紅霞後宮物語 中幕／雪村花菜

第4話 彼女に伝えたいこと

　そんなことを、今、思いかえしている。

　今……明慧（めいけい）の頭にしがみつくようにして、幼子が乗っかっている「今」。

　明慧が冷たい激流の中に身をさらしている「今」。

　明慧が頭に乗せている子どもは泣いていなかった。明慧が泣くな！　と一喝したからだ。泣くと体力を消耗するのだと言うと、子どもは必死に頷いていた。

「いい子だ」

　と褒めると、

「母上もほめてくれる？」

　と聞いてきた。こんないい子を褒めないわけがない、と答えると子どもは手を口に当てて、涙を必死にこらえていた。

　助けはまだ来ない。

　冷たいという感覚は、とうに過ぎていた。

　震えもすでにおさまっている。

　だが体から力が抜けるのには参った。ここにつかまっていなければ、今背負っている子どもが死んでしまう。

　明慧はもはや、自分の死を覚悟していた。

　本当なら生きているうちに確実にこの子を助けてやりたいが、死んでしまうのならば、それはそれでそのあとに助かるようにしてやりたい。

　そして、自分が死んだあとで悲しむ人のために言葉を残したい。

　……本当はもっとずっと一緒にいたかった。

　けれど、こうなったからには仕方がない。

　それに、戦場で敵兵に殺されることに比べたら、子どもを守って死ぬこの死に方のほうが、ずっと満足できる。

　夫は大丈夫だろう。自分の選択を誇りに思ってくれるに違いない。自分はそんないい男を夫にした。

　息子も大丈夫だ。夫がいるなら大丈夫。筋肉を愛しすぎる子に育つのだけが心配だけれど。

　でも、小玉（しようぎよく）は。

「……坊や」

　思うようにならない唇を必死に動かし、明慧は言葉を発した。

「なに？」

「小玉に、伝えてほしいことがある」

「『しょうぎょく』？　だれ？」

「お前さんを助ける人だよ」

「なんて言えばいいの？」

　いろいろと言いたい言葉はあった。だがそれを紡ぎだすだけの余裕はなかった。だから明慧は、これだけ呟（つぶや）いた。

「『小玉、お前は好きに生きていい』」

　それが伝われば、大丈夫だ。

　その言葉を抱えて小玉は生きていく。そして夫にも会いに行ってくれるはずだ。自分がそう言ったことが夫に伝われば、彼もまた察するところがあるだろう。

「小玉、お前は……」

　必死に復唱しようとする子どもに、もう一度言葉の後半を繰り返す。

「お前は好きに生きていい」

「小玉、お前は好きに生きていい」

「そう、そうだよ」

　子どもはそのあと、何度も何度も明慧の頭の上で「小玉、お前は好きに生きていい」と繰りかえす。

　これであとは、この子が助かるよう一踏んばりするだけだ。

　この、体の力が抜けている時間を乗り越えれば、今度は体が硬直するはずだ。そうすれば自分は今つかまっている岩に固定できる……んじゃないかと思う。多分。そうなったことがないからわからないけれども。

　――だめだ、頭がうまく動かない

　けれども昔、父に雪山に連れていかれたとき、教えてもらったことがある。体が冷えてしまうと、そのうち体が硬くなって死に至ると。ならばきっと。

　――…………。

　一瞬目の前が真っ黒になり、思考が中断される。

　ああ、もう駄目だな、と思った。

　この子は無事に助かるかな、とも。

　けれども父が教えてくれたことのおかげで、自分は最後の最後で、きっと大丈夫だと信じて死ぬことができる。

　――父上。あなたに謝ることはないけれど、感謝はしている。

　そんなことを明慧は、最期に思った。