依魂神（よりたまのかみ）

第5話

　穴道の壁に沿って歩き続ける。地下へ行くほどひんやりと寒い。しかし、そのもっと地下には鍛冶師がいて、溶岩の熱で鉄を打っている。けれど、そんな様子など彼女にはちっとも想像できなかった。彼女は彼らを話で伝え聞く以外に知ることがない。大体、地下深く行くことすらないのだから。

　そのとき、彼女はなんだかおかしいなと気づいた。道が違う。新しい道ができている。彼女は馴染み深い壁を探した。無意識に顔を新しい道の方へ向けた。

　何かある。

　道の奥に大きな石が見える。

　大きく丸い石は、磨かれた御影石のように鈍い光沢に覆われている。

　そして、ヨリタマくらいの少女がその石に手を置き、彼女を見返していた。

　しばらく、言葉もなく、二人は見つめ合っていた。見つめるうちに二人の距離は狭まっていき、気が付くと手が届くまでに近づいていた。

　少女の瞳はつややかに輝いていた。ヨリタマとよく似た茶色の瞳。

「ヨリタマ、見えてるの?」

　ヨリタマは答えなかった。

「あたしが見えてるの?」

「あんた、だれ?」

　彼女は用心深げにたずねた。

「昔、教えたよ」

　しかし、ヨリタマは思い出せなかった。

「ヨリタマ、友達じゃない」

　少女は石にもたれて言った。

「あんたのことなら、何でも知ってるのよ。昨日、薬湯の洞穴にいたでしょ、今日は上で小石を見つけたでしょ、あれは何にもしないわよ。ほんのちょっと汚されただけ」

　ヨリタマはうなずきながら、頭に浮かぶ言葉を探っていた。

　だれ?

　あたしのこと、知ってる?

　いつ、こんな子と友達になったの?

　わからない……

　少女はヨリタマの心を察するように、「あたしは最初に捨てられた子供。光から捨てられ、闇に拾われなかった子供。ねぇ、あたしたち、闇の子供じゃないのよ。そのことはもう気づいてたんだよね?」と言った。

　ヨリタマは後ずさった。

「大丈夫、もう大丈夫。あたしとまた会うことができたから、もうすぐそれがどういう意味なのか、あんたには分かってくる」

「な、なにがわかるの?」

「器を満たすもの」

　ヨリタマは叫ぼうと口を大きく開いた。

　瞬く間に少女は消えた。そして、石も。

　彼女はとっさに手を伸ばした。手にぶつかったのは硬い土の壁。先程までのことはすべて幻だったのだ。

　彼女は新しい穴道を手で探ったが、見つからなかった。

　突然、彼女はせきたてられるように走りだした。

　あの真新しい穴道は何だったの?

　語り部の過去の声が聞こえてくる。

　わしらを地下に連れてきたのはカグツチという熱泥の神だった。カグツチは今でも地下の奥深く、熱い溶岩の底に眠っているよ。そして、光に捨てられ、闇に生きる子らをかくまっているのだよ……

「ヨリタマ……!」

　ヨリタマは走り続けた。声が背後から追ってくる。彼女は半狂乱になって逃げた。

「ヨリタマ!」

　肩をつかまれ、彼女は思わず振り返った。そのときになって、やっと匂いでアワナミだと分かった。

「どうしたの?　何か恐いことでもあったの?　それとも、もうこのことをだれかから聞いてるの?」

　ヨリタマは息をつきながら、自分がものすごい恐怖の形相をしていることに気づいた。彼女は自分の顔を不器用に両手で隠しながらたずねた。

「な、なに……?」

「すごい顔してたから、もう知ってるのかと思った。語り部が死んだらしいの。あたし、その葬列に加わろうと思ってるんだけど、来る?」

　語り部が死んだ?　

　ヨリタマは驚いた。

「い、いつ?」

「さぁ……でもついさっき知らせがあったんで、手伝いに行くつもりなの。ねぇ、昨日はなんで待っててくれなかったの?」

「の、のぼせたから……」

「そっか、分かった。無理強いしたから怒ったんだと思ったの」　

「怒ってないよ……」