかったのだという。

　父は皇帝として失政が続き、母は皇后として職務を放棄している。一気に二人とも排除することはできない。

　ならば二人の信頼を得るように動こう……皇太子の母はそう考えた。そしてそのようにした。

　実際、呪（じゅ）詛（そ）の件で父と母は皇太子の母を信用するようになった。

　父は皇太子の意見を聞くようになったし、母は職務を皇太子の母に預けたのちは、紅（こう）霞（か）宮（きゅう）で大人しく過ごすようになった。

「まるで本人に聞いたかのように話すんだね」

「本人に聞いたのよ。いえ……厳密には聞いたようなものといえばいいのかしら」

　まだ父が即位する前に、雯凰は父から前妻とその子のことを聞いたことがある。

　わがままいっぱいに育った雯凰は、父が他の子を気に掛けるのは嬉しくなかった。

　だから廟（びょう）に文句を言いにいこうと思った。

　子どもだからとはいえ、思えばひどいことを考えるものだ。というか、子供心にもひどいことだとわかっていたから、一人で出向いたのだろう。

　けれどもそこで誰かはわからないが、ひれ伏して泣く女性の姿を見てしまって、雯凰は怯（ひる）んだのだ。

　そして廟を見渡して、死者に対する敬慕の念に圧倒され、その日は帰ることにした。

　その後、雯凰は何度か一人で廟を訪れた。ときには供養のために火を灯（とも）)すこともした。誰にも言わず行うそれは、不謹慎だが雯凰にとって一つの冒険ではあった。

　だから背後から声をかけられたとき、雯凰は跳び上がるほど驚いたのだ。

「姉と、甥（おい）に火を灯してくれたのか……」

　おそるおそる振り返ると、そこには中年の女性が立っていた。父の長子の生母だ。

　あの日泣き伏していた女性だとぴんときてしまった。

「もはや太子殿下もここにはめったに足を踏みいれないというのに、甥の妹が一人で来てくれるとはね」

　皇太子の母は、女性にしては低めの声の持ち主だった。

　彼女に連れられて母のもとに帰る途中、彼女が独り言のようにこんなことを言った。

「姫、あなたにはきっといい報いがあるよ」

　その「いい報い」というのがなにを示すのか、今の雯凰はわかっている。

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