紅霞後宮物語 中幕／雪村花菜

明慧

第1話 立派な跡取りのつくり方

　十五歳のころのことだった。

　その日、春雷がやけにうるさかったことを明慧（めいけい）は覚えている。

「明慧」

　そんな中、やけに重々しい雰囲気で、父が口を開いた。明慧は素直に返事をする。

「はい」

　そうして父の次の言葉を待つ。だが父は明慧の名を呼んだきり口を閉ざし、なかなか次の言葉を発さなかった。

　この父にしては珍しい……そう思いながらも、明慧はじっと待つ。尊敬する父の言葉を。

　明慧はこれまでずっと父に従って生きてきた。

「素晴らしい人間とは、己の特技を伸ばせる者だ！」

　明慧は父にそう言われて育ってきたし、それを正しいと思ってきた。そしてそのとおりになろうと努め、実際にそうなった人間だ。

　すなわち、筋骨隆々とした肉体に。

　まさしく父の言ったとおりの、素晴らしい人間になれたと思う……いや、過去形にしてはいけない。自分はもっともっと素晴らしい人間にならなければならない。

　そんなふうに内心で自分の慢心を戒める明慧に、ようやく口を開いた父はこんなことをのたまった。

「すまぬ、これまでの父が間違っていた……。このままだとお前は嫁に行けないから、今日から特技を縮める方針で」

　これまでの父自身と、現在の明慧を全否定する言葉である。

　明慧は迷わず父をぶん殴って、家を出た。

　家族とはそれっきりである。

　……という話を、明慧は小玉（しようぎよく）と復卿（ふくけい）にしていた。

「今思い出しても腹がたつ！」

　怒りのまま、ふんぬ！　と近くの木を殴りつけようとし……いやそれは木に悪いと明慧は思いなおす。かよわきものを衝動で傷つけるなどあってはならないことだ。

　しかし行き場のない拳（こぶし）をどうしようかと少し悩んだ彼女は……とりあえず猛烈にぐるぐると腕を回すことでしのぐことにした。

「へ、へえ～……」

　ぶおんぶおん言わせながら腕を回す明慧に、復卿が引きつり笑いを浮かべながら一歩退く。なんだその態度は。

　一方、小玉は同情に満ちた眼（まな）差（ざ）しを明慧に向けている。

「お父さんもね、もう少しやりかた考えたほうがよかったよね……段階踏んでやめさせないと、いきなりやめると禁断症状が起こるよね……」

「え、なんなの。体鍛えるのって、そんなやばい中毒性あんの」

「あると思う。あたし筋肉落ちるときって、なんかいやーな痛み感じるんだよね。じわじわくる感じで」

「あー……それはちょっとわかる。長く寝ついたときに、おんなじ感じになったことあるわ、俺」

　二人、腕をぶおんぶおんしている明慧を慮（おもんぱか）ってか、こそこそと囁（ささや）きあう。

「いや……問題はそんなことじゃないんだ！」

「あっ、違うんだ」

「そりゃ違うよな」

「あたしは志を曲げない父親を尊敬していた。それがあたしが嫁に行けない程度で、節を屈するとは！」

　再び拳を握りしめて力説する明慧に、二人は顔を見あわせて口々に言った。

「いやー、実際嫁に行けないってわりと大変よ？ 　あたしはそれで、故郷をはるか遠く離れました」

「お前なー、花街で『その程度』とか言ったら恨まれっぞ。あそこなんて、嫁に行きたくても行けないおねーさんたち、いっぱいいるからな」

　それぞれの人生経験に基づく発言には、けっこう説得力があった。

　明慧は一瞬固まり、

「……そうかも」

　なんだか納得してしまったのだった。

　　　　　　　　※

　明慧の父は武術の師傅（しふ）である。

　若いころは自らの技量を極めることに時間を費やし、結婚は遅かった。

　初老に差し掛かるころ道場をつくり、妻を得て娘を得た。

　それが明慧……ではなく、その長姉である。

　その後も何人か子どもが生まれたが、娘に娘おまけに娘で、とにかく女しか生まれなかった。

　できるならば自らの血を引く子に、己の技を伝えたい……。

　そしてできれば道場を継がせたい……。

　そんなごく真っ当なことを考えた父親は、もうこれ以上は子どもができないと考えて、「おまけに娘」こと末娘の明慧に白羽の矢を立てた。

　そして明慧を徹底的に鍛えあげたのである。

　幸か不幸かわからないが、明慧には素質があった。父の期待どおりどころか、期待をはるかに超えて彼女の肉体は鍛えぬかれたのだった。

　正直、父に五回中三回は勝利できるくらいに……なかなか生々しい数字である。

　なお縁談は断られなかった。

　そもそも発生することが一度もなかったのだ。

　これはまずい、と思ったのは明慧の母であった。それまで夫に従順だった妻がここで動きはじめた。

　彼女はまず夫をそれとなく諭した……夫は全然察してくれなかった。

　続いて少し語調を強めに説明した……女は黙っておれと断じられた。

　そして……ついに激怒した母は、ばかでかい水瓶（みずがめ）を投げとばしながら夫に自分の言い分をまくしたてたのだった。

　なお傍観していた弟子の一人は、明慧の素質は母親ゆずりのものであると確信したという。

　ともあれ父親は、自らの妻の迫力に圧倒され、ようやく話を聞く耳を持った。

　そんな彼に、母は簡潔に説明した。

　――仮に明慧が立派な跡取りになっても、彼女が結婚できなければ次の代で絶える。

　無駄なところがそぎ落とされた説明は、彼女が何度も夫に話そうとし、ぜんぜん聞いてもらえなかった結果、内容が洗練されたものだ。

　その甲斐（かい）あってか、父親はようやく事態の重さを理解した。

　それでも最初父親は、明慧を自分の弟子と結婚させようとしたのだ。

　しかし話を持ちかけるたびに、彼らは言を左右にするばかりで、いつの間にか別の女性と結婚したり、あるいは道場を出ていったりしたのである。

　父親はいいかげん事態の深刻さを理解して……ここで冒頭のやりとりになったのであった。

　　　　　　　　※

　明慧の話はまだ続いていた。

　小玉と復卿は膝（ひざ）を抱えて座りこみ、話をじっくり聞く姿勢である。

「そんなことを、あとで姉からの手紙で知った」

「おー」

「あー」

　二人は口々に声をあげた。

「母は強いねー」

「いやーもう少し早く、その強さを発揮してもらえればって感じだけどな」

　気軽そうに言った復卿の肩を、小玉が軽く小突く。

「あんたそんなこと、よく気軽に言えるね」

「いいんだ。あたしも同じこと、少しは考えてるから」

　明慧はため息をついた。

　明慧は母親に対しても思うところがある。だから家を出たあと、連絡をとったのは母親ではなかった。

　今、明慧がつながりを持っているのは、もっとも親しかったすぐ上の姉だけだ。そして結局父の道場は、その姉が婿をとって継いでいる。

　最初からそうすればうまくいったのだ。

　そういう思いが、明慧の中にある。そしてそれは、かなりの部分で正しいため、おそらく明慧の心から生涯消えないだろう。

　明慧の話を聞いている二人は、ただ頷（うなず）くだけであった。

　それでよかった。そういう友人（復卿除く）が自分に出来たことは、自分の掴（つか）んだ幸福の一つだと考えていた。