魔法世界３ 生死強弱の挽歌
最初に変だと感じたのは、明るさ。月が綺麗な夜というわけではない。街灯からこぼれ出る、魔力光のせいでもない。それは不安を掻き立てられるような、嫌な色。心がざわついた。
次に感じたのは、暑さ。近づくにつれて、生暖かい空気が身を覆っていく。空気が重くなった気がして、不快な気分になった。科学的に考えるのであれば、暖かい空気の方が軽いはずなのに。俺の足取りは重い。
嫌な気持ちが膨らんでいく。そうであってほしくないと思うのだが、頭の片隅では理解し始めていた。見たくないと思っているのに、歩く速度は上がっていく。いつの間にか、走り出していた。
頼む、頼む、頼む。どうか、間違いであってくれ。勘違いで終わらせてくれ。今の俺にできるのは、祈ることだけだった。
村が、燃えていた。祈りなんてものは届かない。俺は一度立ち止まった後、また走り始める。
最悪だ。いや、最悪ではない。すぐに思い直した。何が起こったのか、何も分からないが、まだ、まだ。
走る。家屋の一部が崩れ、音を立てた。パチっと火の粉が舞い、俺の服にも穴を開ける。気にはならない。走る、走る。燃えさかる家々の間を駆けていく。
不意に、視界がぼやけた。まず、頭に浮かんだのは一酸化炭素中毒。科学世界の知識は、魔法という一点を除き、こちらの世界でも役に立つことが多い。
違った。俺は、涙を流していたのだ。自分でも気がつかないうちに。視覚、嗅覚、聴覚、あらゆる感覚で捉えてしまっていた。嫌でも認識させられていた。
燃えさかる炎の中にいたのは、人。俺の大切な人達。服も、髪も、皮膚さえも焼け、中には原型を留めていない者までいた。それでも、何となく分かる。分かるさ。ずっと一緒に生きてきたんだ。分からないなんてことが、あるはずない。
とめどなく、涙が溢れてくる。息が苦しいのは、煙のせいなんかじゃない。
俺は、止まらなかった。振り返りもせずに駆け抜ける。心の中だけで謝った。放っておいてごめん。そして、どうか彼女だけでもと考えてしまう、自分がいることを。
「体は、もう平気なの？」
間に合った。彼女は生きていた。
「そう。よかった」
腕の中で、彼女は心底ほっとした笑みを見せ、そう言った。俺の顔は歪む。
何もよくない。こんなの間に合ったとは言わない。彼女の両足は変な方向に曲がり、体の中心には瓦礫の破片が深く刺さっていた。
何で、お前が俺の心配をするんだよ？ 何でお前は、笑ってなんていられるんだ？ 俺は、こんなにも……。
彼女の傷をどうにかしようとして、どうにもならなくて。何とかしようとして、何もできなくて。それでも何かできることはないかと、考えを張り巡らせていた俺の頬に、彼女の手がそっと触れ、我に返る。
「私、幸せだった」
これからだろうが。俺達は、これから始まるんだろうが。俺だって幸せだったさ。間違いなく。きっと、お前と同じくらい、俺だってそう思っていた。でも、結局俺は、お前に好きの一言さえも……。
……。
まただ。俺はまた、同じことを繰り返している。こんなことばかり続くのが、生きるということなら、もう。
また？ 違う。それは俺ではあるが、俺ではない。だが、自身であることに変わりはない。
記憶だけでは、全てを理解することはできない。改めて思うよ。でも今、やっと分かった。やっと共有できた。あの時の俺の気持ち、行動、全てに納得がいく。俺の気持ちが分かるのは、やはり俺だけだ。
俺は歩いていく。隣には、誰もいない。隣を歩いてくれる人は、もういない。あの時は、どうやって乗り越えたんだっけ。今もずっと抱えているのは知っている。自分のことだ。わからないはずがない。でも、こんな気持ちを、俺はどうやって……。
「教えてくれよ。なあ？」
自身に問いかけてみるも、答えは出ない。そして、目の前にいる理不尽を睨みつつ、俺はナイフを構えた。
どうなるかなんて、分からない。でも、これが俺の出した答えだ。違うか。今の俺には、これしかできることがなかった。思いつかなかった。思いつく気もなかった。
「お前を、殺す」
付き合ってくれるよな？ 俺ならさ。
「ガアア！」
小高い丘の上に、そいつはいた。俺を見つけたそいつは、威嚇するような唸り声を放つ。
そいつに名なんてない。あるかもしれないが、人間の俺が知るわけもない。目の前にいたそいつは竜。全身真っ黒な色をした竜。俺が昼間に狩ったやつよりも、一回りも二回りも大きな竜。そして、俺の大事なものを、全て奪っていった憎き敵。
俺は、そいつの目の前まで歩き、語りかけていた。言葉なんて通じないのは分かっている。何も言わず襲いかかれば、俺にとって望ましい状況が作り出せたかもしれないのも、分かっている。それでも、俺は語りかけていた。
「確かに、俺はお前の子を食った」
瞳孔の開いた爬虫類のような目が、俺を睨みつける。似ている。俺が狩った昼間の竜に。所々違う部分もあるが、それはまだ成長途中だったからか、それとも、どこかにいるもう一匹の親からの遺伝だったのか。分からない。
ただ、こいつはきっと仇を取りにきたのだ。それは分かる。だって、お前の目は、今の俺と同じような目をしているから。
憎いのだろう。怒りを、抑えきれないのだろう。気持ちは分かる。痛いほどに。今、この世界でお前と同じくらい感情を燃やしているのは、俺くらいではないだろうか。
「でも、お前も俺の大事な人達を殺した」
気持ちは分かるが、分かりあえはしない。分かり合うつもりもない。お前だってそうだろう？ 俺もお前も、その感情の矛先を向ける相手は、目の前にいるのだから。
弱肉強食。この世界は、向こうよりも甘くない。理解しているさ。実感した。仕方のないことだよな。ただ、到底割り切れるものではない。
「さあ、決着をつけよう」
自分でも驚くほど、優しい声がでていた。
大気が震えるほどの咆哮を合図に、俺たちは激突した。
……。
以前の俺に比べると、驚異的な速度だった。少しずつであれば微々たるものだが、このくらい一気に上がるとさすがにな。レベルアップでの身体能力向上を実感する。
「お前の子を食ったのは俺だ。俺が狩った。俺が捌いた。美味かったぜ？」
噛み付いてきた竜の頭。横に躱し、首と交差した際に切りつけてみる。固い。痛みなんて、ちっとも感じていなさそうだ。
それなら、と俺はそのまま竜の懐に走っていき、体を支える足の指と爪の間に、ナイフを突き刺した。敏感な部分だ。これならどうだ？
「ギイィ！」
おー、効いてる効いてる。そう思った矢先、勢い良く飛ばされる俺の体。竜はその場でぐるりと一回転し、尾で俺を吹き飛ばしていた。
折れたナイフ、折れた骨。血を吐き出す。どうやら、今の一撃で内臓もやられてしまったらしい。
「やっぱ……つええな」
今ので死ななかったのが奇跡。子竜を倒した分のレベルアップがなかったら、とっくに物言わぬ肉塊だ。
俺は、最初から勝てるだなんて思ってはいなかった。ただの頑丈な男が、成竜に挑むなんて無謀だからだ。でも、戦うという選択肢しか、俺には残されていなかった。
「もう一発くらい、決めてやりてえなぁ」
よろよろと立ち上がる。足は動く。右腕も、動く。足元には、折れたナイフが転がっていた。
「運がいいな。俺も」
最低限のものは全て整っていた。しかし、本当に運が良かったのは、この先だった。
伸びてくる竜の頭。俺は折れたナイフの柄を握り、構える。
俺はここで噛み砕かれるだろうが、口の中にでも放り投げてやろう。喉にでも刺さればラッキーだ。多少は痛いだろう。この時の俺は、そう考えていた。
投げたナイフは、竜の口に向かって飛んでいく。寸前で気付いた竜は、口を閉じようとした。いや、俺ごと噛み砕こうとしたのかな。とにかく、ナイフは竜の口に侵入した。
俺の投げたナイフは、真っ直ぐ飛んでいってはくれなかった。それがよかった。くるくると回り、竜の閉まる口を妨げるように、縦向けに収まったのだ。ガキンと竜の口内で音。その後すぐに、構わず噛み砕いてはいたのだが、それが一瞬の間を作り出した。
その一瞬の間のおかげで、俺は迫りくる竜の頭を、体を回転させて受け流していた。じろりと目だけを横に向けた竜と、俺の目が合う。
俺は、なんの躊躇もなく、その大きな片目に、腕を突っ込んでいた。
「ガアアアアアア」
ぶちぶちと何かがちぎれていく感覚。俺は、目玉をえぐり取る。
「は、はは！ 痛いだろ？ なあ！」
しかし、反撃はそこまでだった。混乱し、大きく振った竜の頭に突き飛ばされ、俺は落ちていく。
小高い丘の先にあったのは、高い崖。決して助からない高さ。俺は、崖から転落していたのだ。
「こんなもんか」
俺の口元は、笑っていた。
「俺も、今から行くよ。そっちに」
待っててくれるって言ったもんな――
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